La Batalla de Canyon Creek fue un enfrentamiento militar en el territorio de Montana entre los indios Nez Perce y la 7ma Caballería del Ejército de los Estados Unidos . La batalla fue parte de las guerras indias más importantes de finales del siglo XIX y de la inmediata Guerra de Nez Perce . Tuvo lugar el 13 de septiembre de 1877, al oeste de la actual Billings en el condado de Yellowstone , en los cañones y bancos alrededor de Canyon Creek. [2]
En junio de 1877, varias bandas de Nez Perce, resistiéndose a la reubicación de sus tierras nativas en el río Wallowa en el noreste de Oregón a una reserva en el territorio centro-norte de Idaho en el río Clearwater , intentaron escapar hacia el este a través de Idaho, Montana, y Territorios de Wyoming , sobre las Montañas Rocosas hasta las Grandes Llanuras . En septiembre, los Nez Perce habían viajado casi mil millas (1.600 kilómetros) y libraron varias batallas en las que derrotaron o mantuvieron a raya a las fuerzas del ejército estadounidense que los perseguían. Los Nez Perce tenían la idea equivocada de que después de cruzar la siguiente cadena montañosa o derrotar al último ejército enviado para oponerse a ellos encontrarían un nuevo hogar pacífico. [3]
Después de pasar por el Parque Nacional de Yellowstone , los Nez Perce eludieron las fuerzas del coronel Samuel D. Sturgis y siguieron el Clark's Fork del río Yellowstone hacia el norte desde Wyoming hacia Montana. El general de brigada Oliver Howard , que había perseguido sin éxito a los Nez Perce durante tres meses, ordenó a Sturgis que continuara la persecución. Sturgis contaba con 360 hombres en seis compañías de caballería, divididas en dos batallones, uno comandado por el mayor Lewis Merrill y el segundo por el capitán Frederick Benteen . Howard reforzó a los 360 hombres de Sturgis con 50 soldados de caballería adicionales, dos obuses de montaña, veinticinco exploradores blancos y algunos exploradores Bannock y Crow . [4] [5] Howard y sus soldados, cuyos caballos estaban agotados, descansarían y seguirían un par de días detrás de Sturgis.
La ruta de los Nez Perce se había basado en la creencia, especialmente por Looking Glass , de que encontrarían asilo y seguridad entre sus amigos, los Cuervos que vivían cerca del río Yellowstone. Looking Glass se reunió con representantes de ambas bandas de Crow en Clark's Fork. Los Cuervos, al darse cuenta de que ayudar a los Nez Perce daría lugar a represalias por parte del ejército estadounidense, rechazaron el llamamiento de ayuda de los Nez Perce. Además, algunos guerreros Cuervo se unirían al ejército como exploradores con el objetivo de capturar la gran manada de caballos Nez Perce. [6] En este punto, los Nez Perce se dieron cuenta de que su única esperanza de seguridad era unirse al líder sioux Toro Sentado en Canadá , 250 millas (400 km) al norte. [2]
En su viaje por Clark's Fork, los Nez Perce mataron a varios buscadores y ganaderos. [7]
El río Yellowstone, por encima y por debajo de la desembocadura de Clark's Fork, está delimitado en la orilla norte por acantilados de unos 120 m (400 pies) de altura. El único paso a través de los acantilados era Canyon Creek. Siguiendo el arroyo río arriba a través de campo abierto, a unas cinco millas (8 km) de Yellowstone, los acantilados se cierran a ambos lados y el arroyo se divide en tres bifurcaciones, cada una de las cuales atraviesa un cañón de solo unos cientos de pies de ancho con cañones laterales más pequeños. Los cañones están separados por crestas empinadas de cima plana de 300 a 500 pies (90 a 150 m) de altura. Los estrechos cañones tienen aproximadamente seis millas (10 km) de largo y conducen a una pradera abierta arriba. [4] Fue entre estos múltiples cañones y las crestas que los coronaban donde tuvo lugar la batalla.
