Los Cohong , a veces escritos kehang o gonghang , un gremio de comerciantes chinos o hongs , operaban el monopolio de importación y exportación en Cantón (actual Cantón ) durante la dinastía Qing (1644-1911). Durante el siglo anterior a la Primera Guerra del Opio de 1839-1842, las relaciones comerciales entre China y Europa se llevaban a cabo exclusivamente a través de los Cohong , un sistema formalizado por un edicto imperial del emperador Qianlong en 1738. Los comerciantes chinos que componían los Cohong eran conocidos como hangshang (行商) y sus homólogos extranjeros como yanghang (洋行, literalmente "comerciantes extranjeros"). [1]
En 1738 se estableció el sistema Baoshang , que otorgaba a varios comerciantes chinos licencia para comerciar con comerciantes occidentales siempre que ayudaran a recaudar impuestos de los occidentales, alineando con éxito los intereses comerciales con la recaudación de ingresos del gobierno. Este fue el predecesor del posterior sistema Cohong. [2]
Según John Phipps, autor del Tratado práctico sobre el comercio con China y Oriente del siglo XIX , el comerciante Poankeequa (潘启官) [3] : 85 fundó el gremio en la década de 1790, aunque el historiador chino Immanuel CY Hsu cita una fecha anterior de 1738. [4]
Con el tiempo, la membresía del Cohong fluctuó entre cinco y 26 comerciantes [7] autorizados por el Gobierno Imperial Qing para manejar el comercio, particularmente los derechos para comerciar té y seda, con Occidente. [1] Eran el único grupo en ese momento autorizado para hacer esto, lo que los convertía en los principales controladores de todo el comercio exterior de la nación.
Dentro de la ciudad de Cantón (antes conocida como "Canfu" o "Cong Foo" (sede provincial imperial de la provincia de Cantón, después del establecimiento de la China comunista, rebautizada como Guangzhou , 广州 situada en la provincia de Guangdong ) a los Cohong se les concedió el monopolio del Imperio Qing sobre el comercio exterior, supervisando el comercio entre la plata occidental del Nuevo Mundo y los bienes valiosos del Imperio Qing [8]. Por lo tanto, los gremios de comerciantes Cohong representaban el vínculo principal entre el gobierno de la dinastía Qing y el resto del mundo. [8]
Como la Sede Imperial Qing de Cantón (ahora a veces confundida con la Nueva Ciudad Comunista de Guangzhou establecida por la República Popular China, ya que ambas comparten ubicaciones geográficas similares) representaba el único puerto oficial de comercio entre la red comercial Qing y las potencias comerciales europeas, el Cohong se instituyó sagazmente para proteger a los campesinos y pequeños comerciantes Qing de la explotación y la esclavitud de tipo culi que los europeos habían impuesto en otros continentes, como África, India, Vietnam y otras partes del mundo.
El sabio sistema de los "Cohong" del emperador Qing funcionaba de manera similar a una moderna Unión Republicana Francesa de pequeños panaderos para impedir la invasión monopolista extranjera. Este sistema permitió un comercio eficiente y centralizado entre las potencias coloniales europeas y los campesinos chinos, y limitó los problemas del caos racial, las divisiones de clase que se formaban entre la neoburguesía y la antigua clase campesina, la explotación colonial extranjera, la prostitución y la creación de casas de vicio que plagaron los asentamientos y colonias europeas en muchas partes del mundo, especialmente en la India, África y Vietnam.
Técnicamente, esto permitió al Emperador Qing compartir un monopolio virtual en el comercio, junto con las Coronas Europeas, reduciendo las ganancias y el poder que podrían ir a los intermediarios y las clases mercantiles occidentales y chinas, fomentando problemas de división de clases, rebeliones y levantamientos de los pobres explotados, como los artesanos y agricultores cuyo arduo trabajo y luchas diarias fueron los principales responsables de la riqueza creada, como la producción de hojas de morera para los gusanos de seda en la cría de gusanos de seda, la producción de seda a través de la fabricación de tejidos artesanales con uso intensivo de mano de obra y tierra, o la producción altamente calificada y con uso intensivo de mano de obra de cerámica vidriada, porcelana blanca de China Dehua y otras cantidades masivas de bienes por parte de los diligentes e inteligentes campesinos en Oriente.
