La batalla de Kandahar , que tuvo lugar el 1 de septiembre de 1880, fue el último gran conflicto de la segunda guerra angloafgana . La batalla, que se libró en el sur de Afganistán, se libró entre las fuerzas británicas al mando del general Roberts y las fuerzas afganas dirigidas por Ayub Khan . Terminó con victoria británica.
En mayo de 1879, tras la muerte del emir Sher Ali Khan , Sir Louis Cavagnari negoció y firmó el Tratado de Gandamak con su sucesor, Mohammad Yaqub Khan . El tratado obligaba a los afganos a admitir a un gobernador británico residente en Kabul , una posición que el propio Cavagnari asumió en julio. Sin embargo, el 3 de septiembre, Cavagnari y los demás miembros europeos de la misión fueron masacrados en un repentino levantamiento de las tropas rebeldes afganas.
Después de que los británicos destronaran y exiliaran a Yakub Khan por sospechas de colusión en el asesinato de Cavagnari, se buscó a dos candidatos para reemplazarlo: su hermano menor, Ayub Khan, gobernador de Herat , y su sobrino, Abdur Rahman Khan . Sin embargo, en mayo de 1880, un nuevo gobierno liberal británico retiró al virrey de la India , Lord Lytton , y lo reemplazó por Lord Ripon , que tenía instrucciones de sacar todas las tropas de Afganistán . Estos planes para la evacuación fueron interrumpidos por Ayub Khan, quien, después de avivar el sentimiento antibritánico, [2] había salido de Herat a principios de junio con 10.000 seguidores. Se enviaron 1.500 tropas británicas e indias, junto con reclutas afganos, para interceptar esta fuerza.
Los británicos, comandados por el general de brigada George Burrows , se enfrentaron a Ayub Khan en Maiwand el 27 de julio. Sin embargo, muchas de las tropas indias al servicio británico eran reclutas nuevos y mal entrenados, que se derrumbaron bajo la presión; las levas afganas ya habían cambiado de bando, reacias a luchar contra sus compatriotas. [2] A pesar de una heroica última resistencia del 66.º Regimiento y de infligir 2.500 bajas a su enemigo, el general Burrows fue derrotado por un adversario decidido.
Después de la desastrosa derrota en Maiwand, los restos del ejército del general Burrows, cansados de la batalla, iniciaron una retirada de 72 kilómetros hacia la ciudad de Kandahar . Los irregulares locales armados, el cansancio y la sed contribuyeron a quebrar la disciplina de la columna y, de no haber sido por la acción de retaguardia del capitán Slade , muchos menos habrían llegado al refugio de la ciudad:
En toda la vasta extensión del desierto se ven hombres de dos en dos y de tres en tres que se retiran. Los camellos han arrojado sus cargas; los hombres enfermos, casi desnudos, están montados a horcajadas sobre burros, mulas y camellos; los porteadores han dejado caer sus dhoolies ( palanquines ) y han abandonado a los heridos a su suerte. Los cañones y los carruajes están abarrotados de heridos indefensos que sufren las torturas de los condenados; los caballos cojean con horribles heridas y los hombres se agolpan ansiosamente en la retaguardia con la esperanza de encontrar agua. Se ven hordas de jinetes irregulares entre nuestros animales de carga, abatiendo implacablemente a nuestros hombres y saqueándolos. Unos pocos permanecen solos con el general de brigada Burrows para tratar de convertir la derrota en una retirada ordenada. [3] —Capitán Slade.
De los aproximadamente 2.500 soldados británicos e indios que se encontraban en Maiwand, poco más de 960 sucumbieron en la batalla o en la retirada posterior. Sólo 161 de los heridos llegaron a la ciudadela de Kandahar.
Los restos de la dispersa columna llegaron a Kandahar el día 28, lo que elevó el número de guarniciones a 4.360, mientras que la población afgana, de 12.000 personas, se vio obligada a marcharse. Con el abandono de los acantonamientos , toda la guarnición se retiró tras los muros de la ciudad fortificada y organizó los preparativos para su defensa. Estas defensas incluían la mejora de las comunicaciones a lo largo de los muros de la ciudad, el taponamiento de brechas, la construcción de plataformas para cañones y la colocación de obstáculos de alambre fuera de los muros para enredar a su enemigo. Los afganos decidieron hostigar y obstaculizar los preparativos de los defensores en todo momento.
El 8 de agosto, Ayub Khan, vencedor en Maiwand, abrió fuego contra la ciudadela desde la colina Picquet, al noroeste de la ciudad; unos días después, otros cañones dispararon desde las aldeas de Deh Khoja y Deh Khati, al este y al sur. Un intento de neutralizar la aldea de Deh Khoja, dirigido por el general de brigada Brooke el día 16, resultó infructuoso. Durante la operación de rescate, tanto Brooke como el capitán Cruickshank cayeron, lo que aumentó el total de bajas, que ascendió a más de 100.
