El ramal de Okaihau , a veces conocido como ramal de Kaikohe y raramente como ramal de Rangiahua , era un ramal ferroviario que se unía a la línea North Auckland de la red ferroviaria nacional de Nueva Zelanda en Otiria . Era la línea más septentrional de Nueva Zelanda y estaba destinada a llegar hasta Kaitaia . Se inauguró en Ōkaihau en 1923 y se cerró en 1987.
Las propuestas para una línea ferroviaria hasta Kaitaia y el extremo norte existían desde la década de 1870, pero no fue hasta 1909 que se realizaron los estudios preliminares. Después de que la línea North Auckland se conectara y extendiera por el ramal Opua en 1911, la construcción avanzó en serio desde Otiria hacia Kaikohe : el trabajo inicial se había iniciado en 1910. El 1 de mayo de 1914, se inauguró esta sección. Se realizó una pequeña cantidad de construcción adicional durante los siguientes dos años, pero la Primera Guerra Mundial significó que no se realizó ningún trabajo entre 1916 y 1919. La reanudación del trabajo llevó a la finalización de la línea a Ōkaihau el 29 de octubre de 1923.
Se debatió intensamente qué ruta seguir hasta Kaitaia. La propuesta era ir desde Ōkaihau hasta Rangiahua , cerca del puerto de Hokianga , y luego atravesar la cordillera Maungataniwha , de unos 30 kilómetros de largo con dos túneles; o bordear la cordillera, unos diez kilómetros más larga sin túneles. Una comisión de 1921 no apoyó las obras más allá de Ōkaihau, pero un compromiso en 1923 estableció Rangiahua como el término norte y el Departamento de Obras Públicas continuó construyendo hacia el norte, aunque lentamente. [1]
Debido a la Gran Depresión, la construcción de la línea más allá de Ōkaihau fue abandonada en 1931. [2] La sección Rangiahua estaba esencialmente completa: la línea serpenteaba cuesta abajo hasta el asentamiento y se construyó un patio de la estación completo con plataforma, aunque el edificio de la estación en sí no se erigió. Después de un cambio de gobierno en 1935 , se realizó una revisión de 1936 del trabajo más allá de Ōkaihau, y se tomó la decisión de no extender la línea a Kaitaia. [1] La ruta empinada a Rangiahua no se consideró particularmente útil y había estado plagada de deslizamientos. En consecuencia, la línea terminó en Okaihau, que estaba en la carretera estatal principal al norte (SH1). Durante 1938 [2] y la Segunda Guerra Mundial, las vías abandonadas fueron rescatadas, a veces por equipos de bueyes , [2] para su uso en otros lugares, especialmente el ramal Dargaville . [2]
Las siguientes estaciones se encontraban en el ramal de Okaihau, con la distancia desde Otiria entre paréntesis. La extensión a Rangiahua no está incluida, ya que nunca tuvo servicio regular.
Otiria a Kaikohe (inaugurado el 1 de mayo de 1914)
Kaikohe a Okaihau (inaugurado el 29 de octubre de 1923)
Aunque Kaikohe se había consolidado como el centro de servicios del extremo norte, no logró generar mucho tráfico ferroviario en los primeros años de la línea. Durante los primeros diez meses de existencia, solo se transportaron 1.500 toneladas de carga entrante, y aproximadamente la mitad de esa cantidad se transportó hacia el exterior; el declive continuó hasta el punto de que en 1918 Kaikohe perdió a su jefe de estación. Se ofrecieron servicios mínimos y, aunque las pérdidas aumentaron hasta 1930, la situación había mejorado un poco en 1940 y, en 1950, había suficiente tráfico para justificar seis trenes por semana en cada sentido. Dos transportaban únicamente carga, mientras que cuatro eran trenes mixtos que también transportaban pasajeros. Se empleó personal completo en Kaikohe y Ōkaihau, donde se encontraba un depósito de locomotoras.
El cantante folk Peter Cape escribió y cantó su canción The Okaihau Express en la década de 1950 sobre el tren Ōkaihau, que consistía en una máquina de vapor, un vagón y un furgón de guardia. [4]
Cuando se introdujeron los vagones de ferrocarril en los servicios al norte de Auckland en noviembre de 1956, llegaron hasta Ōkaihau. Anteriormente, un tren de vagones conocido como Northland Express (u Opua Express) circulaba desde Auckland hasta Opua con conexiones a Okaihau a través de trenes mixtos, pero con el cambio de la terminal norte a Ōkaihau, el ramal ganó importancia. Esto resultó ser de corta duración, ya que el servicio de vagones de ferrocarril se retiró en julio de 1967 debido a problemas mecánicos que afectaban a los vagones de 88 plazas . [5] Los pasajeros tuvieron que utilizar los trenes mixtos, con material rodante significativamente más antiguo y un horario más lento, y la demanda disminuyó. El ramal cerró a los pasajeros el 21 de junio de 1976.
En 1977, una flexibilización de las leyes de transporte por carretera provocó una disminución del tráfico de mercancías en la línea y las propuestas forestales que habrían requerido un servicio ferroviario no se materializaron. Los trenes programados se cancelaron el 12 de agosto de 1983 y durante poco más de cuatro años la línea se desvió cuando fue necesario. El ramal cerró el 1 de noviembre de 1987.
Después del cierre de la línea, la New Zealand Railways Corporation retuvo la propiedad de la plataforma de la vía con la esperanza de que las propuestas de forestación se concretaran, y algunos rieles todavía estaban en su lugar durante la década de 1990. En la mayoría de los lugares se han eliminado las vías y los puentes, aunque quedan evidencias de los pilotes y el balasto del puente. Existe un banco de carga y rieles debajo de una rampa de carga en Kaikohe, y en Ōkaihau, la zona plana del patio, el túnel que conduce a Rangiahua y la plataforma son muy visibles. Durante gran parte de la longitud de la línea, su formación es bastante obvia e incluye terraplenes y cortes. En Rangiahua State Highway 1 es donde solían estar los rieles, con un banco de carga al oeste y una plataforma al este. [1] El corredor todavía es propiedad de la Railways Corporation.
El Kaikohe Rau Marama Community Trust presentó una propuesta para convertir la vía entre Ōkaihau y Kaikohe en una pista para peatones y ciclistas, similar a la Otago Central Rail Trail y la Little River Rail Trail en la Isla Sur . Este iba a ser el primer paso de un plan para establecer una vía ferroviaria hasta el Bay of Islands Vintage Railway en Kawakawa . [6]
Se inauguraron 14 km (8,7 mi) de la línea en 2013 [7] como la primera parte del sendero ciclista Twin Coast de 87 km (54 mi) desde Opua a Horeke , [8] que se inauguró por completo en 2017. [9]