Charles Sobhraj (nacido como Hotchand Bhawnani Gurmukh Sobhraj , 6 de abril de 1944) es un asesino en serie , estafador y ladrón que se aprovechaba de los turistas occidentales que viajaban por la ruta hippie del sur de Asia durante la década de 1970. Era conocido como el Asesino del Bikini debido a la vestimenta de varias de sus víctimas, así como el Asesino del Partidor y la Serpiente por "su habilidad similar a la de una serpiente para evitar ser detectado por las autoridades". [4]
Se cree que Sobhraj asesinó al menos a 20 turistas en el sur y sudeste de Asia , incluidos 14 en Tailandia . [5] Fue condenado y encarcelado en la India de 1976 a 1997. Después de su liberación regresó a Francia. [6] Sobhraj fue a Nepal en 2003, donde fue arrestado, juzgado y condenado a cadena perpetua . [7] El 21 de diciembre de 2022, el Tribunal Supremo de Nepal ordenó su liberación de prisión debido a su avanzada edad, después de haber cumplido 19 años de su condena. [8] [9] El 23 de diciembre, fue liberado y deportado a Francia. [10]
Descrito como "guapo, encantador y absolutamente sin escrúpulos", [11] utilizó su apariencia y astucia para avanzar en su carrera criminal y obtener estatus de celebridad; se sabe que disfrutó de su infamia. Sobhraj ha sido objeto de cuatro biografías, tres documentales, una película de Bollywood titulada Main Aur Charles y la serie dramática de ocho partes de la BBC / Netflix de 2021 The Serpent .
Hotchand Bhawnani Gurmukh Sobhraj nació el 6 de abril de 1944 en Saigón , dentro de la Unión Indochina , de padre indio sindhi y madre vietnamita . [12] [13] El lugar de nacimiento de Sobhraj, que era un territorio colonial francés, lo hizo elegible para la ciudadanía francesa. [14] Sus padres nunca se casaron y su padre negó la paternidad. [14] Sobhraj fue acogido por el nuevo esposo de su madre, un teniente del ejército francés destinado en la Indochina francesa . Su nombre fue ingresado como Charles Gurmukh Sobhraj en los registros de la iglesia en 1959. [13] En su nueva familia, se sintió desatendido en favor de los hijos posteriores de la pareja. Sobhraj continuó moviéndose de ida y vuelta entre el sudeste de Asia y Francia con la familia.
De adolescente, comenzó a cometer delitos menores; recibió su primera condena de prisión por robo en 1963, y cumplió condena en la prisión de Poissy , cerca de París. [15] Mientras estuvo encarcelado, Sobhraj manipuló a los funcionarios de la prisión para que le concedieran favores especiales, como que le permitieran tener libros en su celda. Por esa misma época, conoció a Félix d'Escogne, un joven rico y voluntario de la prisión, y se ganó su cariño. [16]
Después de ser puesto en libertad condicional, Sobhraj se mudó con d'Escogne y pasó su tiempo moviéndose entre la alta sociedad de París y el submundo criminal. Comenzó a acumular riquezas a través de una serie de robos y estafas. Durante este tiempo, Sobhraj conoció y comenzó una relación romántica con Chantal Compagnon, una joven parisina de una familia conservadora. Sobhraj le propuso matrimonio a Compagnon, pero fue arrestado más tarde ese mismo día por intentar evadir a la policía mientras conducía un vehículo robado. Fue sentenciado a ocho meses de prisión, pero Chantal siguió apoyándolo durante toda su sentencia. Sobhraj y Compagnon se casaron después de su liberación. [11] En 1970, se había convertido en ciudadano francés a través de su madre, ya que ella era ciudadana por nacimiento de Vietnam, una antigua colonia francesa. [13]