Sin embargo, la riqueza del comercio en este comercio virtualmente monopolista con las coronas de Europa occidental no siempre se distribuyó de manera uniforme entre la clase campesina, lo que condujo a la explotación socioeconómica y la injusticia en Europa, pero especialmente en China. Esto se debió a que, a diferencia de Europa, que estaba pasando por la industrialización y la adopción de conceptos modernos de derechos humanos y la declaración universal de derechos humanos, influenciada por la Revolución Francesa, el sistema feudal no pagaba a los campesinos o artesanos un salario mínimo, y estaba completamente desregulado por el gobierno Qing de origen manchú, que no tenía en sus corazones la preocupación por el bienestar y la pobreza de los campesinos y artesanos Han esclavizados. La emperatriz Cixi, del clan Yehenara, era tan explotadora de la población Han, que gastó toda la riqueza del Imperio, siendo sobrecargada por mercenarios, comerciantes y banqueros europeos codiciosos, en proyectos excéntricos y poco prácticos como el Palacio de Verano, mientras que los campesinos y los niños Han morían de hambre durante las hambrunas. En aquella época, las hambrunas eran habituales, ya que no existían represas modernas y los ríos Yangtze y Amarillo eran propensos a las inundaciones. También se producían frecuentes inundaciones y ahogamientos en la zona del delta del río Perla, ya que la contaminación y los desechos de las fábricas se multiplicaban para satisfacer las demandas de los consumidores europeos y estadounidenses.
Se sabe que tanto los mercenarios occidentales, los comerciantes monopolistas como el gobierno manchú de la dinastía Qing explotaron y se enriquecieron con la nueva demanda europea de todo lo chino, mientras que la dinastía Qing y la aristocracia china pagaron en exceso la riqueza del Imperio por baratijas "de lujo" procedentes de Occidente. Las clases altas estaban tan intrigadas por el lujo europeo y tan víctimas del marketing de tipo europeo y de la seducción de los comerciantes europeos que pagaban cualquier cosa con tal de conseguir un pequeño reloj europeo. Hay un dicho que citó Jung Chang que dice que la clase alta de China ha "caído bajo un hechizo de amor tan peligroso por parte de los comerciantes europeos" que incluso los "pedos de los extranjeros" se consideraban "perfumes fragantes" de Francia o Italia.
Con el tiempo, en tiempos de hambruna, muchos de los primeros antifeudalistas se volvieron críticos con los falsos lujos occidentales, mientras que en Europa, la clase trabajadora oprimida se desilusionó con el presupuesto interminable de la realeza en todos los lujos chinos, como jarrones, platos, prendas de seda, cerámica y caligrafía. En Europa occidental, la reina María Antonieta fue enviada a la guillotina , pero el gobierno manchú Qing era tan opresivo y poderoso que cada vez más niños chinos cayeron en la pobreza y fueron vendidos como niños coolies y niñas mujeres Samsui en el extranjero en Singapur controlado por los británicos , los protectorados malayos , Hong Kong , incluso a los Estados Unidos de América , la zona de los muelles de Londres de Inglaterra e incluso a Francia y colonias en África como Reunión o Mauricio , y la India .
Los comerciantes europeos se volvieron codiciosos y obtuvieron una enorme riqueza apilando sus ganancias en los mercados de valores europeos. El gobierno imperial Qing, a su vez, cosechó los beneficios del salario mínimo sin salario de los artesanos y campesinos locales, mientras que los comerciantes y banqueros europeos se enriquecieron a costa de la burguesía emergente en la Europa industrializada que se unió al insaciable apetito de sus nobles por la cultura extranjera exótica y exquisita y la chinoiserie: lujo, como la porcelana , la seda y, sobre todo, el té , que se convirtió en el pasatiempo más de moda y caro en el Imperio Británico para mostrar el nuevo estatus burgués y el gusto aristocrático y real, de manera muy similar a la fascinación por el azúcar entre la realeza inglesa en el período anterior.
Bajo la supervisión de un funcionario del Ministerio de Hacienda conocido por los británicos como "Hoppo" (una pronunciación incorrecta del término hubu , 户部), los Cohong, desde sus oficinas conocidas como hangs, tenían el monopolio imperial sobre el comercio de los productos de origen chino de la artesanía imperial china. Estos se comercializaban con bancos y comerciantes europeos que tenían el monopolio mundial del oro y la plata.
