La Orden de la Bienaventurada Virgen María [1] ( en italiano : Frati della Beata Gloriosa Vergine Maria ; en latín : Ordo Militiae Mariae Gloriosae ), también llamada Orden de Santa María de la Torre u Orden de los Caballeros de la Madre de Dios , comúnmente los Caballeros de Santa María , fue una orden militar fundada en 1261. La orden recibió su regla del Papa Urbano IV , quien establece expresamente el propósito de la organización y los derechos y obligaciones de sus miembros:
[A los miembros de la Orden] se les permitirá llevar armas para la defensa de la fe católica y de la libertad eclesiástica, cuando así lo exija expresamente la Iglesia romana. Para sofocar las discordias civiles sólo podrán llevar armas defensivas, con tal que tengan permiso del diocesano.
La regla de la orden se basaba en la de los agustinos , pero por un precedente establecido por la Orden de Santiago y la Milicia de Jesucristo , los miembros podían casarse y no vivían en pobreza comunitaria. Su principal tarea parece haber sido la pacificación de las ciudades lombardas , asoladas por luchas entre facciones. En esto no tuvieron mucho éxito, debido en gran parte a su lealtad política a la Iglesia. La posición única de la orden y la naturaleza de su gobierno han llevado a que los historiadores le nieguen el estatus pleno, que a veces la han etiquetado como una mera cofradía . La orden admitía a una mujer como militissa (caballero femenino).
La orden tuvo cierto éxito en la construcción de puentes entre los güelfos y los gibelinos . Dos de sus miembros fundadores, Loderingo degli Andalò , un gibelino de Bolonia , y Catalano di Guido, de la familia Catalani de los güelfos, recibieron el gobierno de Bolonia en 1265 durante un período de luchas civiles entre las dos facciones. Aunque no tuvieron mucho éxito allí, los dos caballeros fueron designados por el Papa Clemente IV al año siguiente (1266) para gobernar Florencia tras la Batalla de Benevento . Sin embargo, se ganaron el oprobio de los florentinos y Dante Alighieri , en su famoso Infierno , los colocó en el octavo círculo del infierno con los hipócritas, donde cantan:
La orden se ganó la reputación de ser negligente con respecto a sus votos y fueron etiquetados como fratres gaudentes (latín) o frati (cavalieri) gaudenti (italiano): hermanos (hermanos, frailes) joviales (alegres, jubilosos). No todos los miembros posteriores de la orden eran corruptos ( Enrico degli Scrovegni patrocinaba la Capilla de los Scrovegni ), pero la orden finalmente fue suprimida por el Papa Sixto V en 1558.