La Batalla de Menin Road Ridge , a veces llamada "Batalla de Menin Road", fue el tercer ataque general británico de la Tercera Batalla de Ypres en la Primera Guerra Mundial . La batalla tuvo lugar del 20 al 25 de septiembre de 1917, en el saliente de Ypres, en Bélgica, en el frente occidental . Durante la pausa en los ataques generales británicos y franceses desde finales de agosto hasta el 20 de septiembre, los británicos cambiaron algunas tácticas de infantería y adoptaron el método de avance de salto .
Las oleadas de infantería se detuvieron una vez que alcanzaron su objetivo y consolidaron el terreno, mientras que las oleadas de apoyo atravesaron el objetivo para atacar el siguiente y las oleadas anteriores se convirtieron en la reserva táctica. La adopción general del método fue posible cuando se trajo más artillería al saliente , aumentando el número de aviones involucrados en el apoyo aéreo cercano y cuando el Royal Flying Corps asignó las tareas de defensa aérea, patrulla de contacto, patrulla de contraataque, observación de artillería y ataque a tierra a aviones concretos.
A principios de septiembre, aumentó el optimismo entre los comandantes alemanes de que la ofensiva de Flandes había sido derrotada y varias divisiones y unidades aéreas fueron trasladadas a otros lugares. El clima más seco y las extensas reparaciones de carreteras hicieron que fuera mucho más fácil para los británicos mover grandes cantidades de suministros desde la línea del frente original. La visibilidad aumentó, excepto por la frecuente niebla terrestre alrededor del amanecer, que ayudó a ocultar a la infantería británica durante el ataque, antes de despejarse para exponer los preparativos alemanes para los contraataques a la observación y el ataque británico.
La infantería británica logró capturar la mayoría de sus objetivos y luego defenderlos contra los contraataques alemanes, causando muchas bajas a los defensores alemanes y a las Eingreifdivisionen , enviadas para reforzarlos, mediante artillería masiva y fuego de armas pequeñas. Las defensas alemanas en la meseta de Gheluvelt, que habían sido retenidas o rápidamente recuperadas en julio y agosto, se perdieron y los británicos comenzaron una racha de éxitos que duró hasta principios de octubre.
La ofensiva Kerensky lanzada por Rusia en julio había acelerado la desintegración del ejército ruso, aumentando las perspectivas de refuerzos alemanes sustanciales para el frente occidental. El ataque francés en Verdún en agosto había infligido una derrota al 5.º ejército alemán similar en magnitud a la derrota del 4.º ejército en la batalla de Messines en junio, pero la moral en el ejército francés todavía era baja. En informes al Gabinete de Guerra del 21 de agosto y el 2 de septiembre, Sir Douglas Haig repitió su opinión de que la campaña británica en Ypres era necesaria para proteger a los otros ejércitos de la alianza, independientemente del lento progreso geográfico que se estaba logrando en el clima inusualmente húmedo de Agosto. [1]
El 4.º ejército alemán había derrotado los ataques británicos en las líneas negra y verde (segunda y tercera) fijadas para el 31 de julio, en el centro y en la meseta de Gheluvelt en el flanco sur del campo de batalla durante las frecuentes interrupciones climáticas de agosto. Estos éxitos defensivos habían sido costosos y, a mediados de agosto, la satisfacción alemana por sus logros estuvo acompañada de preocupación por la magnitud de las bajas. La lluvia, los constantes bombardeos y los ataques aéreos británicos también habían ejercido una gran presión sobre los defensores alemanes entre los ataques británicos. [3] Después del 31 de julio, Gough había cesado los intentos de aprovechar las oportunidades creadas por los ataques del Quinto Ejército y comenzó un proceso de revisión táctica, que con el mejor clima en septiembre, infligió varias derrotas costosas a los alemanes. [a]
Se había ordenado al II Cuerpo que capturara el resto de la línea negra el 2 de agosto. Los tres cuerpos del Quinto Ejército al norte debían completar la captura de su parte de la línea verde el 4 de agosto, mientras que el XIV Cuerpo y el Primer Ejército francés cruzaron el Steenbeek por el flanco izquierdo. El clima inusualmente húmedo hizo que los ataques se pospusieran hasta el 10 de agosto y del 16 al 18 de agosto, la Batalla de Langemarck . Algunos objetivos todavía estaban ocupados por los alemanes después de las operaciones de finales de mes. [10] La responsabilidad principal de la ofensiva fue transferida al general Herbert Plumer el 25 de agosto. El límite del Segundo Ejército se desplazó hacia el norte, hacia el área desocupada por el II Cuerpo en la meseta de Gheluvelt. Haig puso más énfasis en la franja sur de la meseta, entregando al Segundo Ejército la mayor parte de los refuerzos de artillería pesada trasladados desde Artois . [11]
El Estado Mayor del Cuartel General (GHQ) de la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) estudió rápidamente los resultados del ataque del 31 de julio y el 7 de agosto envió cuestionarios al cuartel general del ejército sobre las nuevas condiciones producidas por la defensa en profundidad alemana. El 4.º Ejército había colocado puntos fuertes y fortines en las áreas entre sus líneas defensivas y realizó rápidos contraataques con reservas locales y divisiones de Eingreif , contra las penetraciones aliadas. [13] [b] Plumer emitió una orden preliminar el 1 de septiembre, que definía el área de operaciones del Segundo Ejército como Broodseinde y el área hacia el sur. El plan se basaba en el uso de mucha más artillería media y pesada, que había sido traída a la meseta de Gheluvelt desde el VIII Cuerpo a la derecha del Segundo Ejército y en la transferencia de más armas del Tercer Ejército y del Cuarto Ejército en Artois y Picardía. [14]
Los 112 cañones y obuses pesados y 210 de campaña del Segundo Ejército el 31 de julio se incrementaron a 575 cañones y obuses pesados y medianos y 720 de campaña. La artillería adicional debía destruir los refugios de hormigón alemanes y los nidos de ametralladoras, más numerosos en las "zonas de batalla" alemanas que las "zonas de avanzada" que habían sido capturadas en julio y agosto, y participar en más fuego de contrabatería. Los nuevos cañones permitían el equivalente a una pieza de artillería por cada 5 pies (1,5 m) del frente de ataque, más del doble de la densidad en la Batalla de Pilckem Ridge . Pocos fortines de hormigón y nidos de ametralladoras alemanes habían sido destruidos durante los bombardeos preparatorios anteriores y los intentos de realizar bombardeos de precisión entre ataques también habían fracasado. [15]
