El cascanueces de Clark ( Nucifraga columbiana ), a veces denominado cuervo de Clark o cuervo carpintero , es un ave paseriforme de la familia Corvidae , originaria de las montañas del oeste de América del Norte. El cascanueces es omnívoro, pero subsiste principalmente a base de piñones , enterrando las semillas en el suelo en verano y luego recuperándolas de memoria en invierno. El ave fue descrita por la expedición de Lewis y Clark , y William Clark la observó por primera vez en 1805 a lo largo de las orillas del río Salmon , un afluente del río Columbia .
El nombre científico del cascanueces de Clark significa literalmente "cascanueces de Columbia". En 1806 Meriwether Lewis registró una descripción más detallada. [2] Una piel recogida por la expedición fue obtenida por el ornitólogo Alexander Wilson , quien la utilizó para realizar un grabado para su monumental Ornitología americana .
Originalmente colocado en el género Corvus por Lewis, el cascanueces de Clark fue incluido más tarde en Nucifraga por Wilson, que también incluye dos especies del Viejo Mundo con estilos de vida y hábitats similares.
Esta especie está presente en el oeste de América del Norte desde Columbia Británica y el oeste de Alberta en el norte hasta Baja California y el centro de Nuevo México en el sur. También hay una pequeña población aislada en la cima del Cerro Potosí , a 3.700 metros (12.200 pies), en Nuevo León , noreste de México . Se encuentra principalmente en montañas a altitudes de 900 a 3900 metros (3000 a 12900 pies) en bosques de coníferas. No es migratorio excepto en el sentido de moverse de un lado a otro localmente entre áreas de mayor y menor elevación. Fuera de la temporada de reproducción, puede deambular extensamente hacia altitudes más bajas y también más al este hasta Illinois (y excepcionalmente, Pensilvania ), particularmente después de cualquier pérdida de cosecha de conos en sus áreas normales.
Nucifraga columbiana puede alcanzar una longitud promedio de 28,8 cm (11,3 pulgadas). Es un poco más pequeño que su pariente euroasiático , el cascanueces manchado ( N. caryocatactes ). La mayor parte de su cuerpo tiene plumas de color gris ceniza y de textura suelta. Las alas y la cola son blancas y negras. Las plumas centrales de la cola son negras y las exteriores blancas. El pico, las patas y los pies también son negros. El pico es largo, robusto y en forma de cono.
Los recursos alimenticios más importantes para esta especie son las semillas de pinos ( Pinus sp.), principalmente las dos especies de pino blanco de clima frío (gran altitud) ( Pinus subgénero Strobus ) con semillas grandes P. albicaulis y P. flexilis , pero utilizando también otras especies de altura como P. balfouriana , P. longaeva y P. monticola . Durante las migraciones a altitudes más bajas , también utiliza ampliamente las semillas de los pinos piñoneros . La población aislada de Cerro Potosí está fuertemente asociada con el piñón endémico local de Potosí ( Pinus culminicola) . Todos los cascanueces de Clark tienen una bolsa sublingual capaz de contener entre 50 y 150 semillas, según el tamaño de las semillas; [6] la bolsa mejora enormemente la capacidad de las aves para transportar y almacenar semillas.
Los cascanueces de Clark almacenan semillas, generalmente en el suelo para su consumo posterior, en escondites de 1 a 15 semillas (un promedio de 3 a 4 semillas). [6] Dependiendo del cultivo de piñas y de la especie de árbol, un solo cascanueces de Clark puede almacenar hasta 98.000 semillas por temporada. [7] Las aves almacenan regularmente más de lo que realmente necesitan como seguro contra el robo de semillas por parte de otros animales ( ardillas , etc.), así como contra la escasa disponibilidad de alimentos alternativos; esta semilla sobrante se deja en el escondite y puede germinar y convertirse en nuevos árboles, si las condiciones son adecuadas. A través de esta actividad de almacenamiento en caché y sobrealmacenamiento, el ave perpetúa su propio hábitat. Estrechamente ligada a este comportamiento de almacenamiento está la notable memoria espacial a largo plazo del ave; son capaces de reubicar escondites de semillas con gran precisión, incluso nueve meses después, [8] e incluso cuando los sitios de escondite están enterrados bajo hasta un metro (3 pies) de nieve. Sus poderes de memoria ejemplifican la alta inteligencia de los Corvidae. Los cascanueces de Clark son conocidos por almacenar y recuperar grandes cantidades de semillas que son fundamentales para la supervivencia del invierno. Las tareas de memoria a corto plazo revelan que los cascanueces pueden recordar información espacial mejor que la información visual. Se demostró que la capacidad de recuperación de caché del cascanueces de Clarks se deriva de un sistema de memoria que ha evolucionado de manera diferente para almacenar información espacial. [9]
La dieta también incluye una amplia gama de insectos presa, bayas y otras frutas, pequeños mamíferos y, ocasionalmente, carne de cadáveres. A veces se devoran huevos y polluelos, y los cacahuetes y el sebo se han convertido en los favoritos en las mesas de los pájaros . El alimento se toma tanto del suelo como de los árboles, donde los cascanueces son muy ágiles entre las ramas. Las aves pueden extraer comida agarrando piñas de tal manera que las piñas se sujetan entre uno o ambos pies. Luego, los pájaros abren los conos con sus fuertes picos. También se cortan troncos podridos para localizar larvas de escarabajos grandes y se puede voltear el estiércol de los animales en busca de insectos. Los cascanueces de Clark también pueden alimentarse de manera oportunista en áreas desarrolladas y algunos los conocen como "ladrones de campamentos".
La especie suele anidar en pinos u otros tipos de coníferas a principios de la primavera. Ponen de dos a cuatro huevos y la incubación suele producirse en 16 a 18 días. La incubación la realizan tanto los padres masculinos como femeninos, y tanto el macho como la hembra desarrollan parches de cría . Por lo general, las crías abandonan el nido alrededor del día 22. Los novatos siguen a sus padres durante varios meses, posiblemente para aprender el complejo comportamiento de almacenamiento de semillas.
El cascanueces de Clark es el principal dispersor de semillas del pino de corteza blanca ( Pinus albicaulis ) . [10] El pino de corteza blanca está en declive en toda su área de distribución, debido a la infección por la roya del pino blanco ( Cronartium ribicola ) , brotes generalizados del escarabajo del pino de montaña y los efectos a largo plazo de la extinción de incendios. [11] El cascanueces de Clark es una parte integral del proceso de restauración del pino de corteza blanca: el cascanueces de Clark debe permanecer en los bosques de pino de corteza blanca y almacenar las semillas en exceso, para que los árboles sanos sigan creciendo. [11] Si el pino de corteza blanca se extingue, el cascanueces de Clark perderá una importante fuente de alimento y es posible que ya no se vea en áreas donde el árbol es la principal fuente de semillas, como el Parque Nacional Glacier .
La voz de esta ave es sumamente variada y produce muchos sonidos diferentes. Sin embargo, la llamada más frecuente se describe comúnmente como khraaaah-khraaaah .
