" Carta abierta a los aficionados " es una carta abierta escrita en 1976 por Bill Gates , el cofundador de Microsoft , a los primeros aficionados a las computadoras personales , en la que Gates expresa su consternación por la piratería desenfrenada de software que tiene lugar en la comunidad de aficionados, particularmente con respecto al software de su empresa.
En la carta, Gates expresó su frustración con la mayoría de los aficionados a la informática que utilizaban el software Altair BASIC de su empresa sin haber pagado por él. Afirmó que esa copia no autorizada tan generalizada desalentaba a los desarrolladores a invertir tiempo y dinero en la creación de software de alta calidad. Citó la injusticia de obtener los beneficios del tiempo, el esfuerzo y el capital de los autores de software sin pagarles como justificación para negarse a publicar el código fuente del producto estrella de su empresa, lo que lo hacía inaccesible para los aficionados con ingresos más bajos que podrían haber tomado prestados esos planos de programas de su biblioteca local e introducido el programa en su ordenador de aficionado mediante la introducción de datos.
En diciembre de 1974, Gates, un estudiante de la Universidad de Harvard , junto con el cofundador de Microsoft Paul Allen , que trabajaba en Honeywell en Boston, vieron por primera vez la computadora Altair 8800 en la edición de enero de 1975 de Popular Electronics . Ambos habían escrito programas en lenguaje BASIC desde sus días en la Escuela Lakeside en Seattle , y sabían que la computadora Altair era lo suficientemente potente como para soportar un intérprete BASIC. [a] Tanto Gates como Allen querían ser los primeros en ofrecer BASIC para la computadora Altair, y esperaban que las herramientas de desarrollo de software que habían creado previamente para su computadora Traf-O-Data basada en microprocesador Intel 8008 les dieran una ventaja. [1]
A principios de marzo del año siguiente, Allen, Gates y Monte Davidoff , un compañero de estudios de Harvard, habían creado un intérprete de BASIC que funcionaba bajo simulación en una computadora central PDP-10 en Harvard. Allen y Gates habían estado en contacto con Ed Roberts de MITS y, en marzo de 1975, Allen visitó Albuquerque, Nuevo México, para probar el software en una máquina real. Para sorpresa de Allen y Roberts, el software funcionó. [2] MITS aceptó licenciar el software de Allen y Gates. Allen dejó su trabajo en Honeywell y se convirtió en vicepresidente y director de software de MITS con un salario de $30,000 (equivalente a $169,870 en 2023) al año; [b] [4] Gates siguió siendo estudiante en Harvard y trabajó para MITS como contratista, y el boletín de la compañía de octubre de 1975 dio su título en la compañía como "Especialista en software". [5]
El 22 de julio de 1975, MITS firmó el contrato con Allen y Gates, quienes recibirían 3000 dólares en el momento de la firma y regalías por cada copia de BASIC vendida; 30 dólares por la versión 4K, 35 dólares por la versión 8K y 60 dólares por la versión ampliada. El contrato tenía un límite de 180.000 dólares, y MITS conservaba una licencia mundial exclusiva del programa durante 10 años. MITS proporcionaría el tiempo de computación necesario para el desarrollo en un PDP-10 propiedad del distrito escolar de Albuquerque. [6]
El número de abril de 1975 de Computer Notes de MITS tenía como titular principal "Altair Basic: en funcionamiento". El ordenador Altair 8800 fue una venta que permitió a MITS alcanzar el punto de equilibrio, ya que necesitaba vender placas de memoria adicionales, placas de E/S y otras opciones complementarias para obtener beneficios. Cuando se compraba con dos placas de memoria de 4K y una placa de E/S, el BASIC de 8K costaba tan solo 75 dólares, siendo el precio inicial independiente del BASIC de 500 dólares. [ Aclaración necesaria ] Para promocionar el ordenador, MITS compró una furgoneta y la equipó con la línea completa de productos, denominada "MITS-Mobile"; la empresa utilizó esta furgoneta para recorrer los Estados Unidos y dar seminarios sobre el ordenador Altair y el Altair BASIC.
