La batalla de Casal Novo fue una acción de retaguardia que se libró el 14 de marzo de 1811, durante la retirada de Massena de Portugal. Durante esta retirada, una división francesa, bajo el mando de Michel Ney, llevó a cabo una serie de duras acciones de retaguardia. En Casal Novo, la imprudencia de Sir William Erskine resultó en costosas pérdidas en la División Ligera .
El objetivo de Masséna era dirigirse hacia el norte y abrirse paso a través del valle del Mondego. Su único obstáculo era el río Mondego , pero el mariscal francés se encontró con que todos los puentes habían sido destruidos. Además, el río era imposible de vadear , debido a que la ciudad de Coímbra estaba ocupada por la milicia portuguesa al mando de Nicolás Trant .
En un intento de frenar el avance de Wellington , Masséna puso a Michel Ney y su VI Cuerpo a cargo de la retaguardia , donde Ney demostró una notable habilidad táctica. Detuvo con éxito el avance de las columnas anglo-portuguesas dos veces, en Pombal el 11 de marzo y en Redinha el 12 de marzo. Luego tomó una nueva posición en Condeixa , en el río Mondego.
Sin embargo, los franceses fueron demasiado lentos para abrirse paso a través del río Mondego. La milicia de Trant resistió, después de un intento fallido de tres días para asegurar Coimbra. Ante el peligro de quedar atrapado, Massena cambió su ruta. En lugar de dirigirse al norte, el mariscal francés decidió avanzar hacia el este, de regreso a España. Ney se quedó en Condeixa para detener al ejército aliado.
La vanguardia de Wellington alcanzó a los franceses en Condeixa. El general Montbrun defendió esta posición y retrasó a los aliados lo suficiente para que los franceses se replegaran hacia el este, en dirección a Miranda de Corvo. Como la posición en Condeixa era insostenible, la ciudad fue abandonada y quemada. Al día siguiente, los aliados avanzaron sobre las posiciones francesas en torno a Miranda do Corvo . Sir William Erskine , al mando de la División Ligera británica, atacó la posición francesa en Casal Novo.
Ney había desplegado sus tropas en posiciones fuertes. Los hombres del general Ferrey estaban estacionados en el pueblo de Casal Novo. La división de Marchand se encontraba retenida en una posición fuerte en un terreno elevado cerca de Chão de Lamas.
La División Ligera avanzó hacia Casal Novo, atacando a través de una niebla que ocultaba a los franceses de la vista. Sin embargo, Erskine no creía que los franceses estuvieran presentes y ni siquiera se molestó en explorar la posición francesa. Los británicos eran presa fácil para los hombres de Ferrey.
La División Ligera estuvo expuesta a un intenso fuego durante dos o tres horas, antes de finalmente hacerse con un punto de apoyo en la ciudad. Los franceses retrocedieron hasta la división de Marchand y los anglo-portugueses, que los perseguían, fueron aniquilados por el 3.º de Húsares del coronel Laferiere. A pesar de esto, la División Ligera avanzó, pero se encontró con la división de Marchand, posicionada en las alturas en una fuerte posición defensiva. Los franceses desataron un fuego devastador sobre este cuerpo de tropas. Los anglo-portugueses fueron fácilmente rechazados.
La llegada de la 3ª División obligó a Ney a retirar a los hombres de Marchand antes de que fueran superados. Marchand se retiró y formó una línea con las divisiones de Mermet y de Loison en las alturas de Miranda do Corvo.
Ney retrasó a los anglo-portugueses lo suficiente para que muchos convoyes recuperaran la cabeza del ejército. Los anglo-portugueses sufrieron casi tres veces más bajas que sus homólogos franceses. La división de Marchand había rechazado los ataques y los aliados una vez más no habían logrado abrirse paso a través de la retaguardia francesa.
La retaguardia de Ney se retiró al otro lado del río Ceira. Un pequeño grupo de tropas quedó al otro lado, en Foz de Arouce. Desde allí, el escenario estaba preparado para el combate de Foz de Arouce . Esta sería la última batalla de Ney en Portugal.
La batalla de Casal Novo fue la primera de una serie de grandes errores cometidos por Erskine; el siguiente fue el de Sabugal . Si el comandante de la División Ligera hubiera hecho que las posiciones francesas fueran exploradas, el fiasco se podría haber evitado.
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