El desastre de Maiwand había alterado los planes militares para la evacuación de la guarnición de Kabul de Afganistán.
...la cuestión actual es la liberación de Kandahar y la derrota de Ayub. Tengo una excelente fuerza preparada para la tarea, y Bobs estaría a su mando. [4] —General Donald Stewart, Kabul.
El general Roberts , el "Bob" en cuestión , dirigiría personalmente una división desde Kabul para rectificar la reciente calamidad y aliviar la ciudad sitiada de Kandahar. También se acordó que el general Phayre marcharía desde Quetta, en el norte de la India, con la misma intención, y que el general Stewart procedería a evacuar al resto de la guarnición de regreso a la India como se había planeado originalmente. Se informó al virrey de Afganistán de que Roberts marcharía el 8 de agosto con la expectativa de llegar a Kandahar el 2 de septiembre.
De los 10.000 hombres bajo el mando de Robert, un poco más de 2.800 eran europeos. Debido al terreno implacable del país afgano y la necesidad de velocidad, se ordenó a todas las tropas viajar ligeras (entre 20 y 30 libras de equipo por soldado) y, de manera controvertida, no se llevó ningún transporte con ruedas, siendo los cañones de montaña de 6 y 9 libras la única artillería. Se utilizarían 8.500 mulas, burros y ponis para transportar los suministros principales.
La marcha desde Kabul hasta Kandahar es de aproximadamente 320 millas [5] (aunque la ruta elegida a través del valle de Logar no era la más corta, la tierra fértil del valle complementaría sus suministros). El ejército pagó por todo lo que tomó durante la marcha, incluyendo grano, animales frescos e incluso leña; los afganos locales estaban más que encantados de negociar con las tropas.
La parada en Ghazni resultó breve; la columna partió de nuevo muy temprano, en el frescor de la mañana del día 16. Al final de la marcha del día, a primera hora de la tarde, las temperaturas habían superado los 38 °C y había muy poca sombra; los pies doloridos y la constante escasez de agua se sumaban a la extrema incomodidad.
"El método de marcha que se ponía en práctica no es fácil de describir; combinaba la extrema libertad de movimiento con paradas cuidadosamente reguladas y el control más estricto en cada parte de la columna; empleaba la inteligencia individual de cada hombre que componía las masas en movimiento y exigía a todos el esfuerzo para superar las dificultades de la marcha, soportar su extraordinario esfuerzo y ayudar a lograr el objetivo en vista." [4] —General Chapman.
El día 24, la columna de socorro había llegado a Khelat-i-Ghilzai. El general Roberts recibió una carta del general Primrose en Kandahar en la que se describía la incursión en el pueblo de Deh Khoja el día 16 y se le informaba de la situación. El día 25, la columna de socorro, a la que se unió la guarnición de Kelat-i-Ghilzai, reanudó su marcha hacia Kandahar. Sin embargo, la columna de socorro del general Phayre había sufrido muchos problemas en su arduo viaje y todavía se encontraba a cierta distancia de Kandahar.
Al día siguiente, la fuerza de socorro de Roberts llegó a Tir Andaz. Allí se enteró de que Ayub Khan había levantado el asedio de Kandahar y se había retirado al norte, a la aldea de Mazra, en el valle de Urgundab. El 27, el general Hugh Gough se dirigió a Robat con dos regimientos de caballería, mientras que el resto de la fuerza, que avanzaba algo más despacio, se les unió en Robat el 28. Ahora faltaban sólo 30 kilómetros para llegar a Kandahar.
La larga marcha de Kabul a Kandahar de toda la columna de hombres, seguidores y equipaje duró 20 días, un promedio de poco más de 24 kilómetros por día. Solo entre los seguidores había casi 2.200 portadores de dhooly , 4.700 hombres de transporte y más de 1.200 sirvientes. Aunque la marcha no fue obstaculizada por los afganos, fue una hazaña histórica y notable de resistencia y organización humana.
En la mañana del 31 de agosto de 1880, la fuerza de socorro llegó a Kandahar. Sin embargo, durante el último tramo de la travesía, el general Roberts, abatido por la fiebre, tuvo que ser transportado en un dhooly (aunque, por respeto a la dignidad, el general se había visto obligado a subirse a caballo cuando la ciudad estaba a la vista).
Un espolón accidentado y escarpado separa el valle de Arghandab de la llanura de Kandahar. Tanto el valle como la llanura están conectados a través del Paso Murcha al final del espolón y el Paso Babawali que lo atraviesa. La sección del espolón desde el Paso Babawali hasta su punta se conoce como la colina Pir Paimal.
