El canal de Illinois y Michigan conectaba los Grandes Lagos con el río Misisipi y el golfo de México . En Illinois , recorría 96 millas (154 km) desde el río Chicago en Bridgeport , Chicago, hasta el río Illinois en LaSalle - Perú . El canal cruzaba el Portage de Chicago y ayudó a establecer a Chicago como el centro de transporte de los Estados Unidos, antes de la era del ferrocarril . Se inauguró en 1848. Su función fue parcialmente reemplazada por el canal sanitario y marítimo de Chicago, más amplio y profundo , en 1900, y cesó sus operaciones de transporte con la finalización de la vía acuática de Illinois en 1933.
Las esclusas y el camino de sirga del canal de Illinois y Michigan , una colección de ocho estructuras de ingeniería y segmentos del canal entre Lockport y LaSalle-Peru, fueron designados Monumento Histórico Nacional en 1964. [1] [3] [4]
Se han rellenado partes del canal. [1] Gran parte del antiguo canal, cerca de la línea de tránsito del Corredor Patrimonial , se ha conservado como parte del Corredor Patrimonial Nacional del Canal de Illinois y Michigan .
En el siglo XIX, los canales eran un importante medio de transporte. El canal de Illinois y Michigan conectaba la cuenca del Mississippi con la cuenca de los Grandes Lagos . La posible ruta del canal influyó en la frontera norte de Illinois. El canal de Erie y el canal de Illinois y Michigan consolidaron los lazos culturales y comerciales con el noreste en lugar de con el sur . Antes del canal, la agricultura de la región se limitaba a la agricultura de subsistencia . El canal hizo que la agricultura en el norte de Illinois fuera rentable al abrir conexiones con los mercados del este.
Los primeros europeos conocidos que viajaron por la zona , el padre Marquette y Louis Joliet , pasaron por el puerto de Chicago en su viaje de regreso. Joliet comentó que con un canal podrían eliminar la necesidad de transportar cargas y los franceses podrían crear un imperio que abarcara el continente.
El primer estudio cuantitativo del canal fue realizado en 1816 por Stephen H. Long . Fue sobre la base de estas mediciones que pudo hacer una propuesta específica para un canal. [5]
Como varios estados esclavistas habían sido recientemente admitidos en la Unión, Nathaniel Pope y Ninian Edwards vieron la oportunidad de convertir a Illinois en un estado. Propusieron mover la frontera hacia el norte desde el extremo sur del lago Michigan para permitir que el canal quedara dentro de un solo estado. Creían que el canal alinearía firmemente a Illinois con los estados libres, por lo que el Congreso les otorgó la condición de estado a pesar de que Illinois no cumplía con los requisitos de población.
En 1824, Samuel D. Lockwood , uno de los primeros comisionados del canal, recibió autorización para contratar contratistas para estudiar la ruta que seguiría el canal. [6]
La construcción del canal comenzó en 1836, aunque se detuvo durante varios años debido a una crisis financiera del estado de Illinois relacionada con el Pánico de 1837. La Comisión del Canal tenía una concesión de 284.000 acres (115.000 ha) de tierras federales que vendió a 1,25 dólares por acre (310 dólares/km 2 ) para financiar la construcción. Aun así, hubo que pedir dinero prestado a inversores del este de Estados Unidos y británicos para terminar el canal.
La mayor parte de las obras del canal fueron realizadas por inmigrantes irlandeses que habían trabajado anteriormente en el Canal de Erie . El trabajo se consideraba peligroso y muchos trabajadores murieron, aunque no existen registros oficiales que indiquen cuántos. Los inmigrantes irlandeses que trabajaron arduamente para construir el canal fueron a menudo ridiculizados como una subclase y recibieron un trato muy malo por parte de otros ciudadanos de la ciudad.
El canal se terminó en 1848 con un costo total de $6,170,226. El alcalde de Chicago, James Hutchinson Woodworth, presidió la ceremonia de apertura. Se utilizaron bombas para extraer agua para llenar el canal cerca de Chicago, que pronto se complementó con agua del canal de alimentación de Calumet . El canal de alimentación se abastecía con agua del río Calumet y se originaba en Blue Island, Illinois . El río DuPage proporcionaba agua más al sur. En 1871, el canal se profundizó para acelerar la corriente y mejorar la eliminación de aguas residuales .