Los refinamientos tácticos del Segundo Ejército buscaban socavar la defensa alemana haciendo una penetración más superficial y luego librando la batalla principal contra las divisiones de contraataque alemanas ( Eingreif ). Al reorganizar aún más las reservas de infantería, Plumer se aseguró de que la profundidad de las divisiones atacantes correspondiera aproximadamente a la profundidad de las reservas de contraataque alemanas locales y sus Eingreifdivisionen . Se proporcionó más infantería para las últimas etapas del avance para derrotar los contraataques alemanes, mediante un avance de infantería de no más de 1.500 yardas (1.400 m) antes de consolidarse. [16] Cuando los alemanes contraatacaran, se encontrarían con una defensa británica en profundidad, protegida por artillería y sufrirían numerosas bajas con poco efecto, en lugar de los pequeños y desorganizados grupos de infantería británica que los alemanes habían hecho retroceder a la zona negra. línea en el frente del XIX Cuerpo el 31 de julio. [17]
Durante la pausa de principios de septiembre, ambas partes intentaron mejorar sus posiciones; El 1 de septiembre, un decidido ataque alemán en Inverness Copse fue rechazado. Más al norte, en el área del XIX Cuerpo, un batallón de la 61.a División (2.a South Midland) se abalanzó sobre la colina 35 pero solo tomó un área pequeña; otro intento el 3 de septiembre fracasó. Al día siguiente, la división atacó Aisne Farm y fue rechazada, pero la vecina 58.ª División (2/1.ª Londres) tomó Spot Farm. El 5 de septiembre, la 61.ª División (2.ª South Midland) lo intentó de nuevo por la noche, tomó un puesto de avanzada alemán en la colina 35 y luego lo perdió en un contraataque. El 6 de septiembre tuvo lugar un ataque desde el sur de la colina 35 por parte de la 42.a División (East Lancashire) con la 125.a Brigada y parte de la 127.a Brigada. Durante varios días, se llevaron a cabo bombardeos de práctica y un pequeño grupo realizó un reconocimiento diurno dentro de los 23 m (25 yardas) de Beck House. Durante la noche, los alemanes lanzaron muchas bengalas y cohetes, dejando al descubierto su línea de bombardeo y muchos puestos no detectados. [18]
El programa de bombardeo británico requería cuatro disparos por arma por minuto, pero los artilleros dispararon hasta diez. La 125.ª Brigada atacó las granjas Iberian, Borry y Beck House y capturó Beck House, pero el fuego de armas pequeñas desde la colina 35 detuvo el resto del ataque, que fue un costoso fracaso. Los alemanes retomaron Beck House a las 10.45 horas y enfilaron al resto de atacantes, que se retiraron, excepto los de extrema derecha. Otro contraataque alemán a las 19.30 horas por parte de nuevas tropas de asalto obligó al batallón a retirarse, excepto de una pequeña zona a 140 m (150 yardas) adelante, que fue abandonada al día siguiente; la división sufrió c. 800 bajas. [19] Otro ataque nocturno de la 61.a División (2.a South Midland) en la colina 35 fracasó y en el área del XVIII Cuerpo, una compañía de la 51.a División (Highland) realizó una incursión fallida en Pheasant Trench. [18]
Dos batallones de la 58.ª División (2/1.ª Londres) realizaron incursiones el 8 de septiembre y al día siguiente la 24.ª División resistió otro decidido ataque alemán en Inverness Copse. El 11 de septiembre, un ataque nocturno de un batallón de la 42.ª División (East Lancashire) no logró capturar The Hut. Un grupo de cobertura de un grupo de soldados que trabajaban en tierra de nadie descubrió a un fusilero de Inniskilling, que yacía herido desde el 11 de agosto, subsistiendo con raciones recuperadas de los soldados muertos. [20] El 13 de septiembre, la División de Guardias fue rechazada desde el otro lado de la carretera de Broembeek y Wijdendreft. Al día siguiente, un batallón de la 42.ª División (East Lancashire) avanzó 100 yardas (91 m) y un batallón de la 58.ª División (2/1.ª Londres) atacó el fortín de Winnipeg; Por la tarde se produjo un contraataque alemán hacia Springfield. [21] El 15 de septiembre, cubierto por un bombardeo de huracanes , un batallón de la 47.ª División (1/2.ª de Londres) atacó y capturó un punto fuerte cerca de Inverness Copse, cuyo fuego había devastado ataques anteriores y tomó 36 prisioneros. [22] Un batallón de la 42.ª División (East Lancashire) capturó Sans Souci y la 51.ª División (Highland) lanzó un ataque "chino" utilizando muñecos. Un día después, un ataque alemán al punto fuerte rebautizado como Cryer Farm, capturado por la 47.a División (1/2.a Londres) fue un costoso fracaso y en el área del XIV Cuerpo, otro ataque fue detenido por fuego de armas pequeñas por el 20.o ( Luz) División. Un grupo de la División de Guardias quedó aislado cerca de Ney Copse y logró salir; Siguió una pausa hasta el 20 de septiembre. [21]
Plumer planeaba capturar Gheluvelt Plateau en cuatro pasos a intervalos de seis días, para tener tiempo de traer artillería y suministros, un ritmo de operaciones más rápido que el previsto por Gough antes del 31 de julio. [23] Cada paso debía tener objetivos geográficos aún más limitados, con unidades de infantería atacando en frentes más estrechos y con mayor profundidad. La práctica de atacar el primer objetivo con dos batallones y los objetivos siguientes con un batallón cada uno se revirtió, en vista de que mayor densidad de las defensas alemanas cuanto más penetraba el ataque; Había disponible el doble de artillería media y pesada que el 31 de julio. Esta reorganización había sido recomendada en un informe del 25 de agosto por el oficial general al mando del Quinto Ejército de la RA (GOCRA), el general de división Herbert Uniacke. [24] La evolución en organización y método fue garantizar que más infantería estuviera en terreno tácticamente ventajoso, habiendo tenido tiempo de consolidarse y recuperar el contacto con su artillería antes de los contraataques alemanes. [11]
Los británicos iniciaron un bombardeo "inconexo" el 31 de agosto y también intentaron neutralizar la artillería alemana con gas, incluidos bombardeos con gas las tres noches anteriores al asalto. [17] [25] Los aviones se reservaron para el reconocimiento sistemático de contraataque, para evitar los fracasos de batallas anteriores, donde muy pocos aviones habían sido cargados con demasiadas tareas, con mal tiempo. [26] La pausa de tres semanas se originó en los tenientes generales Thomas Morland y William Birdwood , los comandantes de los cuerpos X y I de Anzac, en una conferencia del 27 de agosto. El cuerpo atacante hizo sus planes en el marco del plan del Segundo Ejército, utilizando los Principios Generales sobre los cuales se trazará el Plan de Artillería del 29 de agosto, que describía el bombardeo progresivo de múltiples capas y el uso de Fuze 106 , para evitar agregar más cráteres. al suelo. El Segundo Ejército y ambos cuerpos realizaron pruebas de visibilidad para decidir cuándo debía fijarse la hora cero; El 15 de septiembre se discutieron con Plumer el uso de tanques inalámbricos y portadores de armas. El X Cuerpo emitió su primera Instrucción el 1 de septiembre, dando tiempos y límites a sus divisiones. [27]