Detrás de este espolón se encuentra el pueblo de Mazra, alrededor del cual había acampado Ayub Khan. Además del espolón, los afganos tenían otras ventajas geográficas. Directamente detrás de la colina Pir Paimal se encuentra la colina Kharoti (ambas ofrecen excelentes posiciones de tiro) y, entre las colinas, profundos canales de irrigación ofrecían una excelente cobertura defensiva.
El general Gough y el coronel Chapman realizaron un reconocimiento de la zona el día 31 por la tarde, lo que permitió obtener información valiosa sobre estas posiciones afganas. Sin embargo, cuando se retiraron del reconocimiento, fueron atacados de manera coordinada por tropas regulares e irregulares afganas. La infantería sij se vio tan presionada que se ordenó a elementos de las brigadas 1 y 3 que entraran en acción.
Armado con esta información militar obtenida con tanto esfuerzo , Roberts decidió atacar al día siguiente, la mañana del 1 de septiembre de 1880. Mientras que el paso de Babawali sería bombardeado por la artillería, las 1.ª y 2.ª Brigadas de Infantería (la 3.ª en reserva) atacarían al enemigo entre las colinas de Pir Paimal y Kharoti y avanzarían por el valle de Urgundab hacia el campamento principal de Ayub Khan en Mazra. Los pasos de Murcha y Babawali serían cubiertos por elementos de caballería apoyados por la infantería y la artillería del general Primrose. La caballería de Gough se movería a través del Urgundab, de modo de alcanzar mediante un amplio circuito la línea prevista de retirada afgana.
Poco después de las 9 de la mañana, la artillería situada a la derecha de la colina Picquet comenzó a bombardear el paso de Babawali; los afganos respondieron con una batería de tres cañones de campaña. Sin embargo, antes de que Roberts pudiera hacer avanzar a su ejército, las posiciones afganas en las aldeas de Gundi Mulla Sahibdad, a la derecha de los británicos, y Gundigan, a la izquierda de los británicos, tuvieron que ser despejadas.
La batalla de Gundi Mulla Sahibdad fue muy reñida. El general Macpherson, que avanzaba con su 92.º Regimiento de los Highlanders y el 2.º Regimiento de Gurkhas , se topó con una resistencia tenaz que incluyó una carga con bayoneta por parte de los Highlanders. Ambos bandos sufrieron bajas, pero los afganos salieron mucho peor parados, ya que posiblemente perdieron hasta 200 hombres. Después de que se pacificara la aldea, la brigada avanzó hacia el extremo sudoeste de Pir Paimal, constantemente acosada por la decidida resistencia afgana.
Mientras el general Macpherson avanzaba contra Gundi Mulla Sahibdad, el general Baker avanzaba contra Gundigan, con el 72.º Regimiento de las Tierras Altas y el 2.º Regimiento de Infantería Sikh a la vanguardia. Una vez más, la lucha fue dura, los afganos mantenían posiciones bien defendidas que sólo un esfuerzo concertado de los atacantes podía desalojar. Sin embargo, el ala izquierda del 72.º Regimiento (apoyado por el 5.º Regimiento de Gurkhas ) finalmente tomó la aldea, mientras que el ala derecha apoyaba a los sikhs, luchando a través de los huertos entre las dos aldeas. A medida que la brigada del general Baker avanzaba hacia el campo abierto, fue atacada por la artillería desde el extremo de la colina de Pir Paimal y por ataques masivos de los ghazis; estos últimos fueron repelidos resueltamente por los montañeses y los sikhs.
Las dos brigadas podían ahora avanzar juntas. La brigada de Macpherson se acercó al espolón para tomar el pueblo de Pir Paimal. Una vez pasado el pueblo, los 92.º Highlanders bajo el mando del mayor White encontraron una resistencia decidida al suroeste del paso de Babawali. A pesar de los refuerzos del campamento principal de Ayub Khan en Mazra, Macpherson asaltó la posición; los Highlanders del mayor White iban en vanguardia, apoyados por el 5.º Gurkhas y el 23.º Pioneers . Una vez más, una resistencia decidida y un fuego constante de los afganos (muchos de los cuales disparaban desde las laderas de la colina de Pir Paimal) causaron muchas bajas de los Highlanders, pero a pesar de las grandes pérdidas, los británicos dispersaron a unos 8.000 afganos a punta de bayoneta.
Mientras la brigada de Macpherson avanzaba cerca de la cresta, las tropas de Baker se extendían hacia la izquierda; el coronel Money había recibido la misión de tomar posesión de la colina Kharoti. Desde el extremo norte de la colina, el coronel Money pudo ver a Ayub Khan abandonar su campamento en Mazra ante el avance de las fuerzas de Macpherson y Baker.