Sobhraj, junto con Compagnon, embarazada, abandonó Francia en 1970 rumbo a Asia para escapar de ser arrestado. Después de viajar por Europa del Este con documentos falsos, robando a turistas con los que se hizo amigo en el camino, Sobhraj llegó a Bombay ( Mumbai ) más tarde ese mismo año. Chantal dio a luz a una niña, Usha, en la ciudad. Mientras tanto, Sobhraj reanudó su vida delictiva, dirigiendo una operación de robo de automóviles y contrabando. Las crecientes ganancias de Sobhraj se destinaron a su incipiente adicción al juego. [17]
En 1973, Sobhraj fue arrestado y encarcelado después de un intento fallido de robo a mano armada en una joyería en The Ashok , en Nueva Delhi. Sobhraj pudo escapar, con la ayuda de Compagnon, fingiendo estar enfermo, pero fue recapturado poco después. Sobhraj pidió dinero prestado a su padre para la fianza y poco después huyó a Kabul . [18] Allí, la pareja comenzó a robar a los turistas en la ruta hippie y fueron arrestados nuevamente. Sobhraj escapó de la misma manera que lo había hecho en la India, fingiendo estar enfermo y drogando al guardia del hospital. Sobhraj huyó a Irán , dejando atrás a su familia. Compagnon, aunque todavía leal a Sobhraj, deseaba dejar atrás su pasado criminal y regresó a Francia, jurando no volver a verlo. [17] [19]
Sobhraj pasó los dos años siguientes prófugo, utilizando hasta 10 pasaportes robados. Pasó por varios países de Europa del Este y Oriente Medio . Sobhraj se unió a su medio hermano menor, André, en Estambul . Sobhraj y André se convirtieron en socios en el crimen, participando en varias actividades delictivas tanto en Turquía como en Grecia . El dúo finalmente fue arrestado en Atenas . Después de que un engaño de cambio de identidad saliera mal, Sobhraj logró escapar, pero su medio hermano se quedó atrás. André fue entregado a la policía turca por las autoridades griegas y cumplió una condena de 18 años. [17] [13]
Durante su fuga, Sobhraj financió su estilo de vida haciéndose pasar por vendedor de joyas o traficante de drogas para impresionar y hacerse amigo de los turistas, a quienes defraudó. En la India , Sobhraj conoció a Marie-Andrée Leclerc, de Lévis , Quebec , una turista en busca de aventuras. Dominada por Sobhraj, Leclerc se convirtió en su seguidora más devota, haciendo la vista gorda ante sus crímenes y sus aventuras amorosas con mujeres locales.
Sobhraj reunía adeptos ganándose su lealtad; una estafa típica consistía en ayudar a su objetivo a salir de situaciones difíciles. En un caso, ayudó a dos ex policías franceses, Yannick y Jacques, a recuperar pasaportes perdidos que el propio Sobhraj había robado. En otro plan, Sobhraj proporcionó refugio a un francés, Dominique Renelleau, que parecía estar sufriendo de disentería ; Sobhraj lo había envenenado. A él se unió un joven indio, Ajay Chowdhury, un compañero criminal que se convirtió en el segundo al mando de Sobhraj . [16] [21]
Sobhraj y Chowdhury cometieron sus primeros asesinatos conocidos en 1975. La mayoría de las víctimas habían pasado algún tiempo con la pareja antes de sus muertes y fueron, según los investigadores, reclutadas por Sobhraj y Chowdhury para unirse a ellos en sus crímenes. Sobhraj afirmó que la mayoría de sus asesinatos fueron sobredosis accidentales de temazepam y heroína , [22] pero los investigadores afirman que las víctimas habían amenazado con exponer a Sobhraj, que era su motivo para el asesinato. La primera víctima fue una joven de Seattle , Teresa Knowlton (llamada Jennie Bollivar en el libro Serpentine ), que fue encontrada ahogada en una poza de marea en el Golfo de Tailandia , vistiendo un bikini floreado. Fue meses después que la autopsia de Knowlton , así como la evidencia forense, demostraron que su ahogamiento, originalmente creído que fue un accidente de natación, [23] fue un asesinato.