Los Nez Perce acamparon el 12 de septiembre cerca de la entrada a los estrechos cañones de Canyon Creek. En la mañana del 13 de septiembre, muchos de los guerreros estaban asaltando ranchos en busca de suministros y caballos a lo largo del río Yellowstone cuando de repente se dieron cuenta de que Sturgis estaba cerca. No esperaban que los atrapara tan rápido. Los hombres de Sturgis estaban exhaustos y esperaban un descanso después de cruzar el río Yellowstone esa mañana, pero los exploradores Crow informaron que los Nez Perce avanzaban por Canyon Creek a seis millas de distancia. Al ver una oportunidad, Sturgis envió al mayor Lewis Merrill y su batallón por delante a lo alto de una larga cresta para desviar el Nez Perce atravesando el cañón poco profundo que se encontraba debajo. El batallón de Benteen lo siguió, mientras Sturgis se apostaba en la retaguardia. Merrill fue detenido en la cresta por una serie de disparos de rifle de los guerreros Nez Perce. En palabras de su explorador civil, Stanton G. Fisher, el batallón de Merrill desmontó y se desplegó "en lugar de cargar, como debería haber hecho". [4] Según Yellow Wolf , un solo Nez Perce, Teeto Hoonod, detuvo el avance durante diez minutos cruciales, disparando 40 tiros bien dirigidos a la caballería desde detrás de una roca. [8] La cautela de los soldados tal vez se debió a la formidable reputación de los Nez Perce por su destreza militar y su puntería. Los vientos huracanados afectaron la puntería, un factor que explica el bajo número de bajas en ambos lados. [4]
Cuando Sturgis llegó al campo de batalla, percibió que sus tropas aún tenían la posibilidad de capturar la manada de caballos Nez Perce. Envió al Capitán Benteen y a sus hombres en un giro hacia la izquierda para tapar las salidas del cañón y atrapar a las mujeres, los niños y los caballos. [2] A Merrill se le dijo que avanzara hacia el cañón para amenazar la retaguardia de la columna Nez Perce, pero fue detenido por un número cada vez mayor de guerreros Nez Perce que disparaban a larga distancia contra sus soldados. Sólo logró capturar unos pocos caballos. Benteen también se topó con oposición y no pudo desviar la manada de caballos, los Nez Perce ocuparon terreno elevado y dispararon contra los soldados. Una retaguardia de los Nez Perce mantuvo a raya a los soldados hasta el anochecer. La mayor parte de su manada de caballos y sus mujeres y niños llegaron a las llanuras y continuaron hacia el norte. [2]
Fisher, entre otros, estaba "disgustado" con el manejo cauteloso de la pelea por parte de Sturgis. Fisher se disgustó aún más cuando regresó al campamento y descubrió que los exploradores Crow le habían robado sus animales de carga, su ropa y su ropa de cama. [4]
Al día siguiente, a los hombres de Sturgis se unió un gran número adicional de Crow, estimado entre 50 y 200, montados en caballos de refresco. Fueron enviados adelante con exploradores Bannock y, en una escaramuza, lograron robar unos 400 de los caballos Nez Perce. Sturgis y la caballería lo siguieron y viajaron 37 millas (60 km) ese día, pero a costa de desgastar sus caballos y ponerse a pie, Crow y Bannock se negaron a compartir sus caballos capturados con los soldados. Después de otro largo día de viaje, pero incapaz de alcanzar a los Nez Perce, Sturgis se vio obligado a detenerse en las orillas del río Musselshell para esperar los suministros y al general Howard y sus hombres, que llegaron allí dos días después. [4]
Sin mucha dificultad, los Nez Perce resistieron y escaparon de una fuerza de caballería que los superaba en número al menos dos a uno. Sin embargo, la pérdida de unos 400 caballos a manos de los exploradores Crow fue un duro golpe, ya que supuso una carga adicional para los caballos restantes y cada vez más desgastados y ralentizó su vuelo hacia Canadá. También habían gastado gran parte de sus escasas municiones. La traición de los Cuervos fue un golpe psicológico y después de tres meses de retirada combativa estaban físicamente exhaustos. [2]
Las bajas de Sturgis en la batalla de largo alcance fueron tres muertos y once heridos, uno de ellos de muerte. Martha Jane Cannary, más conocida como " Calamity Jane ", acompañó a los heridos en barco por el río Yellowstone como enfermera. [2] Sturgis afirmó haber matado a dieciséis Nez Perce, pero Yellow Wolf dijo que los Nez Perce solo mataron a un guerrero y dos ancianos, y los Cuervo. Dijo que los soldados hirieron a tres Nez Perce. [9]
Los soldados de la 1.ª Caballería elogiaron el valor de los tenientes del 7.º de Caballería William Jones Nicholson , George D. Wallace y John Chowning Gresham , lo que llevó a Benteen a elogiarlos oficialmente en su informe escrito. [10]
Nez Percé
Armada de Estados Unidos
13 de septiembre de 1877, coronel Samuel D. Sturgis , al mando.