RAF Lakenheath en Suffolk , una de varias bases aéreas en el Reino Unido que fue utilizada por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos para almacenar armas nucleares durante la Guerra Fría , fue escenario de accidentes con armas nucleares, en 1956 y 1961. [1]
El primero de los dos casi accidentes nucleares registrados en Lakenheath ocurrió el 27 de julio de 1956, cuando un bombardero B-47 en una misión de entrenamiento de rutina se estrelló contra un iglú de almacenamiento junto a la pista que contenía tres armas nucleares Mark-6 . El iglú fue destrozado y el avión explotó, rociando las bombas almacenadas con combustible de aviación ardiendo. [1] Cada una de las bombas tenía un rendimiento diez veces mayor que la bomba atómica " Little Boy " lanzada sobre la ciudad japonesa de Hiroshima durante la Segunda Guerra Mundial . [2]
El accidente y el incendio subsiguiente no encendieron los explosivos potentes y no se produjo ninguna detonación. Sin embargo, un cable oficial estadounidense informó que fue un "milagro" que una bomba con "detonadores expuestos" no explotara, lo que habría liberado material nuclear al medio ambiente. [3] [1] [4] Si los explosivos convencionales de cualquiera de las bombas hubieran detonado, la explosión resultante habría esparcido uranio empobrecido en una amplia zona. [3] Un alto funcionario estadounidense fue citado diciendo que "es posible que una parte del este de Inglaterra se hubiera convertido en un desierto". [5] Otro oficial de la USAF comentó que "el casi desastre se evitó gracias a un tremendo heroísmo, buena suerte y la voluntad de Dios". [2]
Los informes afirman que el incidente provocó un pánico masivo en la base, y señalan que "no sólo hubo pánico sino una estampida que salió de Lakenheath". [2] Los servicios de bomberos de emergencia que viajaban a la base para ayudar supuestamente encontraron "un convoy de automóviles estadounidenses llenos de mujeres y niños estadounidenses" entrando en pánico e intentando escapar, y los oficiales de la USAF ordenaron a los taxistas que los llevaran a cualquier lugar lejos de Lakenheath. [2]
Los iglús del aeródromo se habían construido cerca de las pistas para permitir una rápida disponibilidad para su uso. Un iglú diferente en la base aérea almacenaba los núcleos nucleares de las bombas, y si el B-47 hubiera impactado ese iglú, podría haber liberado una gran nube de plutonio. [6]
Las armas y componentes dañados implicados en el incidente fueron devueltos posteriormente a la Comisión de Energía Atómica . El B-47 implicado en el accidente, en el que murieron cuatro tripulantes, formaba parte de la 307.ª Ala de Bombardeo . [7]
Un segundo casi desastre nuclear ocurrió en Lakenheath cinco años después, en enero de 1961. Un F-100 Super Sabre de la Fuerza Aérea de EE. UU. estacionado cargado con una bomba de hidrógeno Mark 28 se incendió después de que el piloto arrojara accidentalmente sus tanques de combustible al encender sus motores, el Los tanques de combustible se rompieron cuando golpearon la pista de concreto debajo. [8] El combustible de aviación en el interior se encendió y las llamas envolvieron la bomba nuclear debajo del avión, dejando el arma nuclear "quemada y ampollada". [1] [9] [6] La bomba de hidrógeno involucrada tenía un rendimiento de al menos 70 kilotones , 4,7 veces más potente que la bomba atómica " Little Boy " de 15 kilotones lanzada sobre Hiroshima en la Segunda Guerra Mundial.
El incidente de 1956 causó gran preocupación en el gobierno británico, que planeaba impedir que las autoridades estadounidenses ordenaran evacuaciones si ocurría un accidente con armas nucleares en suelo británico. Esto inició un debate sobre cómo impedir que el ejército estadounidense alertara al público en un evento de este tipo, que podría causar pánico nacional. [10] La política durante los siguientes años fue negar completamente que hubiera ocurrido cualquier incidente si la prensa se enteraba de un accidente nuclear. [10] Un casi desastre nuclear similar supuestamente ocurrió en RAF Greenham Common menos de dos años después del primer incidente en Lakenheath en febrero de 1958, cuando un avión que posiblemente transportaba una bomba nuclear se incendió, pero el gobierno del Reino Unido negó oficialmente que hubiera ocurrido un accidente allí. tan recientemente como 1996. [11]
Las autoridades de la USAF, así como los gobiernos británico y estadounidense, intentaron "silenciar" los informes sobre el incidente de 1956 en Lakenheath durante algún tiempo. [2] El gobierno del Reino Unido no publicó ningún informe oficial sobre el accidente hasta una declaración del Secretario de Estado de Defensa, Francis Pym, en noviembre de 1979, [2] pero el evento fue finalmente reconocido por el gobierno británico. [12] Sin embargo, el incidente de 1961 en el aeródromo no fue reconocido oficialmente por el gobierno del Reino Unido hasta 2003, cuando el Ministerio de Defensa se vio obligado a publicar una lista de 20 accidentes británicos relacionados con armas nucleares entre 1960 y 1991. Esto se produjo cuando a consecuencia de un veredicto crítico del Defensor del Pueblo Parlamentario . [1]
RAF Lakenheath seguirá siendo una base de la Fuerza Aérea de EE. UU. a partir de 2024.