El canal llegó a tener 18 metros de ancho y 1,8 metros de profundidad, y se construyeron caminos de sirga a lo largo de cada borde para permitir que las mulas pudieran engancharse para remolcar barcazas a lo largo del canal. Se planificaron ciudades a lo largo del recorrido del canal, espaciadas a intervalos correspondientes a la longitud que las mulas podían arrastrar las barcazas. Tenía diecisiete esclusas y cuatro acueductos para cubrir la diferencia de altura de 43 metros entre el lago Michigan y el río Illinois. De 1848 a 1852, el canal fue una ruta de pasajeros popular, pero el servicio de pasajeros terminó en 1853 con la inauguración del ferrocarril Chicago, Rock Island y Pacific, que corría paralelo al canal. El canal tuvo su año pico de navegación en 1882 y permaneció en uso hasta 1933.
Chicago experimentó una notable recuperación tras el devastador Gran Incendio de Chicago de 1871 y se reconstruyó rápidamente a lo largo de las orillas del río Chicago. El río fue especialmente importante para el desarrollo de la ciudad, ya que todos los desechos de las casas, las granjas, los corrales de ganado y otras industrias podían arrojarse al río y ser arrastrados al lago Michigan.
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Sin embargo, el lago también era fuente de agua potable. Durante una tremenda tormenta en 1885, la lluvia arrastró los desechos del río, especialmente del altamente contaminado Bubbly Creek , hasta el lago (las tomas de agua de la ciudad están ubicadas a 2 millas (3,2 km) de la costa). Aunque no se produjo ninguna epidemia , la legislatura de Illinois creó el Distrito Sanitario de Chicago (ahora Distrito Metropolitano de Recuperación de Agua ) en 1889 en respuesta a esta situación de emergencia. [7]
Esta nueva agencia ideó un plan para construir canales y cauces para revertir el flujo de los ríos lejos del lago Michigan y desviar el agua contaminada río abajo, donde pudiera diluirse al fluir hacia el río Des Plaines y, finalmente, hacia el Mississippi.
En 1892, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército invirtió la dirección de una parte del río Chicago, con el resultado de que el río y gran parte de las aguas residuales de Chicago fluyeron hacia el canal en lugar de hacia el lago Michigan . La inversión total del curso del río se logró cuando se inauguró el Canal Sanitario y Marítimo en 1900.
Fue reemplazado en 1933 por el Illinois Waterway , que continúa en uso.
El lugar de origen del canal de Illinois y Michigan se ha convertido en un parque natural que integra historia, ecología y arte para comunicar la importancia del canal en el desarrollo de Chicago. En 2003, el Distrito de Parques de Chicago, en cooperación con la Asociación del Canal de Illinois y Michigan, contrató a Conservation Design Forum para desarrollar planes para convertir el terreno abandonado en un paisaje que permitiera usos recreativos pasivos en un entorno paisajístico con especies vegetales nativas. Los paneles interpretativos construidos en una pared a lo largo de un sendero para bicicletas fueron diseñados por estudiantes de arte de la escuela secundaria local. [8] Los planes también exigían técnicas de estabilización del paisaje para reparar una costa significativamente degradada (los niveles de agua pueden fluctuar hasta 5 pies).
En la actualidad, gran parte del canal es un parque lineal largo y angosto con canotaje y un sendero para caminatas y ciclismo de 100,6 km (construido sobre la alineación de los caminos de sirga de mulas). También incluye museos y edificios históricos del canal. Fue designado el primer Corredor de Patrimonio Nacional por el Congreso de los Estados Unidos en 1984.
Muchas ciudades del norte de Illinois deben su existencia directamente al canal de Illinois y Michigan. Lockport, Morris, Ottawa y LaSalle fueron trazadas por los comisionados del canal para recaudar fondos para la construcción del canal. De este a oeste, las ciudades a lo largo del recorrido del canal incluyen:
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