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El UCLASS ( Unmanned Carrier-Launched Airborne Surveillance and Strike ) fue un programa de la Armada de los Estados Unidos para desarrollar un vehículo aéreo de combate no tripulado basado en portaaviones que proporcionara un activo de inteligencia y ataque no tripulado a la flota. [1] Después del debate sobre si el UCLASS debería centrarse principalmente en bombardeos furtivos o exploración, el Pentágono cambió el programa por completo al Sistema de reabastecimiento aéreo basado en portaaviones (CBARS) para crear un UAV para tareas de reabastecimiento aéreo para ampliar el alcance de los cazas tripulados, [2] lo que condujo al Boeing MQ-25 Stingray .
El programa UCLASS tenía varios diseños y bases de diseño en competencia: [3]
El 19 de marzo de 2010, la Armada emitió la Solicitud de Información (RFI) N00019-UCLASS-RFI-A para fines de planificación, como parte de un estudio de mercado dirigido por la Oficina Ejecutiva del Programa de la Armada para Aviación No Tripulada y Armas de Ataque [PEO (U&W)]. [4]
El 9 de junio de 2011, el Consejo Conjunto de Supervisión de Requisitos (JROC) emitió el JROCM 087-11, un memorando que aprobaba el Documento de Capacidades Iniciales (ICD) del UCLASS. Ese documento establecía que el UCLASS debía ser “un activo persistente y con capacidad de supervivencia para la inteligencia, la vigilancia y el reconocimiento y para ataques de precisión basados en portaaviones”. [5]
En preparación para la presentación del presupuesto para el año fiscal 2014, el JROC revisó el requisito de UCLASS. El 19 de diciembre de 2012, el JROC publicó los memorandos 086-12 y 196-12, que modificaron significativamente “los requisitos para UCLASS, favoreciendo fuertemente las capacidades permisivas de inteligencia, vigilancia y reconocimiento (ISR) del espacio aéreo”. [6] El cambio en los requisitos parecía estar impulsado por el presupuesto. “La reducción en la capacidad de ataque del vehículo aéreo no tripulado de próxima generación basado en portaaviones de la Armada nació de realidades fiscales, dijo Dyke Weatherington, director de guerra no tripulada e inteligencia, vigilancia y reconocimiento (ISR) del Pentágono”. [7]
El 14 de agosto de 2013, la Armada anunció que se habían adjudicado cuatro contratos de revisión preliminar de diseño (PDR) para el segmento de vehículos aéreos UCLASS. Los cuatro contratos de precio fijo de 15 millones de dólares se adjudicaron a Boeing Co., General Atomics Aeronautical Systems, Inc., Lockheed Martin Corp. y Northrop Grumman Systems Corp. El período de ejecución de los contratos fue de aproximadamente nueve meses. El director del programa UCLASS, Charlie Nava, dijo: "Los PDR tienen como objetivo informar a la Armada sobre el riesgo técnico, el costo y la madurez del diseño del segmento aéreo (AS), y permite a los equipos de la industria comprender mejor los requisitos del programa en todo el sistema UCLASS, para entregar rápidamente el sistema no tripulado basado en portaaviones a la flota". [8]
A principios de 2014, la USN publicó borradores de solicitudes de propuestas (RFP) para los cuatro competidores. [9] Las RFP fueron individualizadas para cada empresa, por lo que las especificaciones exactas se desconocían públicamente. Originalmente, se suponía que las RFP se emitirían a fines de 2012, pero se retrasaron varias veces. [10] La RFP debía madurar los cuatro diseños hasta una revisión preliminar de diseño (PDR) durante nueve meses y evaluar la preparación técnica. [11] El borrador de la RFP para el desarrollo de tecnología se retrasó de agosto a septiembre de 2013. Hubo un debate continuo sobre los requisitos y el sigilo, y se esperaba que General Atomics y Boeing restaran importancia al sigilo a favor de la resistencia y la carga útil, y Northrop Grumman y Lockheed Martin lanzaran diseños sin cola de alta capacidad de supervivencia. [12] El 14 de agosto de 2013, la Armada otorgó cuatro contratos de desarrollo a Boeing, General Atomics, Lockheed y Northrop Grumman. Cada contrato valía $ 15 millones para desarrollar diseños de fuselaje. [13] [14]