Se estableció un patrón para los ataques británicos y las órdenes del Segundo Ejército y las instrucciones de artillería se volvieron rutinarias, con un Mapa de Ataque que mostraba las etapas del ataque y el calendario de los cuerpos involucrados; Se anotaron brevemente los movimientos del cuerpo y el momento del ataque. [28] Nueve divisiones debían atacar en un frente de 10.000 yardas (5,7 millas; 9,1 km); el Segundo Ejército tenía tres veces y el Quinto Ejército el doble de municiones que Pilckem Ridge. A finales de agosto comenzó el fuego destructivo de artillería superpesada y el fuego de contrabatería comenzó a principios de septiembre, con poca visibilidad. [29] El plan RFC incorporó métodos estandarizados utilizados por los comandantes de baterías y equipos de observación de artillería, ya que se había descubierto que los métodos de enlace informales eran insuficientes con el aumento en la cantidad de artillería y el número de aviones en la BEF desde 1915. Los códigos inalámbricos fueron Se introdujo una formación armonizada y mejor para el enlace aire-tierra. Se iban a realizar ataques contra alojamientos, ferrocarriles, aeródromos y contraataques de infantería alemanes. El Royal Flying Corps (RFC) contribuyó con 26 escuadrones, incluidos los dos escuadrones de bombardeo nocturno y el Handley-Pages del Royal Naval Air Service (RNAS) de Coudekerque, comenzando la noche anterior al ataque. Después del amanecer, los aeródromos debían ser atacados periódicamente por pequeñas formaciones de cazas que volaban a baja altura y por bombarderos diurnos desde gran altura. [30]
Desde mediados de 1917, el área al este de Ypres fue defendida por seis posiciones defensivas alemanas: la posición delantera, Albrechtstellung (segunda posición), Wilhemstellung (tercera posición), Flandern I Stellung (cuarta posición), Flandern II Stellung (quinta posición) y Flandern. III Stellung (en construcción). Entre las posiciones de defensa alemanas se encontraban los pueblos belgas de Zonnebeke y Passchendaele. [31] Las tácticas de defensa "elásticas" habían sido rechazadas por el Jefe de Estado Mayor del 4º Ejército, el general de división Fritz von Loßberg , quien creía que una retirada táctica por parte de las guarniciones de trincheras desorganizaría las reservas de contraataque, lo que llevaría a la pérdida del sector. y peligro para las unidades flanqueantes. Loßberg ordenó que la primera línea de los grupos de centinelas ( Postengraben ) se mantuviera rígida; Los ataques británicos se agotarían y luego serían rechazados por las reservas alemanas locales o por las Eingreifdivisionen . Loßberg también consideró que había pocas posibilidades de que los ataques británicos se retrasaran por su necesidad de hacer avanzar la artillería y construir rutas de suministro. Los británicos tenían una enorme masa de artillería y la infraestructura necesaria para suministrarle municiones, gran parte de ella construida frente a Flandern I Stellung en el período comprendido entre el ataque de Messines y el 31 de julio. [32]
Las tácticas defensivas alemanas habían sido costosas, pero tuvieron éxito en el frente del XIX Cuerpo el 31 de julio y contra el II Cuerpo en la meseta de Gheluvelt el 31 de julio y durante agosto, aunque los contraataques fueron detenidos a su vez por fuego de artillería británica, cuando atacaron. Llegó a zonas donde se habían restablecido la observación y las comunicaciones entre la infantería y la artillería británicas. [16] Ludendorff escribió más tarde que las pérdidas en las batallas de agosto habían sido inesperadamente altas. [33] La pausa en las operaciones británicas a principios de septiembre ayudó a engañar a los alemanes. El general von Kuhl (Jefe de Estado Mayor, Grupo de Ejércitos Príncipe Heredero Rupprecht) dudaba de que la ofensiva hubiera terminado, pero el 13 de septiembre había cambiado de opinión. A pesar de instar a la precaución, Kuhl envió dos divisiones, trece baterías pesadas y doce baterías de artillería de campaña, tres escuadrones de cazas y otras cuatro unidades de la fuerza aérea del 4.º Ejército. [34] En el área a punto de ser atacada, el ejército tenía seis divisiones terrestres respaldadas por tres divisiones Eingref y 750 cañones. [35]
La 19.ª División (Occidental) del IX Cuerpo cubrió el flanco defensivo sur del frente de ataque, contra la 9.ª Reserva alemana y la 207.ª divisiones, en un frente de 1.500 m (1.600 yardas), desde el canal Comines hasta la granja Groenenburg, en la ladera oeste. del valle de Bassevillebeek. Los seis batallones atacantes de la 58.ª Brigada a la derecha y la 57.ª Brigada a la izquierda y sus batallones de apoyo tuvieron una aproximación difícil. La Brigada 58 tuvo que pasar obstáculos en Opaque Wood y Imperfect Copse y luego a medianoche comenzó a llover hasta las 5:00 am La hora cero se decidió según el clima y el tiempo de las 5:40 am se adelantó a la 1:45 A las tres de la mañana todas las filas tuvieron que permanecer en silencio bajo la lluvia durante más de tres horas. [36]
Al amanecer se formó una espesa niebla y a las 5:40 am comenzó el bombardeo. A la derecha, el corto avance hacia el primer objetivo (línea roja) se encontró con la oposición de los refugios al suroeste de Hessian Wood, Jarrocks Farm, Pioneer House y un pequeño bosque cercano. También se encontraron disparos de ametralladora desde Hollebeke Château y el terraplén del ferrocarril. El batallón de la derecha alcanzó el objetivo a tiempo pero los dos de la izquierda sufrieron muchas bajas, perdieron el contacto con sus unidades flanqueantes y el bombardeo, hasta que la pausa en la línea roja (primer objetivo) les permitió reorganizarse, limpiar y recuperar el contacto. con unidades que habían perdido el rumbo. El tercer batallón de la izquierda todavía estaba retenido por Hessian Wood, por lo que se formó un flanco defensivo mirando al norte. [36]
La 57.ª Brigada avanzó hasta la línea roja contra una ligera oposición por la derecha, mientras que los dos batallones de la izquierda tuvieron que cruzar una zona extremadamente cenagosa, lo que les ralentizó y perdieron el bombardeo. La demora resultó en que fueran atrapados por fuego de ametralladora desde refugios cerca de Top House mientras estaban amontonados, debido a la intensa marcha. Se alcanzó la línea roja (segundo objetivo) que aquí estaba un poco más adelante del primer objetivo (línea verde) y dos pelotones de cada compañía atacante avanzaron, listos para avanzar hasta la línea azul (objetivo final) que comenzaba a las 6:24. am La segunda y última línea (roja y azul) eran contiguas a la derecha del bosque de Hesse, pero los alemanes que defendían el bosque todavía estaban luchando cuando se debía reanudar el avance. Dos compañías del batallón de la derecha lograron avanzar después de sufrir muchas pérdidas y luego un pelotón fue a auxiliar al batallón del centro. Se limpiaron varios refugios y se tomaron 50 prisioneros , lo que permitió al batallón central llegar al extremo norte del bosque y establecer contacto con el batallón de la izquierda en la esquina suroeste. [37]
