28°14′05″N 81°45′51″O / 28.2346°N 81.7642°W / 28.2346; -81.7642El Centro para la Conservación de Elefantes ( CEC ) es una granja de cría y centro de retiro para elefantes de 200 acres (0,81 km2 ) en Polk City, Florida , inaugurado en 1995. El CEC está patrocinado únicamente por Feld Entertainment , el holding que operó el circo Ringling Bros. y Barnum & Bailey [1] desde la década de 1960 hasta 2017.
El CEC es el mayor acervo genético de elefantes asiáticos fuera del subcontinente indio, ya que los zoológicos tradicionales suelen tener, en promedio, solo un puñado de elefantes. La empresa matriz Feld Entertainment publicita la instalación como un lugar de reunión para investigadores del comportamiento y la conservación de los elefantes . El centro presta tanto elefantes como semen a zoológicos y programas de cría cooperativa de todo el mundo. Entre los circos itinerantes y el centro, la manada consta de más de 70 elefantes. Cuando se inauguró el centro, albergaba a 27 elefantes, incluidos cuatro machos y seis bebés. En 2010, se afirma que hubo 23 nacimientos en el centro, el más reciente [ ¿cuándo? ] de una hembra a la que el personal ha llamado April.
Aunque la instalación es un hábitat natural en gran parte intacto en el que se permite que algunos elefantes pasten y deambulen, muchos de los elefantes que se encuentran en la instalación se mantienen confinados y encadenados en establos de cemento. Las fotografías de la instalación y del personal entrenando a los elefantes recién nacidos se hicieron públicas después de la muerte de un ex empleado del Centro de Conservación, Sam Haddock. [2] Los forasteros están divididos sobre lo que significa el centro para los elefantes, y lo llaman, alternativamente, "un lugar austero y de aspecto estéril, con... poco enriquecimiento evidente", "maravilloso", "el principal criadero de elefantes de las Américas" y una "fábrica de cachorros de elefante". [3]
En 2014, Feld Entertainment ganó 25,2 millones de dólares en acuerdos con varios grupos de derechos de los animales, incluida la Humane Society de los Estados Unidos, poniendo fin a una batalla legal de 14 años por acusaciones no probadas de que los empleados del circo Ringling maltrataban a los elefantes.
La demanda inicial fue interpuesta en 2000 por un ex ayudante de granja de Ringling, al que más tarde se descubrió que los grupos de derechos de los animales que ayudaron a presentar la demanda le habían pagado al menos 190.000 dólares. El juez lo calificó de "esencialmente un demandante pagado" que carecía de credibilidad y legitimidad para demandar. El juez rechazó las acusaciones de abuso tras un juicio celebrado en 2009. [4]
En 1999, el centro no pasó una inspección del USDA bajo la Ley de Bienestar Animal debido a su política de restricción. [5] Se detectó al menos un caso de tuberculosis en ese momento.
En junio de 2000, se presentó una demanda contra el Centro por estos asuntos en un tribunal local. [6] La demanda fue interpuesta por la Sociedad Estadounidense para la Prevención de la Crueldad contra los Animales , el Instituto de Protección Animal , el Instituto de Bienestar Animal , el Fondo para los Animales y Tom Rider, un ex empleado de Ringling Bros. [7] A fines de 2009, los tribunales desestimaron la demanda porque se dictaminó que los demandantes, ASPCA et al., como ciudadanos privados, no podían presentar una demanda contra Feld Entertainment en virtud de la Ley de Especies en Peligro de Extinción debido a que "no habían resultado perjudicados" por los actos en cuestión. Aunque el derecho de los ciudadanos a presentar una demanda en virtud de la ley está estipulado en la ley, el tribunal no lo permitió. [8]
El tribunal no se pronunció sobre el fondo del caso ni sobre las imágenes de vídeo que documentan el enganche brutal de elefantes en las unidades de exhibición del Ringling. Varios expertos legales han cuestionado el rigor jurídico de esta sentencia. [9] Los publicistas de Ringling Brothers y Barnum & Bailey afirman haber ganado y han centrado su defensa en cuestionar los motivos del denunciante Tom Rider y su relación con los grupos de defensa de los animales. [10]
En 2003 y 2004, los publicistas del Centro de Conservación anunciaron que los inspectores del USDA habían dado al Centro el visto bueno. [11] [12]
En 2006, el centro fue puesto en cuarentena por un caso de tuberculosis . Al parecer, sólo un animal de la manada resultó afectado. [13]
Ringling Brothers afirma que los elefantes de circo retirados que viven en el centro tienen una esperanza de vida media de hasta 70 años, aunque también enumeran que los elefantes más viejos que murieron en la instalación tenían 55 y 62 años de edad. [14] Varios elefantes jóvenes también han muerto en posesión de Ringling, no en la instalación, sino mientras estaban de gira con un espectáculo de Ringling Brothers. [15] Es probable que los elefantes del Ringling's Florida Center puedan vivir más que los elefantes cautivos en zoológicos, que viven un promedio de 42 años, aunque no tanto como los elefantes salvajes que, si se protegen de la caza furtiva , normalmente pueden vivir hasta 65 o 70 años. [16]