La Armada planeó armar al UCLASS propuesto con armas que actualmente se encuentran en el inventario del ala aérea del portaaviones. Con la prioridad de la aeronave en ISR, la estructura del avión acomodaría un radar AESA de quinta generación y sensores de inteligencia múltiple (multi-int) que incluirían sensores electroópticos/infrarrojos y cámaras de video de movimiento completo para detectar y rastrear objetivos terrestres y marítimos mientras estaba armado con municiones de ataque directo conjunto . [15] La Armada insinuó la posibilidad de usar el UCLASS en enfrentamientos aire-aire como un "cargador de misiles volantes" para complementar al F/A-18 Super Hornet y al F-35C Lightning II como una especie de "copiloto robótico". Su bahía de armas podría llenarse con AIM-120 AMRAAM y ser operada remotamente por un líder de vuelo E-2D Hawkeye o F-35C, usando sus propios sensores y juicio humano para detectar, rastrear y dirigir el UAV para atacar a un avión enemigo. El concepto de Control de Fuego Integrado Naval-Contra Aire (NIFC-CA) de la Armada proporciona una imagen común del espacio de batalla a múltiples plataformas aéreas a través de enlaces de datos , donde cualquier aeronave podría disparar a un objetivo en su rango que esté siendo rastreado por cualquier sensor, por lo que el UCLASS desplegado en la parte delantera tendría sus misiles apuntados por otro controlador. Con el trabajo en equipo tripulado-no tripulado para el combate aéreo, es posible que no se desarrolle un caza supersónico no tripulado dedicado, ya que el mayor costo de la propulsión de alto empuje y una estructura de avión de tamaño similar a un caza tripulado proporcionarían una plataforma con costos operativos comparables y aún sin capacidad para atacar por sí sola. [16]
NAVAIR tenía previsto publicar el borrador de la RFP a finales de marzo de 2014. La Armada estaba optimizando el UCLASS para ISR y ataque limitado en lugar de ataque de largo alcance, junto con un posible papel de avión cisterna. El 18 de febrero de 2014, el congresista Randy Forbes escribió una carta al Secretario de la Armada Ray Mabus abogando por que el UCLASS tuviera reabastecimiento en vuelo, capacidad de supervivencia y cargas útiles para que fuera eficaz en futuros entornos aéreos disputados. Forbes solicitó que la aeronave tuviera sigilo de banda ancha para sobrevivir a los sistemas de defensa aérea integrados y tuviera la capacidad de carga útil para apoyar simultáneamente misiones terrestres y marítimas. El reabastecimiento en vuelo también se citó como una capacidad necesaria para responder a amenazas lejanas y realizar misiones fuera del alcance de las amenazas de largo alcance, en particular el misil balístico antibuque chino DF-21D . [17]
Los funcionarios de la Marina expresaron su preocupación por el hecho de que los requisitos originales del programa UCLASS se habían degradado, ya que el concepto original requería un sistema aéreo de combate no tripulado (UCAS) sigiloso, basado en portaaviones y de largo alcance con una gran carga útil que pudiera reabastecerse en vuelo, pero la versión modificada requería un UCAS que fuera modestamente sigiloso y enfatizara las misiones de inteligencia, vigilancia y reconocimiento (ISR) sobre un espacio aéreo ligeramente disputado, con una misión ligera de ataque secundario y sin requisito de reabastecimiento de combustible en el aire, promoviendo la asequibilidad sobre la capacidad de supervivencia y la resistencia; los requisitos revisados se escribieron para llenar un vacío en el ISR persistente basado en el mar. Los requisitos de furtividad se redujeron drásticamente para bajar los costos, y los requisitos originales de carga útil que exigían bahías de armas para transportar hasta 24 bombas GBU-39 SDB de 250 libras, con un total de 6000 libras de armas, se redujeron para una carga útil total de 1360 kg (3000 libras) y solo 454 kg (1001 libras) de armas. [18] El Consejo de Supervisión de Requisitos Conjuntos (JROC) modificó los requisitos durante una reunión del 18 de diciembre de 2012 y no los consideró "relajados", sino que los cambió para considerarlos "dentro de la cartera más amplia de aeronaves no tripuladas e incluyó una evaluación del rendimiento, la capacidad, la capacidad de supervivencia y la base de la plataforma", cambiando para aumentar algunas áreas de rendimiento y disminuir otras para obtener una mezcla. [19] Se informó que JROC había cambiado los requisitos para producir un reemplazo para los drones actuales utilizados para misiones de Matriz de Disposición que no requerirían una base o permiso de la nación anfitriona, cambiando el enfoque de un UAV capaz de atacar objetivos defendidos para mantener bajos los costos y mantener las misiones antiterroristas no tripuladas como una opción militar estadounidense. Las misiones de vuelo desde portaaviones con base en el mar tendrían menos restricciones que las operaciones dentro de países extranjeros, y las misiones de guerra irregular continuarán en el futuro y requerirán mayor atención. [20] [21]