En el frente de la 57.ª Brigada, los alemanes en Wood Farm y Belgian Wood fueron invadidos por una carga de bayoneta y la línea azul (tercer objetivo) llegó a tiempo. Durante este avance, secciones de ametralladoras y un destacamento de enlace del batallón de la 39.ª División avanzaron hasta North Farm, que fue capturada con cuatro ametralladoras y 29 prisioneros. A las 8:10 am, la barrera protectora se levantó 200 yardas (180 m) y se enviaron patrullas para establecer puestos de avanzada y despejar el área de las tropas alemanas restantes; Moat Farm y Funny Farm fueron barridas. La consolidación se inició a pesar del fuego de ametralladora desde Hollebeke Château, la línea verde (primer objetivo) fue excavada y el terreno hasta la línea azul (objetivo final) defendido en profundidad por puestos de avanzada. A las 7:30 de la mañana se intentó un contraataque alemán que fue "aniquilado" por fuego de artillería y armas pequeñas. [37]
En el X Cuerpo al norte, la 39.ª División a la derecha prolongaba el flanco defensivo sur, desde la granja Groenenburg hacia el norte, cuesta abajo hasta Bassevillebeek. La división sufrió gravemente por el fuego alemán mientras avanzaba 800 yardas (730 m) hacia su objetivo, desde refugios ocultos en el área más al norte, que ya había detenido a la 41.ª División . Cuando la división alcanzó su objetivo, retrocedió su flanco izquierdo para unirse con la brigada derecha de la 41.ª División. [38] El ataque principal fue realizado por el X Cuerpo y el 1.er Cuerpo Anzac , en un frente de 4.000 yardas (2,3 millas; 3,7 km) en la meseta de Gheluvelt. La presión constante a principios de septiembre por parte de la 47.a División (1/2.a Londres) había hecho avanzar la línea del frente británica cerca de Inverness Copse a una distancia considerable, lo que mejoró las posiciones de salto para el ataque de los australianos. [22]
Las cuatro divisiones avanzaron detrás de una barrera progresiva de un peso sin precedentes. La mayor cantidad de artillería permitió a los cañones pesados colocar dos cinturones de fuego más allá de los dos de la artillería de campaña; una andanada de ametralladoras en el medio formó cinco cinturones, cada uno de 200 yardas (180 m) de profundidad. [39] El bombardeo progresivo comenzó rápidamente, elevándose 100 yardas (91 m) cada cuatro minutos y esto permitió a la infantería británica sorprender a las guarniciones de avanzada alemanas mientras los alemanes todavía estaban en sus refugios, asomando desde la niebla. Después de cuatro levantamientos, el bombardeo se redujo a 91 m (100 yardas) cada seis minutos. La mayoría de las tropas alemanas encontradas quedaron tan aturdidas por el bombardeo que fueron incapaces de resistir y se rindieron de inmediato, a pesar de que pocos de los fortines de hormigón y refugios de Mebu fueron destruidos por la artillería británica. En las pocas zonas donde los defensores alemanes fueron capaces de resistir, infligieron muchas pérdidas pero fueron rápidamente flanqueados en la niebla. El nuevo sistema de reservas locales permitió a los británicos mantener el impulso, a pesar de los controles locales. [40]
La 41.ª División tuvo que avanzar a través del valle de Bassevillebeek, contra la derecha de la 9.ª División de Reserva alemana y la izquierda de la División Sucedánea bávara , para capturar el espolón de Tower Hamlet. El avance se vio obstaculizado por las lluvias nocturnas, que afectaron más al valle que a la meseta del norte. El fuego de los nidos de ametralladoras alemanas camufladas en el valle causó confusión y retraso a la infantería, que perdió el bombardeo. El arroyo Bassevillebeek en el valle finalmente fue cruzado, con la 122.ª Brigada luchando hacia adelante y la 124.ª Brigada siendo retenida cerca de la línea del frente británica, por numerosas ametralladoras en el Cuadrilátero, tres cabañas en ruinas que habían sido fortificadas detrás de una excavación de 400 metros. × 100 yardas (366 m × 91 m) en el extremo sur del espolón. El Cuadrilátero dominaba el acceso occidental al espolón y el ascenso hacia el norte hasta los fortines de Tower Hamlets. La brigada izquierda de la división alcanzó el tercer objetivo y retrocedió su flanco derecho hacia la brigada de la derecha, que había avanzado un poco más allá del segundo objetivo y luego se unió al flanco izquierdo de la 39.ª División. A pesar del fracaso en la captura de Tower Hamlets, partes de los dos batallones líderes de la 124.a Brigada huyeron antes de ser recuperados y dos comandantes de batallón muertos y tres heridos, la división derrotó todos los contraataques alemanes durante el día. [41]
La 23.ª División se vio detenida durante un breve tiempo por un punto fuerte alemán en Dumbarton Wood, que no había sido alcanzado por el bombardeo y causó muchas bajas. A pesar del retraso y de la dificultad de navegar a través de las nubes de polvo y humo provocadas por el bombardeo y el terreno pantanoso al norte del lago Dumbarton, el primer objetivo se alcanzó pocos minutos después del bombardeo y se consolidó a lo largo del nacimiento del Bassevillebeek. La 69.ª Brigada de la izquierda logró atravesar Inverness Copse, pero las tropas alemanas emergieron de su cobertura y dispararon contra las tropas que estaban detrás mientras avanzaban para atacar el segundo objetivo, causando graves pérdidas, antes de ser asesinadas o capturadas. Las tropas, cuyo número había sido severamente reducido a través del Copse, aún pudieron capturar una línea de fortificaciones alemanas a lo largo de Menin Road, al norte de la aldea de Kantinje Cabaret. De los cuatro tanques asignados para el ataque a lo largo de Menin Road, uno se atascó temprano y el avance de la infantería fue demasiado rápido para que los otros tres tanques pudieran seguir el ritmo. Un tanque quedó derribado en la carretera y los otros dos llevaban municiones y equipamiento a las tropas en el objetivo final. [42]
La 1.ª División Australiana a la derecha del I Cuerpo Anzac, avanzó en un frente de 910 m (1.000 yardas) al norte de Menin Road, con su derecha apuntada a FitzClarence Farm, contra parte de la División Sucedánea de Baviera y la mayor parte de la 121.ª División. Los australianos pasaron por Glencorse Wood, que había cambiado de manos dos veces en agosto y rápidamente reprimieron la resistencia alemana. Los alemanes en FitzClarence Farm se mantuvieron a cubierto mediante disparos de granadas de fusil, mientras que otros grupos se quedaron atrás y atacaron la guarnición, tomando 41 prisioneros. También se utilizó la infiltración contra los ametralladores alemanes en refugios de hormigón a lo largo de la carretera hundida en el extremo norte del bosque, que habían causado muchas bajas. Las reservas cercanas trabajaron detrás de los refugios, se abrieron paso y mataron o capturaron a la guarnición. Nonne Bosschen fue atravesada moviéndose a lo largo de los bordes de los cráteres de los proyectiles, el segundo objetivo a lo largo del borde oeste del Polygon Wood se alcanzó a tiempo a las 7:45 am Los pastilleros Wilhemstellung (tercera línea) y Mannschafts – Eisenbeton – Unterstände ( Mebu ) Los refugios fueron capturados rápidamente, mientras que los defensores alemanes quedaron aturdidos por el bombardeo y no pudieron resistir. [43] [c] Pocas cuentas sobreviven de las compañías de la División Sucedánea de Baviera que controlan el terreno a ambos lados de Menin Road, ya que fueron rápidamente abrumadas por las divisiones australianas 23 y 1. Se escuchó fuego de ametralladora desde la Albrechtstellung (segunda línea) a las 8:30 am , pero a las 9:00 am los británicos y australianos estaban en camino a la Wilhemstellung (tercera línea). [45]
