La prospección es la primera etapa del análisis geológico (seguido de la exploración ) de un territorio. Es la búsqueda de minerales , fósiles , metales preciosos o ejemplares minerales. También se le conoce como fossicking .
Tradicionalmente, la prospección se basaba en la observación directa de la mineralización en afloramientos rocosos o en sedimentos. La prospección moderna también incluye el uso de herramientas geológicas, geofísicas y geoquímicas para buscar anomalías que puedan reducir el área de búsqueda. Una vez que se ha identificado una anomalía e interpretada como una perspectiva potencial, la observación directa puede centrarse en esta área. [1]
En algunas áreas, un prospector también debe presentar un reclamo, lo que significa que debe erigir postes con los carteles apropiados en las cuatro esquinas del terreno deseado que desea prospectar y registrar este reclamo antes de poder tomar muestras. En otras zonas, las tierras de propiedad pública están abiertas a la prospección sin necesidad de reclamar un derecho minero. [2] [ cita necesaria ]
Los métodos tradicionales de prospección implicaban peinar el campo, a menudo a través de lechos de arroyos y a lo largo de crestas y cimas de colinas, a menudo a cuatro patas en busca de signos de mineralización en el afloramiento. En el caso del oro, todos los arroyos en un área serían lavados en los sitios de trampa apropiados buscando una muestra de "color" u oro en el rastro del río.
Una vez que se encontraba un pequeño evento o espectáculo , era necesario trabajar intensamente el área con pico y pala, y a menudo mediante la adición de alguna maquinaria simple, como una caja de esclusas, carreras y aventadores, para trabajar la tierra suelta y la roca. para los materiales apropiados (en este caso, oro). Para la mayoría de las exhibiciones de metales comunes , la roca habría sido extraída a mano y triturada en el sitio, y el mineral se habría separado de la ganga a mano.
Por lo general, estos espectáculos eran de corta duración, se agotaban y se abandonaban muy pronto, lo que requería que el buscador pasara al siguiente espectáculo, con suerte más grande y mejor. De vez en cuando, el buscador se hacía rico y se le unían otros buscadores para desarrollar una operación minera a mayor escala. Aunque se consideran métodos de prospección "antiguos", estas técnicas todavía se utilizan hoy en día, pero generalmente combinadas con técnicas más avanzadas, como estudios geofísicos magnéticos o de gravedad.
En la mayoría de los países del siglo XIX y principios del XX, era muy poco probable que un buscador se jubilara rico, incluso si fuera él quien encontrara la mayor de las vetas. Por ejemplo, Patrick (Paddy) Hannan , que descubrió la Milla de Oro, Kalgoorlie , murió sin recibir ni una fracción del valor del oro contenido en las vetas. [ aclaración necesaria ] [ cita requerida ] La misma historia se repitió en Bendigo, Ballarat, Klondike y California .
En Estados Unidos y Canadá, los buscadores se sintieron atraídos por la promesa de oro , plata y otros metales preciosos. Viajaron a través de las montañas del oeste americano , llevando picos, palas y palas . La mayoría de los primeros buscadores no tenían formación y dependían principalmente de la suerte para descubrir depósitos.
Otras fiebres del oro se produjeron en Papua Nueva Guinea, Australia al menos cuatro veces, Fiji, [3] Sudáfrica y América del Sur. En todos los casos, la fiebre del oro fue provocada por una prospección ociosa de oro y minerales que, cuando el buscador tenía éxito, generaba la "fiebre del oro" y vio una ola de buscadores peinar el campo.
Los buscadores modernos de hoy [ se necesita aclaración ] dependen de la capacitación, el estudio de la geología y la tecnología de prospección.
El conocimiento de prospecciones previas en un área ayuda a determinar la ubicación de nuevas áreas prospectivas. La prospección incluye cartografía geológica , análisis de ensayos de rocas y, en ocasiones, la intuición del buscador.
La prospección de minerales que se encuentran en fluidos móviles, como suele ser el caso del litio , añade un "elemento temporal" a considerar. [4]
Los detectores de metales son invaluables para los buscadores de oro, ya que son bastante efectivos para detectar pepitas de oro dentro del suelo hasta alrededor de 1 metro (3 pies), dependiendo de la agudeza auditiva y la habilidad del operador. [ cita necesaria ]
Los separadores magnéticos pueden ser útiles para separar la fracción magnética de una arena mineral pesada de la fracción no magnética, lo que puede ayudar en el lavado o tamizado del oro del suelo o arroyo.
Los picos de prospección se utilizan para raspar rocas y minerales , obteniendo pequeñas muestras que pueden analizarse en busca de trazas de mineral . Los picos de prospección modernos a veces también están equipados con imanes , para ayudar en la recolección de minerales ferromagnéticos . Los picos de prospección suelen estar equipados con una cabeza triangular, con una punta muy afilada. [ cita necesaria ] [ aclaración necesaria ]
La introducción de métodos modernos de topografía gravitacional y magnética ha facilitado enormemente el proceso de prospección. Los gravímetros y magnetómetros aéreos pueden recopilar datos de vastas áreas y resaltar características geológicas anómalas. [5] Las inversiones tridimensionales de audiomagnetotelúricos (AMT) se utilizan para encontrar materiales conductores hasta unos pocos kilómetros dentro de la Tierra, lo que ha sido útil para localizar tuberías de kimberlita, así como tungsteno y cobre. [6] [7]
Otra técnica de prospección relativamente nueva es el uso de ondas electromagnéticas (EM) de baja frecuencia para "sondear" la corteza terrestre. Estas ondas de baja frecuencia responderán de manera diferente según el material que atraviesen, lo que permitirá a los analistas crear imágenes tridimensionales de posibles cuerpos minerales o intrusiones volcánicas. Esta técnica se utiliza para diversas prospecciones, pero puede utilizarse principalmente para encontrar materiales conductores. [8] Hasta ahora, estas técnicas EM de baja frecuencia han sido probadas para la exploración geotérmica, así como para el análisis de metano en yacimientos de carbón. [9] [10]
La prospección geoquímica implica el análisis de las propiedades químicas de muestras de rocas, sedimentos de drenaje, suelos, aguas superficiales y subterráneas, separaciones minerales, gases y partículas atmosféricas, e incluso plantas y animales. Propiedades como la abundancia de oligoelementos se analizan sistemáticamente para localizar anomalías. [11]