El Homebrew Computer Club fue uno de los primeros clubes de aficionados a la informática de Palo Alto, California. En la primera reunión, celebrada en marzo de 1975, Steve Dompier relató su visita a la fábrica de MITS en Albuquerque, donde había intentado recoger su pedido de un ejemplar de cada uno de los componentes. [7] Se marchó con un equipo informático con 256 bytes de memoria. En la reunión del club del 16 de abril de 1975, Dompier introdujo un pequeño programa que reproducía la canción " The Fool on the Hill " en una radio AM cercana, mediante el uso de interferencias de radiofrecuencia o estática controlada por los bucles de sincronización del programa. [8] Gates, que no podía entender cómo el ordenador podía transmitir a la radio, describió esto en la edición de julio de 1975 de Computer Notes como "el mejor programa de demostración que he visto para el Altair". [9]
El boletín del Homebrew Computer Club de junio de 1975 publicó este artículo escrito por Fred Moore , editor:
El MITS MOBILE llegó a la casa Hyatt de Rickey en Palo Alto el 5 y 6 de junio. La sala estaba repleta (más de 150 personas) de aficionados y experimentadores ansiosos por descubrir más sobre este nuevo juguete electrónico. [10]
En el mismo seminario de junio, desapareció una cinta de papel que contenía una versión preliminar de Altair BASIC. La cinta fue entregada a Dompier, quien se la pasó a Dan Sokol, que tenía acceso a una perforadora de cinta de alta velocidad. En la siguiente reunión del Homebrew Computer Club, aparecieron 50 copias de Altair BASIC en cinta de papel en una caja de cartón. [11]
MITS ofrecía un sistema Altair completo con dos placas de RAM dinámica MITS 4K, una placa de interfaz serial y Altair BASIC por 995 dólares. [12] Sin embargo, las placas de RAM MITS de 264 dólares no eran fiables debido a varios problemas de diseño y de componentes. Un emprendedor miembro del Homebrew Computer Club, Robert Marsh, diseñó una memoria estática 4K que era compatible con el Altair 8800 y la vendió por 255 dólares. [13] Su empresa, Processor Technology , se convirtió en uno de los proveedores de placas compatibles con Altair más exitosos. Como resultado de la copia de Altair BASIC por parte de Dompier y del complemento de memoria estática 4K de terceros de Marsh, muchos propietarios de computadoras Altair 8800 dejaron de comprar el paquete incluido directamente de MITS y, en su lugar, compraron sus placas de memoria a un proveedor externo y usaron una copia "prestada" de Altair BASIC.
Ed Roberts reconoció los problemas de la placa de RAM dinámica de 4K en Computer Notes de octubre de 1975. El precio se redujo de $264 a $195, y los compradores existentes obtuvieron un reembolso de $50; el precio total del Altair BASIC de 8K se redujo a $200, aunque Roberts rechazó la solicitud de un cliente de que MITS le diera BASIC a los clientes de forma gratuita, señalando que MITS había hecho un "compromiso de regalías de $180,000 con Microsoft". Roberts también escribió que "cualquiera que esté usando una copia robada de MITS BASIC debería identificarse como lo que es, un ladrón", y describió a los proveedores de hardware de terceros como "compañías parásitas". [14] La placa de RAM estática de Processor Technology recién lanzada consumía más corriente que la placa de RAM dinámica de MITS, con la adición de dos o tres placas que sobrecargaban la fuente de alimentación del Altair 8800. Como consecuencia, Howard Fullmer comenzó a vender una actualización de la fuente de alimentación para el Altair, nombrando a su empresa Parasitic Engineering como un guiño a los comentarios de Roberts. [15] [c] Fullmer luego ayudaría a definir el estándar de la industria para las placas compatibles con Altair, el estándar de bus S-100 . [17] El año siguiente, 1976, veríamos muchos clones de computadoras de bus Altair como el IMSAI 8080 y el Processor Technology Sol-20 .