La 2.ª División australiana atacó con dos brigadas, una a cada lado de la carretera Westhoek-Zonnebeke, contra la 121.ª División alemana, por el valle de Hanebeek hasta la orilla cercana. Las guarniciones de avanzada alemanas fueron sorprendidas e invadidas y, al otro lado del arroyo, el avance abrumó a los alemanes, quienes en su mayoría se rindieron en masa . La visibilidad comenzó a mejorar a 200 a 300 yardas (180 a 270 m) y, al superar la elevación, las ametralladoras en los reductos de Albert y Iron Cross en Wilhemstellung en el espolón de Anzac House, la siguiente elevación hacia el este, quedaron cegadas por granadas de humo. , ante lo cual las guarniciones huyeron. Más a la izquierda, la Casa Anzac, un importante puesto de observación de artillería alemana, que dominaba el valle de Steenbeek hacia el norte, fue capturada mientras la guarnición intentaba enfrentarse a los australianos moviendo sus ametralladoras hacia el exterior. Cuando las divisiones en la meseta de Gheluvelt alcanzaron su segundo objetivo a las 7:45 am, una brisa disipó la niebla y reveló la magnitud de su logro. Los británicos y los australianos habían sostenido las defensas que los habían mantenido firmes durante todo agosto y habían conseguido observación hasta Broodseinde. [46]
No se organizaron contraataques alemanes durante las dos horas que los británicos y australianos consolidaron el segundo objetivo. El bombardeo progresivo se mantuvo durante catorce minutos frente al segundo objetivo, luego avanzó 2.000 yardas (1.800 m) antes de regresar a la nueva línea del frente británica y luego avanzar de nuevo, para llevar a las tropas al tercer objetivo. Los contraataques alemanes fueron detenidos antes de que llegaran a los nuevos puestos avanzados británicos y australianos. La artillería alemana sólo logró disparar una respuesta inconexa y escasa, que poco obstaculizó a las tropas dispuestas a avanzar hacia el tercer objetivo mientras avanzaban pero francotiradores y fuego de ametralladoras de largo alcance comenzaron a hostigar a las tropas consolidando el segundo objetivo. . Se organizaron operaciones locales para detener los francotiradores, utilizando los métodos que habían tenido tanto éxito a primera hora de la mañana, lo que llevó a Black Watch Corner en el suroeste de Polygon Wood y Garter Point al este de Anzac House y otros puntos fuertes que fueron capturados. [47]
A las 9:53 am, el bombardeo reanudó su avance hacia el tercer objetivo, a otros 300 a 400 yardas (270 a 370 m) de distancia. La 23.ª División tuvo que luchar a través de fortines escondidos en cabañas en ruinas a lo largo de Menin Road, refugios de hormigón en Veldhoek y un seto en el frente, antes de que las guarniciones alemanas se retiraran. La brigada de la izquierda estuvo retenida por una docena de fortines en el Wilhemstellung hasta el mediodía, lo que causó muchas pérdidas a la división, pero el terreno en el objetivo final resultó estar lo suficientemente seco como para que las tropas se atrincheraran. Las dos divisiones australianas llegaron al tercer objetivo en media hora, encontrando a los alemanes en aquellos puntos fuertes que no habían sido sometidos durante la parada en el segundo objetivo, tan aturdidos como los que se encontraron al principio del día. Los ametrallamientos de ocho aviones alemanes (uno de los cuales fue derribado por fuego terrestre) y algunos bombardeos de la artillería alemana causaron pérdidas menores, mientras las divisiones australianas consolidaban las trincheras capturadas y los agujeros de los proyectiles en su nueva línea del frente. [48]
El Quinto Ejército atacó por la izquierda del Segundo Ejército para capturar la Wilhemstellung , con el V Cuerpo a la derecha y el XVIII Cuerpo a la izquierda, para finalizar la captura de la línea desde Schuler Farm hasta Langemarck y luego avanzar entre 500 y 800 yardas (460 m). –730 m) al este hacia Poelcappelle; El XIV Cuerpo formó el flanco norte con la 20.ª División (Ligera). El V Cuerpo tenía más cañones de campaña que el I Cuerpo Anzac a la derecha y menos cañones pesados, por lo que sólo era posible un bombardeo de tres capas. Una andanada progresiva de cañones de campaña de 18 libras debía moverse a la misma velocidad que la del Segundo Ejército. El fuego de obús de 18 libras y de 4,5 pulgadas debía peinar el área frente al bombardeo progresivo, desde 100 a 400 yardas (91 a 366 m) de profundidad y un bombardeo neutralizante con obuses de 6 pulgadas y cañones de 60 libras debía barrer Terreno de 450 a 1200 yardas (410 a 1100 m) frente a la barrera progresiva. La artillería que no se necesitaba para el fuego de contrabatería debía colocar barreras permanentes en las posiciones alemanas más peligrosas, como las colinas 37 y 40 y las áreas de reunión alemanas en los desfiladeros detrás de Zonnebeke y Gravenstafel. [49]
La 9.ª División (escocesa) y la 55.ª División (West Lancashire) del V Cuerpo debían atacar frentes de 1.800 yardas (1.600 m) sobre el terreno controlado por la derecha de la 121.ª División alemana y la 2.ª División de Reserva de la Guardia, que también había cambió de manos dos veces en agosto. Los numerosos puntos fuertes, fortines y granjas fortificadas al este de los arroyos Hanebeek y Steenbeek estaban prácticamente intactos, a pesar de los numerosos intentos de aplastarlos con fuego de artillería. La artillería llevada al saliente de Ypres en septiembre pasó al Segundo Ejército, por lo que el Quinto Ejército adoptó una nueva formación de infantería, donde los limpiadores se reorganizaron en pequeños grupos de hasta medio pelotón, moviéndose con las principales oleadas de asalto, para capturar áreas específicas. puntos fuertes y luego guarnecerlos. El XVIII Cuerpo adoptó la misma práctica, que se convirtió en estándar en el Quinto Ejército poco después de la batalla. [50]
La 9.ª División (escocesa) se enfrentó al pantano del valle de Hanebeek, donde el arroyo había sido obstruido por frecuentes bombardeos y convertido en un pantano y agujeros llenos de agua. Ambas brigadas enviaron dos batallones hacia el primer objetivo y superaron a dos más para alcanzar el objetivo final. El bosque de Hanebeek, a la derecha, fue bombardeado con humo y proyectiles altamente explosivos en lugar de metralla, a excepción de un carril por el que una compañía pudo moverse detrás del bosque. Cuando el fuego de artillería avanzó más allá del bosque, fue lanzado desde ambas direcciones y capturado con cincuenta prisioneros y cuatro ametralladoras. La Brigada Sudafricana de izquierda hizo lo mismo en Borry Farm. En la niebla, los puntos fuertes fueron fácilmente invadidos a excepción de cuatro fortines alrededor de Potsdam House, que finalmente fueron atacados por tres lados y capturados, después de infligir numerosas bajas a los atacantes. Los retrasos causados por los nidos de ametralladoras excavados a lo largo del ferrocarril Ypres-Roulers no impidieron que la división alcanzara el primer objetivo cuando el bombardeo comenzó a avanzar lentamente a las 7:08 am [51] A las 7:08 am , cuando el 9.º (escocés ) La división comenzó a avanzar hacia el objetivo final, la brigada de la derecha encontró sólo una pequeña oposición. La Brigada Sudafricana de la izquierda fue gravemente alcanzada por fuego de ametralladora alemana desde la colina 37, ya que los retrasos en la 55.ª División (West Lancashire) significaron que estaba muy por debajo de la colina. Los sudafricanos lograron capturar el Reducto de Bremen y la Casa Waterend en el valle de Zonnebeek y extender un flanco defensivo hasta el primer objetivo. [52]