La siguiente víctima fue un joven judío sefardí turco nómada , Vitali Hakim, cuyo cuerpo quemado fue encontrado en el camino al complejo turístico de Pattaya , donde se alojaban Sobhraj y su creciente clan. Los estudiantes holandeses Henk Bintanja, de 29 años, y su prometida Cornelia Hemker, de 25, fueron invitados a Tailandia después de conocer a Sobhraj en Hong Kong . [24] Ellos, como muchos otros, fueron envenenados por Sobhraj, quien los cuidó hasta que recuperaron la salud para ganarse su obediencia. Mientras se recuperaban, Sobhraj recibió la visita de la novia francesa de su víctima anterior, Hakim, Charmayne Carrou, que había venido a investigar la desaparición de su novio. Temiendo ser descubiertos, Sobhraj y Chowdhury rápidamente sacaron a Bintanja y Hemker. Sus cuerpos fueron encontrados estrangulados y quemados el 16 de diciembre de 1975. Poco después, Carrou fue encontrada ahogada y con un traje de baño similar al de la víctima anterior de Sobhraj, Teresa Knowlton. Aunque los investigadores no relacionaron en ese momento los asesinatos de las dos mujeres, más tarde le valieron a Sobhraj el apodo de "El asesino del bikini". [24]
El 18 de diciembre, día en que se identificaron los cuerpos de Bintanja y Hemker, Sobhraj y Leclerc entraron en Nepal utilizando los pasaportes de la pareja fallecida. Se conocieron en Nepal y, entre el 21 y el 22 de diciembre, asesinaron al canadiense Laurent Carrière, de 26 años, y a la estadounidense Connie Jo Bronzich, de 29. Sobhraj y Leclerc regresaron a Tailandia, utilizando los pasaportes de sus últimas víctimas antes de que pudieran identificarse sus cuerpos. A su regreso a Tailandia, Sobhraj descubrió que sus tres compañeros franceses habían empezado a sospechar de él de asesinato en serie, tras haber encontrado documentos pertenecientes a las víctimas del asesinato. Los antiguos compañeros de Sobhraj huyeron entonces a París tras notificar a las autoridades locales. [24]
El siguiente destino de Sobhraj fue Varanasi o Calcuta , donde asesinó al erudito israelí Avoni Jacob para obtener el pasaporte de Jacob. Sobhraj utilizó el pasaporte para viajar con Leclerc y Chowdhury; primero a Singapur , luego a la India y, en marzo de 1976, regresó a Bangkok , a pesar de saber que las autoridades de allí lo buscaban. El clan fue interrogado por la policía tailandesa en relación con los asesinatos, pero fueron liberados.
Mientras tanto, el diplomático holandés Herman Knippenberg y su entonces esposa Angela Kane investigaban los asesinatos de Bintanja y Hemker. [25] Knippenberg tenía algún conocimiento de Sobhraj, y posiblemente incluso lo había conocido, aunque la verdadera identidad de este último aún era desconocida para el diplomático, que continuó reuniendo pruebas. Con la ayuda de Nadine y Remi Gires (vecinos de Sobhraj), [26] Knippenberg construyó un caso contra él. Finalmente, la policía le dio permiso para registrar el apartamento de Sobhraj un mes completo después de que el sospechoso hubiera abandonado el país. Knippenberg encontró pruebas, incluidos documentos y pasaportes de las víctimas, así como venenos y jeringas.
La siguiente parada del trío criminal fue Malasia , donde Chowdhury fue enviado a robar gemas. Se observó a Chowdhury entregándole las gemas a Sobhraj. Esta fue la última vez que se lo vio; ni Chowdhury ni sus restos han sido encontrados. Se cree que Sobhraj asesinó a su ex cómplice antes de abandonar Malasia para continuar con su papel y el de Leclerc como comerciantes de gemas en Ginebra . [16] Una fuente afirmó más tarde haber visto a Chowdhury en Alemania Occidental , pero la afirmación parecía no tener fundamento, por lo que la búsqueda de Chowdhury continuó. [21]
En mayo de 1976, Interpol emitió una orden de arresto internacional contra Sobhraj, acusándolo de cuatro asesinatos en Tailandia . [27]
De regreso a Asia, Sobhraj comenzó a formar un nuevo grupo criminal, comenzando con dos mujeres occidentales, Barbara Smith y Mary Ellen Eather, en Bombay . La siguiente víctima de Sobhraj fue un francés, Jean-Luc Solomon, quien fue envenenado durante un robo. El acto fue cometido con la intención de incapacitar a Solomon, pero lo mató. [18]
En julio de 1976, en Nueva Delhi , Sobhraj, acompañado por su clan criminal de tres mujeres, engañó a un grupo de turistas de estudiantes de posgrado franceses para que las aceptaran como guías turísticos. Sobhraj los drogó dándoles pastillas envenenadas, que según les dijo eran medicamentos contra la disentería. Cuando las drogas surtieron efecto más rápidamente de lo que Sobhraj había previsto, los estudiantes comenzaron a caer inconscientes. Tres de los estudiantes, al darse cuenta de lo que había hecho Sobhraj, lo dominaron y se pusieron en contacto con la policía, lo que llevó a su captura. Los cómplices de Sobhraj, Smith y Eather, confesaron durante el interrogatorio. Sobhraj fue acusado del asesinato de Solomon y los cuatro fueron enviados a la cárcel de Tihar en Nueva Delhi.
