Charles Henry Tyler Townsend (5 de diciembre de 1863 - 17 de marzo de 1944) fue un entomólogo estadounidense especializado en el estudio de los taquínidos ( Tachinidae ), una numerosa y diversa familia de moscas ( Diptera ) con larvas que son parasitoides de otros insectos. Fue quizás el editor más prolífico de nuevos taquínidos, nombrando y describiendo unas 3.000 especies y géneros. [1] Hizo importantes contribuciones al control biológico de plagas de insectos y fue el primero en identificar el insecto vector de una enfermedad debilitante en el Perú. Townsend también fue una figura controvertida y las críticas a su enfoque de la taxonomía de insectos continúan hasta el día de hoy.
Townsend nació en Oberlin, Ohio , en 1863. Asistió a la escuela secundaria en Constantine, Michigan , y se graduó en 1882. De 1887 a 1891 estudió medicina en la Universidad Columbia (ahora Universidad George Washington ) en Washington, DC. Al mismo tiempo, Trabajó en el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos como entomólogo asistente de Charles V. Riley . [2]
Durante su dilatada carrera, Townsend ocupó varios cargos. En 1891 se incorporó a la facultad de la Facultad de Agricultura de Nuevo México en Las Cruces , enseñando zoología y entomología. Además de enseñar, recolectó y estudió insectos locales, especialmente aquellos que tenían el potencial de convertirse en plagas agrícolas. Tomó notas sobre 400 especies de insectos en Nuevo México y fue autor de 90 publicaciones. [3]
En 1892, Townsend intercambió puestos con un amigo y colega entomólogo, TDA Cockerell , y se convirtió en curador del Museo Público de Kingston, Jamaica . Townsend se centró en educar a los agricultores locales sobre las plagas de insectos y cómo controlarlas. En 1894, el USDA lo volvió a contratar para estudiar la aparición de una nueva plaga, el picudo del algodonero, en Texas y el norte de México. Rápidamente determinó la gravedad de la amenaza e hizo recomendaciones para controlar el brote. En 1896, el USDA lo envió al México tropical para continuar su investigación sobre el picudo del algodón y buscar depredadores o parásitos que pudieran proporcionar control biológico. No logró encontrar agentes de control biológico eficaces, pero sí logró recolectar una amplia gama de moscas para sus propios estudios.
A su regreso de México en 1899 se instaló con su familia en El Paso, Texas. Townsend y un socio iniciaron su propio negocio, Townsend-Barber Taxidermy and Zoological Company. Townsend actuó como guía de campo para la empresa, dirigiendo expediciones científicas y de caza a la Sierra Madre del norte de México. En 1903 escribió un artículo para Field & Stream ensalzando las oportunidades de caza en la región. [4]
Después de la muerte de su esposa Caroline en 1903, Townsend dejó a sus hijos con familiares y enseñó biología durante dos años en la Escuela Provincial de Batangas en Filipinas. Esta parece ser la única vez en su carrera en la que no coleccionó moscas ni publicó artículos entomológicos de forma activa. En 1906 regresó a los Estados Unidos y fue contratado nuevamente en el USDA por LO Howard , el jefe de la Oficina de Entomología . Townsend trabajó en un laboratorio en Melrose Highlands, Massachusetts , estudiando parásitos potenciales de la polilla gitana . Mientras estaba en Melrose Highlands, Townsend también se volvió a casar y completó su licenciatura en Columbia College.
En 1909 Townsend fue nombrado entomólogo y director de la Estación Experimental de Piura, Perú . [5] Fue enviado allí para evaluar las plagas de insectos que estaban dañando los cultivos de algodón del país. Identificó al gorgojo del algodón como el principal culpable y encontró un control biológico eficaz para la plaga. [4] Después de este éxito, centró su atención en descubrir el vector de la verruga peruana y la fiebre de la Oroya , enfermedades endémicas de las montañas del Perú que fueron responsables de miles de muertes. Townsend finalmente identificó un flebótomo, Lutzomyia verracarum , como vector de la enfermedad. [4]
Townsend regresó a los EE. UU. en 1914 y trabajó en el USDA como especialista en moscas parásitas y curador de la colección de dípteros en el Museo Nacional de los EE. UU. También completó su tesis sobre los órganos reproductivos de la mosca hembra y obtuvo un doctorado de la Universidad George Washington. Su éxito y reconocimiento se vieron truncados por una amarga controversia con sus colegas. Townsend fue un notorio " divisor " de géneros, describiendo cientos de géneros que contenían una sola especie. Muchos entomólogos no estuvieron de acuerdo con su enfoque de la taxonomía de las moscas y Townsend respondió con mordaces ataques personales contra sus críticos. Finalmente, en 1919, cuando uno de sus críticos, John M. Aldrich , fue nombrado jefe de la Oficina de Entomología, Townsend decidió renunciar a su cargo y abandonar los Estados Unidos para siempre.
Townsend y su familia se mudaron a Brasil, donde compró propiedades en Itaquaquecetuba , incluida una gran casa de adobe construida en el siglo XVII por los jesuitas. Fue contratado por el gobierno estatal para investigar plagas agrícolas y recomendar métodos de control. En 1923 regresó al Perú y asumió como director del Instituto de Agricultura y Parasitología de Lima . Durante este tiempo también viajó a lo ancho de América del Sur siguiendo el río Amazonas desde el Atlántico hasta los Andes y luego por las montañas hasta el Océano Pacífico. Escribió sobre sus aventuras en una serie de relatos de viajes publicados en una revista de viajes de Buenos Aires. [4]
Regresó a Brasil en 1929 y aceptó un trabajo como entomólogo en Fordlandia , una comunidad industrial establecida por Henry Ford para administrar una enorme plantación de caucho y asegurar un suministro constante de caucho para la industria automotriz estadounidense. Townsend abandonó Fordlandia en 1935, pero dos de sus hijos continuaron trabajando allí como entomólogos durante varios años. [4]
Entre 1934 y 1942 Townsend publicó su obra maestra sobre las moscas muscoideas, Manual of Myiology , que consta de 3760 páginas en doce partes con claves completas para los géneros muscoideos y extensas notas sobre biología y morfología. Los dos últimos volúmenes son una digresión inesperada de la entomología y contienen sus ideas sobre el origen de la Luna, el desarrollo de los humanos y la naturaleza de la gravedad. [2] [4]
Dos años después de completar la publicación de su obra principal, Townsend murió tranquilamente en su casa de Itaquaquecetuba el 17 de marzo de 1944.
A pesar de sus contribuciones y su reconocida experiencia, Townsend sigue siendo una figura controvertida, criticada por su enfoque de la taxonomía de taquínidos. El entomólogo James O'Hara lo ha llamado "el más excéntrico y prolífico de todos los taquinidólogos" que "ha hecho, de alguna manera, más para retrasar la taxonomía de los taquínidos que para avanzarla". [6]