Cassandra Elizabeth Austen (9 de enero de 1773 - 22 de marzo de 1845 [1] ) fue una acuarelista aficionada inglesa y hermana mayor de Jane Austen . Las cartas entre ella y Jane forman una base sustancial para la comprensión académica de la vida del novelista.
Austen nació en 1773 en una rectoría en Steventon, Hampshire , hijo del reverendo George Austen (1731–1805), rector , y su esposa Cassandra, de soltera Leigh (1739–1827). Hubo ocho hijos de Austen; como Cassandra y Jane eran las únicas niñas, mantuvieron una relación especialmente estrecha durante toda su vida. Han sobrevivido más de cien cartas de Jane dirigidas a Cassandra. Estas cartas han ayudado a los historiadores a construir detalles sobre la vida del novelista.
Las hermanas fueron con la Sra. Cawley, la hermana de su tío, para recibir educación en 1783. Cawley vivió inicialmente en Oxford y más tarde en Southampton y, cuando estalló una epidemia en Southampton, las hermanas Austen regresaron a Steventon. Entre 1785 y 1786 las hermanas asistieron a la escuela para niñas de Reading Abbey . Originalmente, Jane no iba a ir, ya que se la consideraba demasiado joven para ir al internado , pero terminó asistiendo junto con su hermana. En palabras de su madre, "si a Cassandra le hubieran cortado la cabeza, a Jane también le habrían cortado la suya". [2]
Las dos niñas Austen también recibieron clases de dibujo y piano en casa. En 1791, Cassandra produjo una serie de ilustraciones circulares de los monarcas británicos para el manuscrito de Jane La Historia de Inglaterra , que se parecían más a miembros de la familia Austen que a la realeza. [1] A Cassandra Austen también se le atribuye haber creado dos pinturas de su hermana. Una, pintada en 1804, es una vista posterior de Jane sentada junto a un árbol. El otro, un retrato frontal incompleto fechado alrededor de 1810, [3] fue descrito por un miembro de la familia como "espantosamente diferente" de la apariencia real de Jane Austen. Este boceto se encuentra ahora en la National Portrait Gallery de Londres . [4]
George Austen no era rico y había complementado sus ingresos como párroco rural "acogiendo alumnos y enseñándoles en Oxford". [5] Después de graduarse de la Universidad de Oxford , en 1794, un ex alumno, Thomas Fowle, se comprometió con Cassandra Austen. [5] Fowle necesitaba dinero para casarse y se fue al Caribe con una expedición militar como capellán de su primo, el general Lord Craven . [5] Allí, Fowle murió de fiebre amarilla en 1797. Austen heredó £ 1000 de él, lo que le dio un poco de independencia financiera pero, como su hermana, nunca se casó. [5]
Después de la muerte de su padre en 1805, Austen, su hermana y su madre se mudaron a Southampton , donde vivieron con su hermano Francis Austen (apellido 'Frank') y su familia durante cinco años. Se mudaron nuevamente en 1809 a una cabaña en el pueblo de Chawton en la finca de su hermano Edward .
Jane murió en 1817 y se dice que Cassandra destruyó dos tercios de las cartas de Jane en 1843, un par de años antes de su propia muerte. Pasó el resto a sus familiares como recuerdos. [1] Austen continuó viviendo en Chawton, al principio con su madre y una amiga de la familia, Martha Lloyd . Su madre murió en 1827 y Martha se fue para casarse con el hermano de Cassandra, Frank, en 1828. Cassandra vivió sola en la cabaña, pero continuó visitando a amigos y parientes. En una de esas visitas a su hermano Frank en marzo de 1845, sufrió un derrame cerebral. Frank, que todavía era almirante en servicio a la edad de 71 años, se estaba preparando para partir para tomar el mando de la Estación Norteamericana de la Royal Navy y se vio obligado a dejar a su hermana afectada en su casa (Portsdown Lodge, Widley cerca de Portsmouth) al cuidado de otro hermano, Henry . Murió allí unos días después, el 22 de marzo de 1845, a la edad de 72 años. Su cuerpo fue devuelto a su pueblo natal de Chawton para ser enterrado en la iglesia de San Nicolás junto a su madre. [6] [7]
