Charles Byrne (probable nombre real: Charles O'Brien ; [1] [2] 1761 – 1 de junio de 1783), o "El gigante irlandés", fue un hombre considerado una curiosidad o un fenómeno en Londres en la década de 1780 por su gran estatura. La altura exacta de Byrne es motivo de conjeturas. Algunos relatos lo indican como de 2,49 m a 2,54 m de altura, pero la evidencia esquelética lo sitúa en poco más de 2,31 m. [ cita requerida ]
Su esqueleto estuvo en exhibición en el Museo Hunterian de Londres desde 1799 hasta que fue retirado de la exhibición pública en 2023. [3]
La familia de Byrne vivía cerca de la aldea de Littlebridge en el sur del condado de Londonderry en el Ulster . [1] [4] [5] [6] [a] Algunos relatos dicen que Byrne se crió en gran parte en la parte del este del condado de Tyrone que se encuentra directamente al sur de Littlebridge. [5] [7] [8] Se dice que Byrne había sido concebido en la parte superior de un pajar, y que esta fue la causa de su gran altura. [7] Poco se sabe de la familia de Byrne aparte de que sus padres eran personas comunes y que no eran inusualmente altos. [9] Algunas fuentes dicen que el padre de Byrne trabajaba como tejedor, mientras que su madre puede haber sido escocesa . [7] [8]
Al final de su adolescencia, Byrne había decidido partir hacia Gran Bretaña en busca de fama y fortuna. Desembarcó primero en Escocia y se convirtió en un éxito instantáneo. Como ha contado Eric Cubbage, los "vigilantes nocturnos de Edimburgo se quedaron atónitos al verlo encender su pipa en una de las farolas del Puente Norte sin siquiera ponerse de puntillas". [10]
Su fama se extendió a medida que avanzaba por el norte de Inglaterra, llegando a Londres a principios de 1782, a los 21 años. Allí entretuvo a un público que pagaba por entrar en las salas de Spring Garden-gate, luego en Piccadilly y, por último, en Charing Cross . Era el centro de atención de la ciudad; un artículo periodístico del 6 de mayo de 1782 afirmaba: "Por muy llamativa que pueda ser una curiosidad, suele haber cierta dificultad para atraer la atención del público; pero ni siquiera este fue el caso del Coloso viviente moderno, o maravilloso Gigante irlandés". [ cita requerida ]
Su naturaleza gentil y agradable inspiró un inmenso cariño público, y su vida de celebridad apareció constantemente en los periódicos de la época. [10] "El maravilloso gigante irlandés... es la curiosidad más extraordinaria jamás conocida, o de la que jamás se ha oído hablar en la historia; y los curiosos de todos los países donde se le ha mostrado, lo declaran como la mejor muestra de la naturaleza humana que jamás han visto". [11] A mediados de 1782, había inspirado un exitoso espectáculo teatral en Londres llamado Harlequin Teague, o la Calzada del Gigante . [10]
La gran estatura de Byrne fue el resultado de un trastorno del crecimiento que no se había descubierto hasta entonces, conocido hoy como acromegalia o gigantismo acromegálico, y su salud se deterioró drásticamente cuando tenía veintidós años. También sufrió un robo en este período mientras bebía en su pub local, el Black Horse. Byrne llevaba consigo sus 700 libras esterlinas en forma de billetes y le fueron robadas. La pérdida de sus ingresos agravó su mala salud y dos meses después Byrne murió en su alojamiento de Cockspur Street, Charing Cross, Londres, el 1 de junio de 1783, a los 22 años. [10] [12]
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Byrne vivía en Londres al mismo tiempo que el destacado cirujano y anatomista John Hunter . Hunter tenía fama de coleccionar especímenes inusuales para su museo privado, y Hunter había ofrecido pagarle a Byrne por su cadáver. A medida que la salud de Byrne se deterioraba, y sabiendo que Hunter quería su cuerpo para disección (un destino reservado en ese momento para criminales ejecutados) y probable exhibición, Byrne ideó un plan. Hizo arreglos expresos con amigos para que cuando muriera su cuerpo fuera sellado en un ataúd de plomo y llevado a la ciudad costera de Margate y luego a un barco para enterrarlo en el mar. Los deseos de Byrne se vieron frustrados y sus peores temores se hicieron realidad cuando Hunter dispuso que el cadáver fuera arrebatado en su camino a Margate. [13] El ataúd fue hecho y medía 9 pies y 4 pulgadas de largo, pero Hunter adquirió el cuerpo de todos modos. [14]
Hunter redujo entonces el cadáver de Byrne a su esqueleto y cuatro años más tarde lo exhibió en su Museo Hunterian. Su esqueleto de 2,31 m (7 pies 7 pulgadas) fue adquirido en 1799 por el Museo Hunterian del Real Colegio de Cirujanos de Londres y luego estuvo expuesto durante casi dos siglos. [15] [13]