Al norte de la 9.ª División (escocesa), la 55.ª División (West Lancashire) comenzó el día con fuerzas tras las pérdidas del 31 de julio. Los reemplazos habían llegado lentamente y 1.000 soldados quedaron fuera de la batalla, ya que llegaron demasiado tarde para ser entrenados para el ataque. El fuego de artillería y ametralladoras alemanas del Regimiento de Reserva 91 de la 2.ª División de Reserva de la Guardia se enfrentó a la infantería con fuego masivo de armas pequeñas cuando comenzó el ataque. La niebla benefició a los alemanes en esta parte del frente, porque las agotadas unidades británicas pasaron por alto varios puntos fuertes y refugios alemanes, desde los cuales los alemanes pudieron detener el avance de las oleadas de apoyo británicas. Las tropas avanzadas, al darse cuenta de esto, se detuvieron o retrocedieron y perdieron el bombardeo. Las dificultades de la división se agravaron a las 7:08 horas, cuando el avance previsto hacia el objetivo final coincidió con la dispersión de la niebla. Las reservas fueron impulsadas alrededor de las 10:00 am desde la 166.a Brigada, lo que permitió a las brigadas 165.a y 164 tomar el primer objetivo alrededor de la Granja Gallipoli y las Galerías Schuler frente a la Granja Schuler, al mediodía. Los combates en la colina 35 continuaron y los alemanes recuperaron la colina 37 con un contraataque. Se colocaron ametralladoras en las Galerías Schuler y se excavaron nueve ametralladoras cerca de Keir Farm, con las que los británicos impidieron que los contraataques alemanes siguieran avanzando. Por la tarde, el resto de la brigada de reserva capturó las colinas 35 y 37, que dominaban el espolón de Zonnebeke. La derecha de la división estableció contacto con la 9.ª División (escocesa), pero el centro y la izquierda de la 55.ª División (West Lancashire) estaban a 500 yardas (460 m) del objetivo final. [53]
El XVIII Cuerpo debía avanzar hacia las estribaciones de Gravenstafel y Poelcappelle, en poder de la 36.ª División alemana desde el 8 de septiembre. Las divisiones tuvieron que reunirse al este de Steenbeek, entre St Julien y Langemarck, en un terreno bajo que, a pesar del mejor tiempo, todavía estaba embarrado y lleno de cañones inundados. El objetivo de la 58.ª División (2/1.ª Londres) estaba a 910 m (1.000 yardas) por delante, entre los puntos fuertes alemanes en el extremo oeste del espolón de Gravenstafel. Como un ataque frontal aquí había fracasado, la división hizo una finta con su brigada derecha, mientras que la brigada izquierda realizó el verdadero ataque desde el flanco. La finta capturó el cruce de Winnipeg, mientras que el ataque principal de tres batallones, uno detrás del otro, capturó Vancouver Farm, Keerselaere y Hubner Farm. Los dos batallones siguientes atravesaron al batallón líder y giraron a la derecha a mitad del espolón, para llegar a Wurst Farm en una parte tácticamente vital del espolón, al mismo tiempo que el bombardeo. Se tomaron cerca de 300 prisioneros y cincuenta ametralladoras y se establecieron puestos de avanzada a la izquierda, con vistas al valle de Stroombeek. La división atribuyó el éxito a la excelencia de su entrenamiento, un excelente bombardeo progresivo y proyectiles de humo, que espesaron la niebla y cegaron a los defensores alemanes; Los bombardeos de gas en las rutas de refuerzo alemanas habían deprimido la moral alemana. [54]
La 51.ª División (Highland), más al norte, tenía la misma tarea en el espolón de Poelcappelle. La división avanzó con una brigada en un frente de 1.300 m (1.400 yardas). Los alemanes en la Wilhemstellung estaban preparados para ellos y lucharon hasta casi ser aniquilados, en nuevos nidos de ametralladoras que habían cavado frente a su línea del frente, que habían evitado lo peor del bombardeo de artillería. La división alcanzó el objetivo final a la vista del pueblo de Poelcappelle. Gracias a estos avances, el XVIII Cuerpo consiguió observar Poelcappelle y los valles de Lekkerboterbeek y Lauterbeek, cuya captura permitió a la artillería británica avanzar más allá de Steenbeek. [55]
La 20.ª División (Ligera) a la derecha del XIV Cuerpo tuvo que formar el flanco defensivo norte de la ofensiva, en un frente de 1.300 m (1.400 yardas) desde el espolón de Poelcappelle hasta el ferrocarril Ypres-Staden. Dos brigadas atacaron con dos batallones cada una. La Wilhemstellung alemana , aquí conocida como trinchera del Águila, se mantuvo con tanta determinación como esa parte del sector de la 51.ª División (Highland) (Trinchera del Faisán) a pesar de un bombardeo de los proyectores Livens (que quedaron detrás de la trinchera alemana e iluminaron a la infantería británica a medida que avanzaban). ). Al final del día, la división aún estaba lejos del primer objetivo, excepto a la izquierda, junto al ferrocarril. [56]
La ofensiva británica había capturado la mayoría de las zonas de puestos de avanzada alemanes a una profundidad de aproximadamente 1.400 m (1.500 yardas). Una vez capturado el terreno, se preparó para la defensa, en previsión de los contraataques de las Eingreifdivisionen alemanas . Los nidos de ametralladoras alemanas capturadas y los puntos fuertes fueron guarnecidos y alambrados con alambre de púas alemán encontrado en la zona. El objetivo final se convirtió en la zona de puestos de avanzada y el segundo objetivo en la línea principal de resistencia, una cadena de puestos irregulares que utilizaban agujeros de proyectiles ocultos por pliegues del suelo y pendientes inversas, evitando trincheras que atraían el fuego de artillería alemán. La comunicación entre la infantería y la artillería se estableció mediante corredores, perros mensajeros y palomas. Se instalaron transmisores inalámbricos y timbres eléctricos en el cuartel general de la brigada y en los puestos de observación de artillería, uno para cada grupo de artillería. Unidades de ingenieros y pioneros comenzaron a excavar las líneas telefónicas, lo que duró hasta la tarde del 21 de septiembre. [57]
