Un camino de sirga es un camino o sendero en la orilla de un río , canal u otra vía navegable interior. El propósito de un camino de sirga es permitir que un vehículo terrestre , bestias de carga o un equipo de tiradores humanos remolquen un barco , a menudo una barcaza . Este modo de transporte era común donde la navegación era poco práctica debido a túneles y puentes, vientos desfavorables o la estrechez del canal.
Después de la Revolución Industrial , el remolque se volvió obsoleto cuando se instalaron motores en los barcos y cuando el transporte ferroviario reemplazó al lento método de remolque. Desde entonces, muchos de estos caminos de sirga se han convertido en senderos y caminos para peatones de usos múltiples . Todavía se denominan caminos de sirga, aunque ahora solo se usan ocasionalmente para remolcar barcos.
Los primeros transportes fluviales interiores utilizaban los ríos, y aunque las barcazas podían utilizar velas para facilitar su paso cuando los vientos eran favorables o el río era lo suficientemente ancho como para permitir el cambio de rumbo, en muchos casos esto no era posible y se utilizaban cuadrillas de hombres para arrastrar las barcazas por la proa. Como las orillas de los ríos solían ser de propiedad privada, estos equipos se abrían paso por las orillas del río lo mejor que podían, pero esto distaba mucho de ser satisfactorio. En ríos británicos como el río Severn , la situación mejoró con la creación de empresas de caminos de remolque a finales del siglo XVIII. Las empresas construyeron caminos de remolque a lo largo de las orillas del río, y cuatro de ellas mejoraron una sección de 24 millas (39 km) de esta manera entre Bewdley y Coalbrookdale . Sin embargo, no fueron universalmente populares, ya que se cobraban peajes por su uso, para recuperar el costo de capital, y esto se resintió en ríos donde el tráfico de barcazas había sido gratuito anteriormente. [1]
Con la llegada de los canales artificiales, la mayoría de ellos se construyeron con caminos de sirga adecuados para caballos. [2] Muchos ríos se mejoraron con cortes artificiales, y esto a menudo dio la oportunidad de construir un camino de sirga al mismo tiempo. Aun así, la navegación del río Don se mejoró desde Tinsley hasta Rotherham en 1751, pero el camino de sirga para caballos no se completó en esta sección hasta 1822. [3] En el río Avon entre Stratford-upon-Avon y Tewkesbury , nunca se proporcionó un camino de sirga, y el arrastre de proa continuó hasta la década de 1860, cuando se introdujeron los remolcadores de vapor. [4]
Aunque los caminos de sirga eran más convenientes cuando se quedaban en un lado del canal, había ocasiones en las que había que cambiar de lado, a menudo por la oposición de los terratenientes. Así, el camino de sirga del canal de Chesterfield cambia a la orilla sur mientras pasa por la finca de Osberton, ya que los Foljambes, que vivían en Osberton Hall, no querían que los barqueros pasaran demasiado cerca de su residencia. [5] En los canales, una solución al problema de llevar al caballo al otro lado era el puente móvil o puente giratorio, en el que el caballo subía por la rampa de un lado, cruzaba el puente, descendía por una rampa circular del otro lado del río pero del mismo lado del puente, y luego pasaba por el agujero del puente para continuar su camino. Esto tenía la ventaja de que no era necesario soltar la cuerda mientras se realizaba el transbordo. [6] En el punto donde el camino de sirga llegaba a una esclusa, que estaba atravesada por una pasarela en su extremo, la sección sur del canal de Stratford-on-Avon utilizaba puentes divididos para que no fuera necesario separar la cuerda de los caballos. La cuerda pasaba por un pequeño hueco en el centro del puente entre sus dos mitades. [7]