En 2011, Len Doyal , profesor emérito de ética médica en la Universidad Queen Mary de Londres , y el profesor de derecho Thomas Muinzer hicieron un llamamiento en el British Medical Journal para poner fin a la exhibición poco ética del esqueleto de Byrne en el museo y para que fuera enterrado en el mar "como Byrne quería para sí mismo". El artículo argumentaba que se había tomado el ADN de Byrne y que podría usarse en futuras investigaciones, pero que ahora era el momento de respetar los deseos de entierro de Byrne e intentar rectificar moralmente lo sucedido. [16]
Una encuesta pública realizada en el sitio web del BMJ entre diciembre de 2011 y enero de 2012 en respuesta al artículo "¿Debería el esqueleto del 'gigante irlandés' ser enterrado en el mar?" de Doyal y Muinzer ofreció a la gente la oportunidad de votar sobre lo que pensaban que debería suceder con los restos de Byrne. Doyal y Muinzer informaron: "En el último recuento que vimos antes de que cesara la votación, el 55,6% (310) votó por el entierro en el mar; el 13,17% (74) por retirarlo de la exhibición y conservarlo para investigación; y el 31,55% (176) por el statu quo". [17]
El artículo del BMJ tuvo una amplia repercusión y la consiguiente oleada de apoyo público a la campaña obligó al Real Colegio de Cirujanos a considerar formalmente si debía publicar el esqueleto de Byrne, la pieza maestra de su Museo Hunterian, en febrero de 2012. Decidieron continuar con la exhibición. [18]
En el International Journal of Culture and Property Law [17] se publicó otro artículo académico que trata de las cuestiones jurídicas que plantea la exhibición del esqueleto de Byrne y que contiene nuevos trabajos de campo realizados en Drummullan, la ciudad natal de Byrne , donde se encuentra la aldea de Littlebridge. [4] [6] El artículo vuelve a pedir que se libere el esqueleto de Byrne del museo de su captor por razones morales y que se lleve a cabo un entierro en la tierra natal de Byrne, o lo más cerca posible de la Tumba del Gigante, un lugar local donde la tradición popular sugiere que Byrne deseaba ser enterrado. El artículo explica que, tal como está el sistema legal, las personas no tienen poder legal para decidir qué sucederá con sus restos después de la muerte, por lo que confían en que sus seres queridos cumplan sus deseos de entierro para que sean enterrados con respeto y dignidad.
En mayo de 2015, el entonces alcalde de Derry , Martin Reilly, escribió a los fideicomisarios del museo abogando por "la importancia de respetar los deseos del Sr. Byrne en relación con su entierro". [10] En marzo de 2017, el Dr. Thomas Muinzer apareció en una entrevista en el programa All Things Considered de la NPR para un artículo titulado "La saga de los huesos del gigante irlandés consterna a los especialistas en ética médica". [19] El 6 de junio de 2018, hablando en nombre de la campaña, Muinzer publicó un artículo en The Conversation titulado "Por qué un museo de Londres debería devolver los huesos robados de un gigante irlandés" [20] como resultado de los recientes acontecimientos con el caso.
Tras la renovada presión de los activistas, The Guardian informó en un artículo de 2018 titulado "El 'gigante irlandés' puede finalmente recibir un entierro respetuoso después de 200 años en exhibición" que los fideicomisarios del Museo Hunterian han confirmado que considerarán si liberar el esqueleto de Charles Byrne para su entierro. Un portavoz del Real Colegio de Cirujanos dijo: "El Museo Hunterian estará cerrado [desde fines de 2016] hasta 2021 y el esqueleto de Charles Byrne no está actualmente en exhibición. El consejo de administración de la colección Hunterian discutirá el asunto durante el período de cierre del museo". [6]
Carla Valentine, curadora técnica del Museo de Patología de la Universidad Queen Mary de Londres, dijo: "Ahora que se está considerando esta posibilidad, creo que será difícil dar marcha atrás". [6]
En mayo de 2021, Mary Lowth, médica e investigadora jurídica del King's College de Londres , publicó un artículo titulado 'Charles Byrne, última víctima de los ladrones de cadáveres, el caso legal del entierro' en la Medical Law Review . [21] El artículo exponía una propuesta de caso legal para el entierro de Byrne, basada en principios de derecho consuetudinario extraídos principalmente de la ley de eliminación de cadáveres. Sugería que, si una persona que intentara organizar el entierro en el mar de Byrne desafiara al Museo Hunterian en un tribunal inglés por la posesión legal de sus restos, el tribunal le concedería esta posesión. Argumentó en su doctorado de 2022 [22] que la ley inglesa siempre ha priorizado la dignidad del cadáver humano como si lo reconociera todavía, hasta cierto punto, como una persona jurídica, y lo haría por Byrne si solo se lo pidieran.