Observar e informar sobre los movimientos de contraataque alemanes se convirtió en un deber para todos los aviones y las áreas de patrulla se asignaron a las Brigadas II y V y al Cuartel General Novena Ala para observar. Se publicaron "mapas tácticos hostiles", que mostraban los puntos de reunión alemanes y las rutas probables hacia ellos y hacia la línea del frente. La II Brigada cubrió el frente del Segundo Ejército al este hasta el ferrocarril Roulers-Menin. El área se dividió en tres sectores, cada uno con una patrulla de contraataque de dos cazas, mantenida durante ocho horas después de la "hora cero", volando por debajo de 500 pies (150 m) y usando mapas especiales, para atacar a cualquier unidad alemana que encontraran. atrapados en movimiento y ahuyentar a los aviones alemanes que volaban a baja altura. A su regreso debían telefonear para informar directamente al Centro de Informes del Segundo Ejército en Locre, y se habían hecho arreglos similares para el Quinto Ejército. [30]
Los aviones del Noveno Ala debían patrullar a baja altitud al este de Zarren-Oostnieukerke-Menin, dos horas después del inicio del ataque, para hostigar a los refuerzos alemanes. Los escuadrones del Cuerpo debían mantener patrullas de contraataque en los frentes del Cuerpo, pidiendo fuego de artillería inmediato y advirtiendo a la infantería británica mediante señales de humo. No todas estas medidas fueron posibles ese día debido al clima, ya que el 19 de septiembre había llovido y a la mañana siguiente había niebla, pero las operaciones aéreas comenzaron tan pronto como la niebla se disipó a las 8:00 am [30] Los aviones alemanes intentaron intervenir durante el la batalla se vio afectada por la presencia de cañones antiaéreos cerca de la línea del frente y un artillero Lewis de un batallón pionero de la 19.ª División (escocesa) derribó un avión alemán en llamas a las 13:30 horas ; La hazaña se repitió al día siguiente y varias formaciones alemanas fueron disueltas por fuego terrestre. [58]
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Durante los avances de la infantería británica, la artillería alemana logró una cantidad considerable de fuego de contrabatería, particularmente desde Zillebeke hasta Verbrandenmolen, pero esto no fue suficiente para detener el intenso bombardeo de la artillería británica a los batallones de reserva alemanes de las Stellungsdivisionen (divisiones terrestres), ya que hizo intentos inútiles de contraataque desde las 10:00 am hasta las 13:30 pm. A las 13:48 terminó el bombardeo británico frente a la nueva línea. El reconocimiento aéreo británico desde la hora cero se llevó a cabo mediante un avión de contacto sobre cada área de cuerpo, para observar el progreso de la infantería británica y una máquina de observación de contraataques que vigilaba los contraataques alemanes, desde donde se veían unidades alemanas Eingreif avanzando desde Flandes. III Stellung en Menin, Moorslede y Westroosebeek. Durante el día se recibieron 394 mensajes inalámbricos de aviones de observación británicos y aproximadamente 1 ⁄ 3 de los informes resultaron en fuego de artillería inmediato. [59]
Después de las 3:00 pm, se informó que aproximadamente tres batallones de infantería alemanes se encontraban al norte de Menin Road, avanzando por el valle de Reutelbeek hacia Polderhoek y se vio una fuerza similar con artillería de campaña avanzando hacia el oeste hacia el I Cuerpo Anzac en Polygon Wood y Anzac Spur. Se observó otra fuerza descendiendo desde el espolón Poelcappelle en Westroosebeek, hacia posiciones ocupadas por el Quinto Ejército. Las tropas eran los regimientos principales de tres Eingreifdivisionen , la 16.a División bávara de Gheluwe, la 236.a División de Moorslede y la 234.a División de Oostniewkirke. El plan de contraataque de la 16.ª División Bávara "Acércate" ( Näher heran ) se ordenó a las 5:15 am y a las 9:00 am, la división había avanzado hacia el área entre Polygon Wood e Inverness Copse. [60]
La artillería mediana y pesada británica disparó contra las unidades alemanas, que se vieron obligadas a desplegarse y avanzar desde la cobertura. Después de un retraso considerable, los supervivientes alcanzaron el alcance de las ametralladoras británicas, ya que su apoyo de artillería sobrepasó las posiciones británicas. La visibilidad seguía siendo excepcionalmente buena, con el sol detrás de los británicos y australianos, que podían ver fácilmente el movimiento delante de ellos en la meseta de Gheluvelt. La fuerza alemana que avanzaba por el valle de Reutelbeek hacia el área de las divisiones australianas 23 y 1 fue vigilada por la infantería durante una hora, cuando a las 7:02 pm una andanada de artillería de campaña y ametralladoras cayó sobre los alemanes durante una hora. detener todo movimiento hacia las posiciones británicas,
La 16.ª División Bávara era una formación de gran calidad, pero toda la habilidad y la rapidez del mundo no tenían ninguna posibilidad ante el torrente de fuego que la artillería británica podía lanzar en los puntos críticos.
—Sheldon [61 ]
un bombardeo similar durante cuarenta minutos frente a la 2.ª División Australiana, contra un regimiento de la 236.ª División que avanzaba desde Molenaarelsthoek y descendía desde Broodseinde, detuvo el contraataque mucho antes de que llegara al alcance de la infantería australiana. En el extremo sur de la meseta, las tropas alemanas avanzaban en la zona de la 39.ª División, consiguieron reforzar la guarnición en Tower Hamlets, luego intentaron dos veces avanzar hasta Bassevillebeek y fueron "aplastadas" por fuego de artillería y ametralladoras. [62]
En el área del Quinto Ejército, desde 800 yardas (730 m) al sur del ferrocarril Ypres-Roulers, al norte hasta el ferrocarril Ypres-Staden, se vio a muchos alemanes avanzando hacia el oeste por la cresta Passchendaele alrededor de las 5:30 pm, hacia el área controlada por el Divisiones 55.a (West Lancashire), 58.a (2/1.a Londres) y 51.a (Highland). En el área de la 58.a División (2/1.a Londres), se abrió fuego contra los alemanes después de media hora, lo que obligó a los alemanes a desplegarse en orden abierto. Cuando los alemanes estaban a 140 m (150 yardas) del primer punto fuerte británico, el bombardeo defensivo británico llegó con tal fuerza que la infantería alemana "se lanzó en estampida". No se vio a ningún alemán en la zona hasta la noche, cuando las patrullas ocuparon un puesto de avanzada. En el frente de la 55.a División (West Lancashire), un contraataque alemán "extraordinariamente valiente" del Regimiento de Infantería de Reserva 459 (236.a División) desde Gravenstafel, en la colina 37, a través de las posiciones del Regimiento de Infantería de Reserva 91, fue detenido por artillería y enfilada. fuego con ametralladoras en Keir Farm y Schuler Galleries. [63] Un ataque alemán por el espolón de Poelcappelle a las 5:30 pm hacia la 51.a División (Highland), tuvo mucho mejor apoyo de artillería y, aunque se detuvo en el área de Lekkerboterbeek a las 7:00 pm, empujó a la izquierda británica hacia la trinchera de Pheasant. en el Wilhemstellung , antes de que los británicos contraatacaran y empujaran a los alemanes de regreso a la línea del primer objetivo, a 600 yardas (550 m) del objetivo final. Gough escribió más tarde
En el frente del V Cuerpo lanzaron no menos de seis contraataques... Sus pérdidas fueron muy cuantiosas y capturamos a más de 1.300 prisioneros.