Un problema con el camino de sirga para caballos que pasaba por debajo de un puente era la abrasión de la cuerda en el arco del puente. Esto dio lugar a ranuras profundas cortadas en la tela del puente y, en muchos casos, la estructura estaba protegida por placas de hierro fundido , unidas a las caras del arco. Estas también desarrollaron ranuras profundas muy pronto, pero se podían reemplazar más fácilmente que la mampostería del puente. [7] Si bien se podían construir puentes sobre canales relativamente estrechos, eran más costosos en ríos anchos navegables y, en muchos casos, se proporcionaban transbordadores para caballos para permitir que estos llegaran al siguiente tramo del camino de sirga. En tiempos más recientes, esto ha generado dificultades para los caminantes, ya que no se puede seguir un atractivo paseo junto al río porque el camino de sirga cambia de lado y el transbordador ya no está. [1]
No todo el transporte se hacía con caballos, y en 1888 se llevó a cabo un experimento en el ramal de Middlewich del canal de la Unión de Shropshire. Siguiendo las sugerencias de Francis W. Webb, ingeniero mecánico del ferrocarril de Londres y Noroeste en Crewe Works , se colocaron rieles a lo largo de un tramo de 1 milla (1,6 km) del camino de sirga cerca de Worleston, y se utilizó una pequeña locomotora de vapor prestada de Crewe Works para remolcar barcos. La locomotora funcionaba sobre vías de ancho de vía de 18 pulgadas ( 457 mm ) y era similar a la Pet , que se conserva en el Museo Nacional del Ferrocarril de York . Arrastraba trenes de dos y cuatro barcos a 7 mph (11 km/h), y también se hicieron experimentos con ocho barcos. El ingeniero del canal, GR Webb, elaboró un informe sobre los costos esperados de colocar rieles a lo largo de los caminos de sirga, pero no se supo nada más del proyecto, [8] y la llegada de los barcos a vapor y diésel ofreció una solución mucho más simple. Las " mulas " que ayudan a los barcos a pasar por las esclusas del Canal de Panamá son un ejemplo moderno del concepto.
Los caminos de sirga son populares entre ciclistas y caminantes, y algunos son aptos para jinetes . En inviernos nevados, son populares en los EE. UU. entre esquiadores de fondo y usuarios de motos de nieve .
Aunque históricamente no fueron diseñados ni utilizados como caminos de sirga, los bancos de acequias también son senderos recreativos populares.
En Gran Bretaña, la mayoría de los canales fueron construidos, poseídos y operados por empresas privadas, y los caminos de sirga se consideraron privados, para el beneficio de los usuarios legítimos del canal. La nacionalización del sistema de canales en 1948 no resultó en que los caminos de sirga se convirtieran en derechos de paso públicos . La legislación posterior, como la Ley de Transporte de 1968 , que definió las obligaciones del gobierno con el mantenimiento de las vías navegables interiores de las que ahora era responsable, no incluyó ningún compromiso de mantener los caminos de sirga para el uso de cualquier persona, [9] sin embargo, unos diez años más tarde, British Waterways comenzó a relajar la regla de que se necesitaba un permiso para dar acceso a un camino de sirga, y comenzó a fomentar el uso recreativo por parte de caminantes, pescadores y, en algunas áreas, ciclistas. [10] El desarrollo constante del uso recreativo de los canales y la disminución del tráfico comercial han dado como resultado una aceptación general de que los caminos de sirga están abiertos a todos, y no solo a los usuarios de embarcaciones. [11]
El concepto de libre acceso a los caminos de sirga está ahora consagrado en la legislación que transfirió la responsabilidad de los canales ingleses y galeses de British Waterways al Canal & River Trust en 2012. [12] El Canal & River Trust ya no exige permisos para ciclistas. [13] Sin embargo, no todos los caminos de sirga de los canales son adecuados para su uso por parte de ciclistas, y pueden surgir conflictos entre los diferentes grupos de usuarios, lo que da lugar a campañas como Stay Kind, Slow Down. [14] Partes de algunos caminos de sirga se han incorporado a la Red Nacional de Ciclismo , y en la mayoría de los casos esto ha dado lugar a la mejora de la superficie. [11]