Smith y Eather intentaron suicidarse en prisión durante los dos años anteriores a su juicio. Sobhraj, que había entrado con piedras preciosas ocultas en su cuerpo y tenía experiencia en sobornar a los captores, vivía cómodamente en la cárcel. Convirtió su juicio en un espectáculo, contratando y despidiendo abogados a voluntad, trayendo a su hermano André, recientemente puesto en libertad condicional, para que lo ayudara y, finalmente, se declaró en huelga de hambre. Fue condenado a 12 años de prisión. Leclerc fue declarada culpable de drogar a las estudiantes francesas, pero más tarde fue puesta en libertad condicional y regresó a Canadá cuando desarrolló un cáncer de ovario . Todavía estaba afirmando su inocencia y, según se informa, todavía era leal a Sobhraj cuando murió en su casa en abril de 1984. Tenía 38 años. [17] [13]
El soborno sistemático de Sobhraj a los guardias de la prisión de Tihar alcanzó niveles escandalosos. Llevó una vida de lujo dentro de la prisión, con televisión y comida gourmet, habiendo entablado amistad tanto con guardias como con prisioneros. Concedió entrevistas a autores y periodistas occidentales, como Richard Neville de la revista Oz en 1977 y Alan Dawson en 1984. Neville estaba acompañado por su futura esposa, Julie Clarke, que ha escrito con frecuencia sobre él. Clarke ha dicho que Sobhraj vendió los derechos de su historia de vida a un hombre de negocios de Bangkok, que luego los vendió a Random House . Debido a las conexiones de Neville con la ruta hippie , Random House le ofreció un contrato para ir a Delhi a investigar el caso, a pesar de que él y Clarke, ambos periodistas en la ciudad de Nueva York, no tenían experiencia en la cobertura de crímenes. Estaban fuera de su elemento, teniendo que lidiar con los "emisarios espeluznantes" de Sobhraj, que los mantenían bajo vigilancia y organizaban que lo visitaran en prisión, donde describió los asesinatos en detalle. Clarke se sintió muy aliviado cuando dejaron Delhi. [28]
Aunque Sobhraj había hablado libremente con Neville y Clarke sobre sus asesinatos, más tarde negó todo lo que les había dicho y fingió que sus acciones eran una represalia contra el "imperialismo occidental" en Asia. [17] [13]
La sentencia de prisión de Sobhraj en la India debía terminar antes de que expirara el plazo de prescripción de veinte años en Tailandia, lo que garantizaba su extradición y casi con certeza su ejecución por asesinato en Tailandia. Así que en marzo de 1986, en su décimo año en prisión, Sobhraj organizó una gran fiesta para sus guardias y compañeros de prisión, los drogó con somníferos y salió caminando de la prisión. El inspector Madhukar Zende de la policía de Bombay detuvo a Sobhraj en el restaurante O'Coqueiro en Goa ; su sentencia de prisión fue extendida por diez años, tal como él había esperado. El 17 de febrero de 1997, Sobhraj, de 52 años, fue liberado, con la mayoría de las órdenes de arresto, pruebas e incluso testigos en su contra perdidos desde hacía tiempo. Sin ningún país al que extraditarlo, las autoridades indias lo dejaron regresar a Francia. [17] [13]
Sobhraj se retiró a una vida cómoda en los suburbios de París. Cobró grandes sumas de dinero por entrevistas y fotografías. Los derechos de una película basada en su vida se vendieron por más de 15 millones de dólares. [14]
En 2003, Sobhraj regresó a Nepal, uno de los pocos países donde aún podía ser arrestado [29] y donde las autoridades aún lo buscaban con ahínco. Según The Himalayan Times , Sobhraj había regresado a Katmandú para montar un negocio de agua mineral. Se cree que su regreso fue el resultado de su ansia de atención y su exceso de confianza en su propio intelecto. [30]
El 1 de septiembre de 2003, un periodista del Himalayan Times vio a Sobhraj en un casino de Katmandú. El periodista lo siguió durante dos semanas y escribió un reportaje en el Himalayan Times con fotografías. La policía nepalí vio el reportaje, allanó el casino y arrestó a Sobhraj, que seguía jugando allí sin darse cuenta. La policía reabrió el caso del doble asesinato de 1975. El 20 de agosto de 2004, el tribunal de distrito de Katmandú condenó a Sobhraj a cadena perpetua por el asesinato de Connie Jo Bronzich en 1975. [6] [31]
La mayoría de las pruebas fotocopiadas utilizadas contra él en este caso habían sido reunidas por Knippenberg, el diplomático holandés, su entonces esposa Angela Kane y la Interpol . Sobhraj apeló contra la condena, alegando que había sido sentenciado sin juicio. Su abogado anunció que Chantal Compagnon, la esposa de Sobhraj en Francia, había presentado una demanda ante el Tribunal Europeo de Derechos Humanos contra el gobierno francés por negarse a proporcionarle asistencia.