A finales de 1975, MITS enviaba mil computadoras al mes, pero las copias de BASIC se vendían por unos pocos cientos. [18] Los proyectos de software adicionales [ vago ] requerían más recursos; el sistema de disquete de 8 pulgadas de MITS estaba a punto de lanzarse, al igual que la computadora MITS 680B basada en el Motorola 6800. Un amigo de la escuela secundaria de Allen y Gates, Ric Weiland , fue contratado para convertir el BASIC 8080 al microprocesador 6800. David Bunnell , editor de Computer Notes , simpatizaba con la posición de Gates. Escribió en la edición de septiembre de 1975 que "los clientes han estado estafando el software de MITS".
Ahora os pregunto: ¿tiene un músico derecho a cobrar regalías por la venta de sus discos o tiene un escritor derecho a cobrar regalías por la venta de sus libros? ¿Son las personas que copian software diferentes a las que copian discos y libros? [19]
Gates, deseoso de intentar explicar el costo de desarrollar software a la comunidad de aficionados, repitió mucho de lo que Bunnell había escrito en septiembre y lo que Roberts había escrito en octubre; sin embargo, el tono de su carta era diferente, enfatizando en cambio la opinión de Gates de que los aficionados le estaban robando a él personalmente, y no a una corporación.
¿Por qué? Como la mayoría de aficionados deben saber, la mayoría de ustedes roban su software. El hardware se debe pagar, pero el software es algo para compartir. ¿A quién le importa si la gente que trabajó en él recibe dinero?
Uno de los principales destinatarios de la carta era el Homebrew Computer Club, al que se envió una copia directamente. La carta también apareció en Computer Notes . Para asegurarse de que la carta fuera notada, Bunnell la envió por correo especial a todas las publicaciones informáticas más importantes del país. [20]
En la carta, Gates también mencionó el desarrollo del lenguaje de programación APL para los microprocesadores 8080 y 6800, un lenguaje de programación en boga entre algunos otros científicos informáticos en la década de 1970. El lenguaje, que utilizaba un conjunto de caracteres basado en el alfabeto griego , requería terminales especiales para su implementación que la mayoría de terminales de aficionados no tenían; además de no mostrar símbolos del alfabeto griego, la mayoría de las terminales de aficionados ni siquiera mostraban letras minúsculas. Aunque Gates estaba enamorado de APL, Allen no creía que pudiera venderse como producto; el interés en el proyecto pronto se desvaneció y el software en sí nunca se completó. [21]
Tras las dificultades para recibir regalías fragmentadas, Microsoft cambió a un contrato de precio fijo con MITS, que pagaría 31.200 dólares por una licencia no exclusiva de 6800 BASIC. [22] Las futuras ventas de BASIC para Commodore PET , Apple II , Radio Shack TRS-80 y otros fueron todas contratos de precio fijo. [d]
En los anuncios de su ordenador Apple I de principios de 1976, Apple Inc. afirmó que "nuestra filosofía es proporcionar software para nuestras máquinas de forma gratuita o a un coste mínimo", [24] enfatizando que Apple BASIC era gratuito. [25]
El desarrollo de software de Microsoft se llevó a cabo en un sistema de computadora mainframe DEC PDP-10 , y Allen había desarrollado un programa que podía simular por completo un nuevo sistema de microprocesador. Esto permitió a Microsoft escribir y depurar software antes de que el nuevo hardware de computadora estuviera completo. A la compañía se le cobraba por hora y por la cantidad de recursos (como almacenamiento e impresión) utilizados, [ cita requerida ] los "40.000 dólares de tiempo de computadora" mencionados en la carta. Como resultado de estos desarrollos de software, el BASIC 6800 se completó antes de que se terminara el Altair 680, y el hardware 680 llegó con meses de retraso. [26]