— Hubert Gough [64]
Wolfgang Foerster , editor del volumen XIII de la historia oficial alemana Der Weltkrieg , escribió:
La Eingreifdivisionen alemana , la 16.ª División bávara en Gheluwe, la 236.ª División en Moorslede y la 234.ª División en Oostniewkerke en el Flandern III Stellung se reunieron en sus puestos a las 8:00 am listas para moverse... A pesar de esto, los contraataques no entró en vigor hasta última hora de la tarde; porque el tremendo bombardeo británico causó pérdidas de tiempo muy graves y paralizó el poder de empuje de las reservas. [sesenta y cinco]
Al caer la noche, la Eingreifdivisionen había sido derrotada. [66]
En 1948, James Edmonds , el historiador oficial británico, escribió que, con la excepción del fracaso en la captura de Tower Hamlets en la cima de Bassevillebeek Spur, los objetivos del ataque se habían logrado y los alemanes estaban tácticamente confundidos. El público francés y británico sabía poco del éxito, pero los ejércitos contendientes en Flandes eran muy conscientes de su importancia. Los británicos reemplazaron a muchas de las divisiones atacantes, cuyas tropas informaron que si todos los ataques pudieran prepararse tan bien, estarían contentos. El 20 de septiembre y los siguientes días de combates locales, los alemanes habían sido expulsados de las posiciones en la meseta de Gheluvelt que había sido el lugar del principal esfuerzo defensivo ( Schwerpunkt ) desde julio. El 21 de septiembre, Haig emitió órdenes para el próximo ataque del plan del Segundo Ejército, para completar la captura de Polygon Wood y parte de Zonnebeke. [67]
En 1996, Prior y Wilson escribieron que la batalla había sido más costosa en relación con el terreno ganado el 31 de julio, incluso con los refuerzos de artillería y el mejor clima, que hicieron que el fuego de artillería británico fuera más preciso. La artillería alemana todavía fue capaz de infligir bajas a un ritmo mayor y el éxito en la meseta de Gheluvelt ocupó menos terreno que el 31 de julio. Prior y Wilson escribieron que el éxito del Segundo Ejército fue exagerado debido a las menores expectativas creadas por los rechazos parciales infligidos por los alemanes el 31 de julio, los fracasos debido a las lluvias durante agosto y el éxito británico contra los contraataques alemanes el 20 de julio. Septiembre, especialmente en la meseta de Gheluvelt. [68]
En su biografía de Haig de 2008, JP Harris escribió que los británicos habían atacado frontalmente defensas excepcionalmente fuertes, con un número aparentemente desfavorable de tropas, pero que les habían dado mucho más apoyo de fuego, y la artillería británica disfrutaba de una superioridad numérica de 3:1. creando una concentración de fuego "sin precedentes". El Segundo Ejército tenía tres veces más artillería y el Quinto Ejército el doble de cañones que el 31 de julio. Los artilleros británicos produjeron un "muro de fuego" de 910 m (1.000 yardas) de profundidad, que barrió el suelo y luego continuó como una barrera permanente durante varias horas después del final del avance de la infantería. El ataque no había sido uniformemente exitoso, pero el avance promedio fue de 1.250 yardas (1.140 m) y las bajas alemanas fueron aproximadamente las mismas que las británicas, la mayoría de sus contraataques fueron inundados con fuego de artillería y se convirtieron en costosos fracasos. Harris escribió que Haig se entusiasmó demasiado y quería que el próximo ataque comenzara el 26 de septiembre, seguido de dos más en rápida sucesión. Mover los cañones hacia adelante redujo la velocidad de disparo británica y dio a los alemanes suficiente respiro para realizar un contraataque metódico ( Gegenangriff ) el 25 de septiembre, al sur de Polygon Wood y, aunque los atacantes tuvieron bajas "masivas", el ataque británico al día siguiente fue desorganizados y capturaron menos terreno. [69]
Edmonds registró 20.255 bajas británicas (3.148 mortales) del 20 al 25 de septiembre; la 19.ª División (Occidental) sufrió 1.933 bajas . [70] Los británicos tomaron 3.243 prisioneros e infligieron muchas bajas a los defensores alemanes. [71] [d] Los cálculos de las pérdidas alemanas realizados por Edmonds han sido severamente criticados desde entonces. [73] En el volumen XIII de Der Weltkrieg (1942), los historiadores del Reichsarchiv registraron 25.000 bajas entre el 11 y el 20 de septiembre, incluidas 6.500 desaparecidas. [74]
Después del 20 de septiembre se produjeron ataques menores; En la zona del Segundo Ejército, el 21 de septiembre, una brigada de la 41.ª División atacó en breves ráfagas hacia Bassevillbeek Copse sobre un terreno extremadamente pantanoso, consolidando puestos en Bassevillebeek. Varios contraataques alemanes de la tarde fueron rechazados y a las 7:00 pm un ataque alemán mucho mayor fue dispersado por fuego de artillería y armas pequeñas. [75] Por la noche, se realizó un ataque alemán en la colina 37 detrás de un bombardeo progresivo contra la 55.a División (West Lancashire), ganando algo de terreno, hasta que un contraataque británico restableció la posición a las 9:15 pm . Los puestos de la 8.ª División (II Cuerpo) al día siguiente fracasaron y en el área del X Cuerpo la 23.ª División y la 1.ª División Australiana (I Cuerpo Anzac) retomaron la línea del frente. En el área del XVIII Cuerpo, la 58.a División (2/1.a Londres) ocupaba Stroppe Farm; Por la tarde, la 51.ª División (Highland), con artillería y fuego de armas pequeñas, rechazó un gran ataque alemán desde Poelcappelle. La 20.ª División (ligera) rechazó un ataque alemán a las 6.30 am , luego atacó Eagle Trench desde ambos extremos, capturándola a pesar de la decidida resistencia alemana. [76] El príncipe heredero Rupprecht escribió en su diario del 23 y 24 de septiembre que no podía permitir que los británicos mantuvieran el control de las tierras más altas alrededor de Zonnebeke o la meseta de Gheluvelt y que los contraataques durante el próximo ataque enemigo debían alcanzar sus objetivos. . El 4.º Ejército carecía de reservas y necesitaba tiempo para afrontar otro ataque. [77]
Un ataque alemán más grande el 25 de septiembre, en un frente de 1.600 m (1.800 yardas), desde Menin Road hasta Polygon Wood, comenzó cuando la 23.ª División estaba siendo relevada por la 33.ª División. Un bombardeo alemán con 20 baterías pesadas y 44 de campaña (casi cuatro veces la cantidad habitual para una división alemana) comenzó a las 5:15 am , parte del cual se quedó corto con dos regimientos de la 50.a División de Reserva, que retrocedieron hasta que comenzó el bombardeo. su avance hacia las posiciones británicas. La infantería alemana avanzó en la niebla de la mañana, a ambos lados del arroyo de Reutelbeek, mientras la artillería encajonaba a los británicos de enfrente, aislándolos de sus apoyos e impidiendo que municiones y otros suministros llegaran a la línea del frente. [78] El ataque alemán avanzó poco en la derecha británica, perdió dirección en la oscuridad y giró hacia el norte, se unió al batallón alemán allí y llegó a Black Watch Corner, en el ángulo suroeste de Polygon Wood, que se perdió durante el Batalla de Polygon Wood al día siguiente. [79]
