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El canibalismo entre arañas es el acto de una araña de consumir todo o parte de otro individuo de la misma especie como alimento. Se observa más comúnmente como un ejemplo de canibalismo sexual femenino , en el que una araña hembra mata y se come a un macho antes, durante o después de la cópula . Se dan casos de canibalismo no sexual o de canibalismo masculino hacia hembras, pero son notablemente raros.
Muchas culturas, como Sudáfrica y Eslovaquia, [1] creen que el macho (generalmente significativamente más pequeño que la hembra, hasta el 1% de su tamaño como se ve en Tidarren sisyphoides ) es probable que sea asesinado por la hembra después del apareamiento, o a veces incluso antes de que se haya iniciado el coito. Esta supuesta propensión es lo que dio a la araña viuda negra , Latrodectus mactans , su nombre. Sin embargo, las tres especies de viudas negras de América del Norte no suelen matar al macho (aunque se sabe que lo hacen). Los machos a veces incluso pueden vivir en la red de una hembra durante un período sin sufrir daño alguno. La araña de espalda roja australiana macho Latrodectus hasselti es asesinada por la hembra después de que inserta su segundo palpo en la abertura genital femenina; en más del 60% de los casos, la hembra luego se come al macho.
Aunque el macho de Latrodectus hasselti puede morir a veces durante el apareamiento sin que la hembra llegue a consumirlo, esta especie representa una posible estrategia de "sacrificio masculino". El macho de espalda roja, mientras copula, da una "voltereta" y tuerce su abdomen directamente sobre los colmillos de su pareja. Aproximadamente el 65% de los machos son consumidos en esta etapa. [2] Los machos que se "sacrifican" obtienen el beneficio de aumentar su paternidad en relación con los machos que no son canibalizados. [2]
Sin embargo, a pesar de estos ejemplos y de muchos otros informes similares, la teoría del "macho sacrificial" ha resultado ser más fuerte que la verdad. El apareamiento de las arañas no siempre es seguido por el canibalismo. De hecho, los investigadores han señalado que la "supuesta agresividad de la araña hembra hacia el macho es en gran medida un mito" y que el canibalismo solo ocurre en casos excepcionales. [3] [4] Aun así, se ha demostrado que el canibalismo de las arañas ocurre en algunas especies más que en otras, principalmente en especies pertenecientes al género Latrodectus .
Siempre se ha especulado sobre por qué se puede producir este sacrificio de las parejas masculinas a pesar de la desventaja obvia que ello supone para los machos sacrificados. Una teoría es que, una vez que el macho se ha apareado, es poco probable que vuelva a aparearse, por lo que cualquier prolongación adicional de su vida tiene un beneficio evolutivo menor que su contribución indirecta a la nutrición de los huevos. Tener más crías daría al macho la ventaja de transmitir sus genes a otros machos que podrían evitar ser comidos, lo que es coherente con una hipótesis según la cual los machos viejos o no aptos son comidos, mientras que los más jóvenes y aptos pueden sobrevivir para aparearse de nuevo. [4]
Al invertir los roles tradicionales, las especies en las que los machos consumen hembras son relativamente desconocidas; las pocas que lo hacen muestran un dimorfismo sexual con sesgo masculino . Algunos ejemplos son Allocosa brasiliensis (una araña lobo ), Evarcha culicivora (una araña saltadora ) y la araña de agua o campana de buceo Argyroneta aquatica . Las arañas de agua macho, Argyronetia aquatica , muestran una predilección por aparearse con hembras más grandes, mientras que canibalizan a hembras más pequeñas que ellos. [5]
En el caso de Allocosa brasiliensis , los machos eliminan a las hembras mayores que son menos fértiles que sus contrapartes jóvenes.
Las arañas de espalda roja jóvenes viven en grupos inmediatamente después de la eclosión y se sabe que canibalizan a sus hermanos durante este período. El canibalismo es un rasgo hereditario en estas arañas, y algunas familias son más propensas a él que otras. [6]
Algunas arañas, como Pholcus phalangioides , atacan a sus propias especies cuando escasea el alimento. También se ha observado que las hembras de Phidippus johnsoni llevan machos muertos en sus colmillos. Este comportamiento puede ser provocado por la agresión, donde las hembras transmiten la hostilidad de su estado juvenil y consumen a los machos como si fueran presas. Se ha supuesto que el canibalismo no reproductivo puede ocurrir debido a un remanente de un rasgo de agresión en las hembras juveniles. Conocida como la "hipótesis del derrame agresivo", esta tendencia a atacar de forma no selectiva cualquier cosa que se mueva se cultiva por una correlación positiva entre la hostilidad, la capacidad de búsqueda de alimento y la fecundidad. La agresión a una edad temprana conduce a un aumento en el consumo de presas y, como tal, a un mayor tamaño adulto. Este comportamiento "se extiende" a la edad adulta y se presenta como un rasgo no adaptativo que se manifiesta a través de las hembras adultas que atacan a los machos de su misma especie. [7]