A finales de 2007, el abogado de Sobhraj apeló al entonces presidente francés , Nicolas Sarkozy , para que interviniera en Nepal. En 2008, Sobhraj anunció su compromiso con una mujer nepalí, Nihita Biswas, que más tarde participó en el reality show Bigg Boss . La autenticidad de la relación de la pareja fue confirmada en una carta abierta del conductor estadounidense David Woodard a The Himalayan Times . [32] El 7 de julio de 2008, emitiendo un comunicado de prensa a través de su prometida Biswas, Sobhraj afirmó que nunca fue condenado por asesinato por ningún tribunal y pidió a los medios de comunicación que no se refirieran a él como un asesino en serie. [33]
Se afirmó que Sobhraj se casó con su prometida el 9 de octubre de 2008 en prisión durante el festival Bada Dashami . [34] Al día siguiente, las autoridades nepalesas desestimaron la afirmación de su matrimonio. Dijeron que a Biswas y su familia se les había permitido celebrar una ceremonia tika , junto con los familiares de cientos de otros prisioneros. Afirmaron además que no se trataba de una boda, sino de una parte del festival Dashain en curso , en el que los ancianos ponen la marca bermellón en la frente de los más jóvenes para significar sus bendiciones. [35]
En julio de 2010, el Tribunal Supremo de Nepal aplazó el veredicto sobre una apelación presentada por Sobhraj contra el veredicto de un tribunal de distrito que lo condenaba a cadena perpetua por el asesinato de la mochilera estadounidense Connie Jo Bronzich en 1975. Sobhraj había apelado contra el veredicto del tribunal de distrito de Katmandú en 2006, calificándolo de injusto.
El 30 de julio de 2010, el Tribunal Supremo confirmó la condena a cadena perpetua dictada por el tribunal de distrito por el asesinato de Connie Jo Bronzich, más otro año de prisión y una multa de 2.000 rupias por entrar ilegalmente en Nepal. El tribunal también ordenó la confiscación de todas las propiedades de Sobhraj. La supuesta esposa de Sobhraj, Biswas, y su suegra, Shakuntala Thapa, abogada, expresaron su descontento con el veredicto, y Thapa afirmó que se le había negado justicia a Sobhraj y que el "poder judicial es corrupto". [36] Fueron acusadas y enviadas a prisión preventiva [37] por desacato al tribunal debido a estas declaraciones.
El 18 de septiembre de 2014, Sobhraj fue declarado culpable en el tribunal de distrito de Bhaktapur del asesinato en 1975 del turista canadiense Laurent Carrière y sentenciado a 20 años de prisión. [31] En 2018, Sobhraj se encontraba en estado crítico y había recibido varias cirugías a corazón abierto y tenía programadas más. [38] [39]
El 21 de diciembre de 2022, el Tribunal Supremo de Nepal ordenó su liberación por edad avanzada, tras cumplir 19 años de su condena. Se le ordenó abandonar el país en un plazo de 15 días. [8] [9] El 23 de diciembre de 2022, fue liberado de prisión por su edad y buena conducta. Fue deportado a Francia y no podrá regresar a Nepal durante al menos 10 años. [40]
En 2010 se casó en prisión con su intérprete indio-nepalí, Nihita Biswas, hija de su abogado, que tenía 20 años y 44 años menos que él. Una de las empleadas de la prisión declaró a Paris Match en 2021: "Es una leyenda, no hay pruebas de su unión". Dijo a los medios que su mirada y sus ojos eran hipnotizantes y que su encanto francés lo había logrado todo. En 2017, donó sangre para salvarlo durante una operación a corazón abierto. [41]
Sobhraj ha sido el tema de tres libros de no ficción , Serpentine (1979) de Thomas Thompson , [42] The Life and Crimes of Charles Sobhraj (1980) de Richard Neville y Julie Clarke, [43] y la sección titulada "The Bikini Murders" de Noel Barber en la colección de Reader's Digest Great Cases of Interpol (1982). El libro de Neville y Clarke fue la base para una película hecha para televisión de 1989 , Shadow of the Cobra . [44]
Según se informa, la película en hindi de 2015 Main Aur Charles , dirigida por Prawaal Raman y Cyznoure Network, está basada en la fuga de Charles Sobhraj de la cárcel de Tihar en Nueva Delhi. [45] [46] La película fue producida inicialmente por Pooja Bhatt , pero debido a desacuerdos durante el rodaje, Bhatt abandonó la película. [47]
Una miniserie de ocho partes encargada por la BBC llamada The Serpent se emitió en el Reino Unido en enero de 2021, protagonizada por Tahar Rahim como Sobhraj, antes de transmitirse en Netflix en abril de 2021. [48] [49]
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