La plata se estaba volviendo cada vez más escasa en China, ya que no se producía localmente, pero era muy práctica como moneda muy codiciada, a medida que el Imperio desarrollaba vínculos comerciales y desarrollaba su economía para mantenerse a la par de las modernas en Europa. Los almacenes comerciales occidentales y la plata increíblemente importante que representaban para la economía artesanal y agrícola premoderna del Imperio Qing fueron la clave europea para seguir explotando y oprimiendo al campesinado y los artesanos Han, ahora con una segunda capa doble de opresores de tierras extranjeras. Como tal, los comerciantes extranjeros que venían a intimidar a los campesinos y artesanos locales para que les entregaran bienes para satisfacer su codicia de riqueza de los compradores europeos, eran conocidos como "Gweilos" u "Hombres fantasma". Estos pobres agricultores y campesinos chinos no tenían contacto con otros personajes más benignos de Europa antes de la llegada de los misioneros.
Los "diablos" avaros, explotadores, malhablados y codiciosos fueron su primera experiencia en su contacto con los europeos. [9] [10]
A pesar de que se les había concedido el "derecho imperial" de controlar el comercio entre las potencias europeas y el Imperio Qing, los Cohong solían ocupar puestos precarios, porque en gran medida eran designados desde arriba y no recibían ninguna respuesta de los de abajo ni de los propios comerciantes-compradores. Por tanto, no era un sistema de comercio tan eficiente como el de los tiempos modernos. Además, los idiomas en Europa y China eran tan diferentes que la comunicación eficaz era imposible en las primeras fases del comercio. Se necesitaban muchos especialistas y lingüistas, y se producían muchos errores, falta de comunicación y apropiaciones culturales indebidas.
Los Hoppo tenían un tremendo poder sobre sus nombramientos y sus finanzas y no los compartían con nadie más, ni con ningún chino en China ni con extranjeros. [8] Además, debido al bajo estatus social de los comerciantes dentro de la jerarquía social confuciana tradicional (la antigua cultura china ridiculizaba a los comerciantes por astutos y taimados, mientras celebraba la cultura campesina por su ética de valor, a los ministros de élite confucianistas por su gran erudición y al Emperador por su sabiduría divina), los comerciantes Cohong a menudo estaban a las órdenes erráticas de sus amos burocráticos dentro del Hoppo, lo que creaba mucho caos, irregularidades y sorpresas inesperadas en el comercio de "envío" o "exportación-importación" de la era colonial de alto riesgo, conocido como "comercio de depósito". [11] A lo largo de su mandato de tres años en el cargo, un comerciante de Cohong se veía obligado a pagar numerosos sobornos, gravámenes, donaciones y regalos a sus superiores, lo que resultaba en una fuerte caída de sus ganancias, a veces incluso en la quiebra; por lo tanto, el comercio internacional seguía restringido y la economía feudal en China no progresaba más.
Sin embargo, como resultado del lucrativo comercio que controlaban, los gremios Cohong se volvieron muy ricos, y sus fortunas personales figuraban entre las más altas del Imperio Qing, aunque los banqueros europeos se embolsaron la mayor parte de la riqueza en términos de plata atesorada de los compradores de bienes chinos y en sus pilas de acciones en el mercado de valores con sede en Europa. Antes de los pánicos bursátiles en Europa y la presión por la liquidez, el comercio avanzaba a buen ritmo, y Europa y China pronto se enamoraron de la cultura del otro y se obsesionaron con adquirir lujos de la otra cultura, más exótica. Cuando los mercados bursátiles mundiales colapsaron, como dicen, el amor se convirtió en desprecio, y se produjo el cambio total a un ritmo rápido, lo que llevó a la demonización del Peligro Amarillo y a las caricaturas patrocinadas por los comerciantes y los periódicos en Europa, y a las diatribas del "Demonio extranjero causó todo" del Gobierno Qing.