Roberts ya había ordenado a la 3.ª brigada de MacGregor que se dirigiera a la aldea de Pir Paimal, adonde él mismo y el general Ross (comandante de toda la división de infantería) debían trasladarse. Allí, el general Ross, incapaz de discernir la situación, ordenó a las brigadas de vanguardia que se detuvieran y reabastecieran la munición gastada. Sin embargo, este retraso proporcionó a Ayub Khan un respiro. Cuando los británicos finalmente entraron en el campamento a la 1:00 p. m., estaba desierto, salvo por los restos elegantemente abandonados de un ejército en retirada.
El ejército de Ayub Khan se encontraba ahora en plena derrota. Aunque el plan de que la caballería del general Gough interceptara a los afganos en retirada no funcionó en la práctica, estaba claro que los británicos habían logrado una victoria decisiva.
La batalla de Kandahar puso fin a la segunda guerra angloafgana . Ayub Khan había sido derrotado decisivamente. Había perdido toda su artillería, su campamento, enormes cantidades de munición y unos 1.000 hombres habían muerto. Ayub Khan se convirtió en un fugitivo junto con los pequeños restos de su maltrecho ejército.
Roberts abandonó Kandahar el 9 de septiembre de 1880 y marchó a Quetta con parte de su división. El 15 de octubre de 1880, en Sibi , renunció a su mando y zarpó de Bombay el día 30, tomándose una licencia por enfermedad en Inglaterra. Las hazañas del general Roberts en Afganistán aumentaron enormemente su reputación como soldado hábil y emprendedor. Muchos años después, la heroica marcha de Roberts fue conmemorada con una estatua en el parque Kelvingrove de Glasgow en la que está inscrito el lema Virtute et valore (por la virtud y el coraje).
Los británicos designaron a Abdur Rahman, que era un oponente de los británicos, y así se estableció firmemente como emir de Afganistán, bajo un estado protegido que dio a Gran Bretaña el control de la política exterior de Afganistán. Abdur Rahman Khan, ahora el emir gobernante, fue visto como el verdadero vencedor de la segunda guerra anglo-afgana. [6] A pesar de los intentos de los británicos de aferrarse a Kandahar , decidieron devolverla a Afganistán. Rahman confirmó el Tratado de Gandamak, por el cual los británicos tomaron el control de los territorios cedidos por Yaqub Khan. Habiendo logrado así muchos de sus objetivos de guerra además del objetivo de mantener un residente británico en Kabul, los británicos se retiraron de Afganistán, y las últimas tropas se fueron en abril de 1881. Las tribus afganas mantuvieron el gobierno interno y las costumbres locales, y proporcionaron un amortiguador continuo entre el Raj británico y el Imperio ruso . [7] Irónicamente, muchas de estas políticas habían sido deseadas por Sher Ali Khan , y la guerra podría haberse evitado si se hubieran implementado antes. [6] La guerra resultó costosa para Gran Bretaña, que gastó unos 17 millones de libras durante la guerra, tres veces el costo estimado. Los costos aumentaron justo antes de que los británicos se fueran en marzo de 1881, y se estima que fueron alrededor de 19,5 millones de libras. [8]
A pesar de los intentos de los británicos de disuadir a Afganistán de la influencia rusa , Abdur Rahman Khan adoptó un gobierno autocrático similar a los zares de Rusia, inspirado por Pedro el Grande de su tiempo en el exilio en Turkestán. Junto a esto, a pesar de que los británicos intentaron apuntalar a Afganistán como un aliado clave, Abdur Rahman Khan a menudo actuó contra los británicos, con atrocidades que horrorizaron incluso a la reina Victoria , y se hizo conocido como el "Emir de hierro". También se negó a dar información sobre sus tropas, con su propia autobiografía criticando la política británica, al mismo tiempo que violaba el acuerdo Lyall al, en lugar de permitir que los británicos supervisaran sus asuntos diplomáticos, los mantuvo él mismo con numerosos países, incluidos Irán , el Imperio Otomano y el Imperio Alemán . Abdur Rahman también escribió en panfletos, alentando la yihad contra los británicos y los rusos, afirmando que ambos deseaban acabar con Afganistán como estado. A los altos funcionarios británicos les resultó extremadamente difícil seguir cooperando con Abdur Rahman Khan y Afganistán debido a las atrocidades cometidas en el Turquestán, así como a sus acciones contra los hazaras . Los británicos creían que Abdur Rahman Khan contaba con un fuerte apoyo de los afganos y temían un mayor conflicto con ellos. Esto supuso una victoria diplomática para Abdul Rahman. [9]
Posteriormente, Ayub Khan organizó una nueva rebelión contra Abdur Rahman, pero fue derrotado rápidamente y tomado como prisionero político por la India británica. Más tarde fue envenenado en la India después de que la gente pidiera su regreso. Este acuerdo político perduró hasta la tercera guerra anglo-afgana en 1919.