El 11 de enero de 2023, el Museo Hunterian anunció el retiro oficial del esqueleto de Byrne de la exhibición pública. [23] En su lugar, el museo exhibirá un retrato al óleo de John Hunter realizado por el pintor Sir Joshua Reynolds , completado en 1789. Este retrato presenta los pies del esqueleto de Byrne colgando sobre Hunter en la esquina superior derecha. [24]
El cirujano estadounidense Harvey Cushing estudió los huesos de Byrne en 1909 y descubrió que Byrne había tenido un tumor hipofisario basado en una fosa pituitaria agrandada . [25] En 2011, investigadores británicos y alemanes determinaron la causa del gigantismo de Byrne . Extrajeron ADN de los dientes de Byrne y descubrieron que tenía una mutación rara en su gen AIP que está involucrado en los tumores hipofisarios. [26] Los investigadores encontraron que cuatro familias contemporáneas que viven en Irlanda del Norte que tienen antecedentes de trastornos hipofisarios relacionados también portaban esta mutación. Los investigadores dedujeron que Byrne y estas familias tenían un ancestro común hace aproximadamente 57 a 66 generaciones (hace 1.425 a 1.650 años).
La autora Dame Hilary Mantel escribió una novela ficticia sobre su vida en The Giant, O'Brien . La trama de la novela se centra en la batalla entre la revolución de la ciencia y las formas de la poesía y la canción. O'Brien (Byrne) fue retratado como un hombre cuya fe estaba en los cuentos de reyes y la gente pequeña, mientras que su polo opuesto, John Hunter, fue retratado como en los albores de la era científica, destruyendo todo lo antiguo y apreciado. Menciona que O'Brien (Byrne) estaba relacionado con otro gigante irlandés en Patrick Cotter O'Brien del condado de Cork , quien se exhibió poco después de la muerte de Byrne, afirmando que medía 8'7 "de altura.
Una exhumación de los huesos de Patrick O'Brien en 1972 demostró que su verdadera altura era de 2,55 m. El libro menciona una especie de parentesco con otros dos gigantes irlandeses conocidos simplemente como "Los hermanos Knipe", que medían 2,18 m cada uno. Fueron reconocidos por el Libro Guinness de los récords mundiales como los gemelos idénticos más altos de la historia. En 2010, la poeta norirlandesa Moyra Donaldson publicó la antología Miracle Fruit , que incluía un poema inspirado en Charles Byrne titulado "El esqueleto del gran gigante irlandés".
La autora Tessa Harris lo convirtió en uno de los personajes principales de su novela The Dead Shall Not Rest , que examina los inicios de la ciencia forense, la anatomía y la cirugía. El libro enfatiza las dificultades que tenían los anatomistas de la época para acceder a los cuerpos para diseccionarlos y el comercio ilegal de cadáveres resultante. [27]
Se lo menciona en el capítulo 32 de la novela David Copperfield de Charles Dickens , para ilustrar la enormidad de un paraguas: "Pero su rostro, cuando lo volvió hacia el mío, era tan serio; y cuando le quité el paraguas (lo que habría sido un inconveniente para el gigante irlandés), se retorció las manitas de una manera tan afligida; que más bien me incliné hacia ella". [28]
En 2017, el compositor irlandés Seamus Fogarty lanzó una canción sobre Byrne: "A Short Ballad for a Long Man", con un video de Kieran Evans . [29]
En junio de 2023, se estrenó en Snape Maltings, en el Reino Unido, una ópera sobre Byrne de la compositora Sarah Angliss llamada Giant . [30]
{{cite web}}: CS1 maint: URL no apta ( enlace )Y allí quedaron los huesos, estudiados en 1909 por el reconocido cirujano estadounidense Harvey Cushing, quien extirpó la parte superior del cráneo y pronunció que el señor Byrne había tenido un tumor hipofisario.