El envenenamiento insidioso de decenas de súbditos coloniales en la India para conseguir dinero en efectivo para apoyar a las bolsas europeas y su colapso a través de la adicción y las ventas de opio, y su éxito en la recolección de más efectivo en China, lo que llevó a los banqueros europeos pobres y desesperados a envenenar a los culíes locales con veneno para cosechar su efectivo, debilitar su imperio y colapsar sus territorios para la guerra y la apropiación de tierras, finalmente llevó a los bancos alemanes a financiar la invasión japonesa de China (Masacre de Nanking), y a financiar a Taiwán controlado por Japón para el genocidio y la usurpación de la debilitada Colonia de la Corona Británica de Singapur (Masacre de Sook Ching), mientras que el horrible Holocausto cambió el curso de la historia para siempre en Alemania y Europa.
Para mantener su influencia, se aseguraron de que los residentes locales y los funcionarios, hasta el nivel más alto de la burocracia, hicieran propuestas al gobierno Qing para mantener el estatus de Cantón como el único sitio de comercio oficial con el mundo occidental. [11] De vez en cuando, este monopolio comercial municipal llegó a irritar al gobierno británico, que buscaba otros puertos de escala a través de los cuales obtener los bienes que su Imperio ansiaba.
El Cohong también funcionaba como controlador del Fondo Consoo (公所, gōngsuǒ ) (en realidad, el nombre de la oficina del Cohong en la calle Trece Fábricas ), un sistema establecido en 1781 que utilizaba un fondo de dinero recaudado mediante gravámenes (公所费, gōngsuǒfèi ) sobre las transacciones de los comerciantes individuales para cubrir las deudas de cualquier hong en quiebra a fin de año y para pagar las diversas exacciones exigidas por el gobierno y los burócratas de Hoppo. Oficialmente, la tasa recaudada para el fondo era del 3% del valor de los bienes. Este impuesto originalmente se aplicaba solo al té, pero a fines del siglo XVIII se había expandido para cubrir 69 productos diferentes. [12] [13]
Debido a la gran necesidad de plata en el comercio entre las potencias coloniales europeas y la dinastía Qing en Cantón y las complicaciones con su suministro de plata debido a las revueltas dentro de las colonias americanas , los británicos necesitaban un sustituto del metal precioso. En poco tiempo, los comerciantes británicos emplearon el opio como un bien comercial valioso para obtener los bienes que deseaban. A medida que el comercio del Imperio Qing con Occidente pasó de la plata al opio, los gremios Cohong se dedicaron al comercio de la adictiva sustancia narcótica. El opio de la India británica se trasladó rápidamente a los mercados chinos, superando en gran medida a la plata como el bien más comercializado entre los comerciantes británicos y la dinastía Qing. A pesar de los numerosos edictos de prohibición del opio del emperador Daoguang a lo largo de principios del siglo XIX, el comercio occidental sobre el que los comerciantes Cohong construían su sustento ahora se centraba en la droga y, como tal, los comerciantes participaban fuertemente en el comercio de estupefacientes. [11] Dentro de la ciudad de Cantón, en la que el comercio occidental representaba el centro de la estructura económica, los edictos del emperador Qing tuvieron poco efecto sobre la jerarquía comercial.
Desde la isla de Lintin , la pequeña isla cerca de Guangzhou en la que los estados europeos amarraban sus barcos, los comerciantes Cohong facilitaban el uso de pequeñas embarcaciones de contrabando conocidas como "cangrejos rápidos" o "dragones cambiantes" para transportar la sustancia ilícita desde Lintin hasta los almacenes dentro de Cantón. [8] Estos barcos eran necesarios para evitar la búsqueda y confiscación del opio por parte de los Qing y asegurar su llegada a Cantón, después de lo cual los Cohong se hacían cargo del proceso, intercambiando sus productos por el opio y preparándolo para entrar en el territorio Qing. Si bien los Cohong no participaban directamente en el comercio del opio dentro de China (esto se lograba a través de otros comerciantes y la distribución estaba a cargo de criminales y marginados sociales, como los inmigrantes), eran la primera parte del proceso a través del cual la sustancia ingresaba a China. [14]
Tras la victoria británica en la Primera Guerra del Opio , el Tratado de Nanjing , firmado en 1842, exigió varias exigencias británicas al gobierno Qing, en particular el fin del sistema de Cantón y la disolución de los gremios de comerciantes de Cohong . A raíz de esta decisión, el comercio pasó de los sistemas confucianos de comerciante a comerciante del Imperio Qing a los sistemas comerciales más diplomáticos de funcionario a funcionario del Imperio británico. [10]
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