Hal Singer, del Micro-8 Newsletter, publicó una carta abierta a Roberts, señalando que MITS había prometido un ordenador por 395 dólares, pero que el precio de un sistema funcional era de 1.000 dólares. Sugirió que era conveniente presentar una demanda colectiva o que la Comisión Federal de Comercio investigara la publicidad engañosa. Hal también señaló que circulaban rumores de que Gates había desarrollado BASIC en un ordenador de la Universidad de Harvard financiado por el gobierno de los EE. UU. y que los clientes no debían pagar por un software ya pagado por el contribuyente. [27] Gates, Allen y Davidoff habían utilizado un PDP-10 en el Aiken Computer Center de Harvard, cuyo sistema informático había sido financiado por el Departamento de Defensa a través de su Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa ; los funcionarios de Harvard no estaban contentos con que Gates y Allen (que no era estudiante) hubieran utilizado el PDP-10 para desarrollar un producto comercial, pero determinaron que el ordenador en sí, que técnicamente pertenecía al ejército, no estaba cubierto por ninguna política de Harvard; El profesor Thomas Cheatham controlaba el PDP-10, que consideraba que los estudiantes podían utilizar la máquina para uso personal. Harvard impuso restricciones al uso de la computadora, y Gates y Allen tuvieron que utilizar una computadora de tiempo compartido comercial en Boston para finalizar el software. [28]
En 2008, Lee Felsenstein, miembro de Homebrew , recordó dudas similares sobre la cifra de 40.000 dólares de Gates: "Bueno, todos sabíamos que la evaluación del tiempo de uso de la computadora era el mayor ejemplo de dinero ficticio. Nunca se paga tanto por el tiempo de uso de la computadora y creo que la investigación demostrará que estaban utilizando el tiempo de uso de la computadora de otra persona; alguien más estaba pagando por eso. Podría haber sido Honeywell, donde trabajaba Paul Allen. Así que todos sabíamos que se trataba de un argumento espurio". [29]
Según Felsenstein, la carta de Gates "delineó una grieta [entre] la industria actual, donde se intenta ganar dinero, y aquellos aficionados que intentan hacer que las cosas sucedan";
La industria necesita a los aficionados y esto quedó ilustrado por lo que sucedió finalmente. Cuando National Semiconductor, que fabricaba sus propios chips de microprocesador en 1977 o 1978, decidió que necesitaba un BASIC... preguntó: "¿Cuál es el BASIC más popular?" Y la respuesta fue Microsoft BASIC porque todo el mundo lo había copiado y todo el mundo lo estaba usando. Así que hicimos que Microsoft fuera el BASIC estándar. National Semiconductor fue a Microsoft y compró una licencia, así estaban en el negocio. Esta era la función de marketing y los aficionados hacían el marketing con una antipatía total hacia la empresa en cuestión. Había otros BASIC y, ya sabe, algunos de ellos podrían haber sido incluso mejores... [El éxito posterior de Gates] se debió en cierta medida a lo que hicimos, que él dijo que no debíamos hacer, que éramos unos ladrones por hacerlo, y todo eso. [29]
Existe una alternativa viable a los problemas que plantea Bill Gates en su furiosa carta a los aficionados a la informática en relación con el "robo" de software. Cuando el software es gratuito o tan barato que resulta más fácil pagar por él que duplicarlo, entonces no será "robado".
—Jim Warren, julio de 1976 [30]
Jim Warren , miembro del Homebrew Computer Club y editor del Dr. Dobb's Journal , escribió en el boletín de julio de 1976 ACM Programming Language sobre el exitoso proyecto Tiny BASIC . [30] El objetivo era crear intérpretes del lenguaje BASIC para computadoras basadas en microprocesadores. El proyecto había comenzado a fines de 1975, pero la "Carta abierta" motivó a muchos aficionados a participar. Los clubes de computadoras y las personas de todas partes de los Estados Unidos y el mundo pronto crearon intérpretes Tiny BASIC para los procesadores Intel 8080 , Motorola 6800 y MOS Technology 6502. El código fuente en lenguaje ensamblador se publicó o el software se vendió por cinco o diez dólares.
Se publicaron varias respuestas a la carta, incluida una de Bill Gates.
