Luchó en la guerra polaco-soviética, en defensa de la recién lograda independencia polaca, siendo condecorado varias veces.
Luego se graduó en Derecho en Polonia, en 1924, antes de consagrarse a la Historia del arte en Alemania, Gran Bretaña y finalmente en París, desde 1925 a 1928, bajo la dirección de Gaston Brière, en la Escuela del Louvre y con Henri Focillon, en la Sorbona.
El primero de sus estudios importantes sobre este tema apareció publicado en 1938, como La peinture française: les primitifs.
Cuando París cayó en poder del nazismo en 1940, a los judíos se les prohibió por ley ocupar cargos oficiales en Francia.
El consulado polaco en Marsella le ofreció certificar su procedencia como ario, oferta que Sterling rechazó, en solidaridad con los otros judíos.