James E. Birch (30 de noviembre de 1827 - septiembre de 1857) fue un empresario de líneas de diligencias , fundador de la California Stage Company , la línea de diligencias más grande de California en la década de 1850; y en 1857 de la San Antonio-San Diego Mail Line , la primera ruta de correo transcontinental en los Estados Unidos.
James E. Birch nació en Carolina del Sur . De joven, Birch se mudó a Providence, Rhode Island , donde trabajó en una caballeriza como conductor de diligencias. Después de comprometerse, en 1848 se fue a California para hacer fortuna. [1] [2]
En la primavera de 1849, llegó a Sacramento City , que se estaba convirtiendo rápidamente en el centro de abastecimiento de la región minera. Era el punto de partida de los miles de buscadores de oro que se dirigían a los yacimientos de oro, la mayoría a pie, algunos a caballo. Los precios de la tierra, los bienes y los servicios eran altos y subían día a día. En lugar de dirigirse a los yacimientos de oro, Birch decidió iniciar un negocio de diligencias para proporcionar transporte a las distintas áreas mineras, así como para proporcionar la entrega de correo a los buscadores. Anteriormente, la mayor parte del correo para los mineros se había retenido en San Francisco hasta que lo recogían personalmente.
Birch utilizó primero un viejo carromato que conducía él mismo, para transportar pasajeros desde Sacramento City hasta Coloma, en las escarpadas colinas de Sierra Nevada , y a puntos intermedios, incluido " Sutter's Fort ", una estación de descanso y relevo cerca de Coloma. Por el viaje de 50 millas a una velocidad de 10 a 12 millas por hora (16 a 19 km/h), Birch cobraba 2 onzas de oro (unos 32 dólares en 1849) por trayecto. Los mineros se apresuraban a llegar a cada nueva zona minera a medida que se abría, para reclamar sus derechos antes de que una zona se saturara. Birch era muy hábil para pronosticar dónde estaría la siguiente zona importante y para proporcionar rápidamente servicio allí. Durante los primeros meses, Birch tuvo un socio, Charles F. Davenport, un amigo cercano y antiguo propietario de una compañía de teatro en Rhode Island, que había viajado con él a California. En agosto de 1849, Birch había comprado Davenport y se había convertido en el único propietario de la empresa. [1] [2]
El 18 de agosto de 1849, Birch anunció los cambios en su negocio en el Placer Times de Sacramento, anunciándose como el único propietario. En la primavera de 1850, contrató conductores para sus diligencias y dedicó toda su atención a la gestión del negocio. Con la llegada de una flota de diligencias de primera línea que había pedido desde el Este, su empresa se convirtió en la envidia de todas las demás. Entre los que contrató como conductores estaba Charley Parkhurst , que se hizo conocida como Six-Horse Charley, una de las mejores conductoras y, solo después de su muerte en 1879, como una mujer que se había hecho pasar por hombre. Aunque el negocio a veces se vio afectado negativamente por frecuentes robos de diligencias y períodos de mal tiempo, que obligaron al cierre temporal de algunas líneas, Birch se expandió rápidamente. Antes de finales de 1851, la empresa de Birch prestaba servicio a todas las áreas mineras del norte y el sur al este de Stockton, California . Birch regresó por un tiempo a Swansea, Massachusetts , donde organizó y supervisó la construcción de una mansión. El 12 de septiembre de 1852, él y Julia Chace se casaron y comenzaron a vivir en su nueva propiedad. [1] [2]
En marzo de 1853, James Birch regresó a California. Había publicado anuncios con frecuencia en los dos periódicos de Sacramento y en otros lugares y, con su personalidad extrovertida y su evidente perspicacia para los negocios, se convirtió en una figura muy popular en la época. Recibió muchas menciones editoriales muy favorables en los periódicos tanto de California como de la Costa Este. Vendió líneas de teatro a zonas que estaban a punto de quedarse sin espacio y utilizó las ganancias para iniciar líneas nuevas y más prometedoras. Ante la creciente competencia, redujo las tarifas de manera efectiva. A fines de 1853, tuvo tanto éxito que él y otros formaron la California Stage Company. Birch fue el presidente y su buen amigo Frank Shaw Stevens el vicepresidente. Constituida con un valor de $1 millón a $1000 por acción, la California Stage Company tenía aproximadamente el 80 por ciento del negocio de teatro en el estado y pagaba dividendos frecuentes. [3] [2]
En marzo de 1854, su negocio iba tan bien que Birch hizo un breve viaje de regreso al este. En el otoño de 1854, la California Stage Company prestaba servicios a casi todo el norte y centro de California, incluidas las áreas no mineras, así como a Los Ángeles en el sur. En febrero de 1855, Birch se retiró como presidente de la compañía, aunque siguió siendo su mayor accionista. [3] Regresó al este para una estadía de casi dos años. En 1856, los Birch tuvieron un hijo, Frank Stevens Birch, llamado como el mejor amigo de Birch. [1] [2]
Durante este período, Birch dividió su tiempo entre Swansea, donde él y su esposa recibían a sus invitados con gran esplendor, y Washington, DC. En la capital, presionó a ciertos legisladores, como su amigo William M. Gwin , uno de los dos primeros senadores estadounidenses de California, tratando de obtener el contrato para el servicio de correo de costa a costa. Aunque los contratos más importantes fueron otorgados a un demócrata sureño por el recién elegido presidente James Buchanan , Birch obtuvo los derechos de la ruta de San Antonio, Texas a San Diego, California . Al regresar a California en el verano de 1857, Birch trabajó para consolidar sus intereses y estableció la San Antonio-San Diego Mail Line en asociación con George Henry Giddings, propietario del San Antonio-El Paso Mail. El 13 de junio de 1857, la California Stage Company de Birch se convirtió en la primera compañía de diligencias en brindar servicio a través de la accidentada Sierra Nevada . [1] [2] [3]
El 20 de agosto de 1857, mientras viajaba a la ciudad de Nueva York para establecer una oficina nacional, Birch navegó desde San Francisco a Panamá , tomó un tren a través del istmo y navegó hacia Nueva York en el vapor SS Central America . Después de una parada en La Habana , el barco se vio atrapado por un huracán. Dañado, se tambaleó durante varios días y se hundió el 12 de septiembre de 1857. Muchos pasajeros llegaron a los botes salvavidas y luego fueron rescatados, pero James Birch no estaba entre ellos. Birch fue uno de los varios sobrevivientes que se aferraron a un trozo de los restos del barco, sacudido en mares tempestuosos durante días. La mayoría murió de exposición o, como Birch, fueron arrastrados hasta la muerte. Tres hombres sobrevivieron, ayudados por Birch, que se aferró a una copa de plata. [2] Fue un regalo de su superintendente, John Andrews, para su hijo y estaba grabado con "John a Frank". [1]
Birch le dio la copa a George Dawson, un marinero que la utilizó para recolectar agua de lluvia para beber y sobrevivió hasta que fue rescatado nueve días después. Después de regresar a tierra, le dio la copa a la viuda de Birch, quien le dio una recompensa. [2] [1]
Birch es el nombre de la comunidad ahora extinta de Birch, Nevada . [4]