Tanto el Congreso como la industria coincidieron en que la Armada se había desviado significativamente del proceso normal de desarrollo de un nuevo avión. Durante casi tres años, las empresas desarrollaron sus candidatos con fondos de la empresa basándose en suposiciones sobre los requisitos de la Armada sin ninguna orientación del servicio. La Armada no emitió ninguna especificación de rendimiento de la aeronave ni requisitos preliminares hasta la primavera de 2013, por lo que los competidores intentaron reacondicionar sus aviones para la fase de revisión preliminar del diseño. La falta de retroalimentación se vio agravada por el cambio de declaraciones de misión, de una plataforma de ataque penetrante de largo alcance a órbitas de larga duración sobre espacio aéreo permisivo. Los requisitos de resistencia de más de 12 horas fueron especialmente difíciles de cumplir, ya que existen limitaciones de la envergadura de una aeronave para almacenar combustible en el espacio confinado de un portaaviones; El UCLASS tenía que mantener dos órbitas de 600 millas náuticas (1100 km; 690 mi) alrededor del barco, o una órbita a una distancia de 1200 millas náuticas (2200 km; 1400 mi), con la capacidad de atacar objetivos ligeramente defendidos hasta 2000 millas náuticas (3700 km; 2300 mi). [22] Después de la presión del Congreso, la industria y la Oficina de Responsabilidad Gubernamental , la Armada revisó nuevamente los requisitos preliminares para el UCLASS. Estaban programados para ser publicados en octubre de 2013, pero se retrasaron. La principal razón detrás de la lucha interna fue la indecisión sobre el futuro de la flota de portaaviones y sus alas aéreas, entre una mejor cobertura ISR basada en UAV integrada a bordo de los portaaviones en el futuro cercano y la integración de una nueva aeronave no tripulada en el ala aérea del portaaviones para hacer del portaaviones una plataforma de ataque más efectiva. [23]
En diciembre de 2013, el concepto de avión UCLASS había cambiado significativamente. Los requisitos originales, que eran para una plataforma ISR relativamente simple, se cambiaron a un avión ISR y de ataque de "gama pesada" con capacidad para armas y sensores. Se planeó que pesara entre 70.000 y 80.000 libras (32.000 y 36.000 kg), aproximadamente el tamaño del F-14 Tomcat y mucho más grande que el X-47B, y tuviera alrededor de 68 pies (21 m) de longitud, más que el F/A-18 Super Hornet, con una autonomía potencial de hasta 14 horas. Se estaban considerando otras funciones, como una plataforma de reabastecimiento aéreo para extender el alcance de los cazas, transfiriendo 20.000 libras (9.100 kg) de combustible y aún así permaneciendo en el aire hasta 7,5 horas. [24] Los cuatro equipos de la industria se opusieron a la idea de un UCLASS más capaz porque las especificaciones serían significativamente diferentes de las de los aviones que desarrollaron para la fase PDR, y el costo por avión también aumentaría de $35-$50 millones a $100 millones. Los requisitos de alto nivel del UCLASS de proporcionar cobertura ISR persistente las 24 horas desde el portaaviones a distancias "tácticamente significativas" con capacidades de ataque limitadas a distancias medias y largas permanecieron fijos desde la primavera de 2013, aunque se habían refinado las especificaciones detalladas. [25] Las limitaciones de costo impulsaron los requisitos de la Marina para el UCLASS. Un requisito que se había mantenido constante era que el avión realizara órbitas ISR a distancias tácticamente significativas por $150 millones, lo que significa que dos vehículos aéreos que cuestan $75 millones cada uno pueden cubrir una órbita si tienen una autonomía de 14 horas. [26]
La Armada de los EE. UU. publicó la RFP (solicitud de propuestas) para el UCLASS el 17 de abril de 2014, después de que el Secretario de la Armada Ray Mabus firmara el borrador el día anterior. El borrador de la RFP estaba previsto para ser publicado a mediados de 2013, pero se retrasó repetidamente por desacuerdos sobre los niveles de sigilo de la aeronave propuesta, la capacidad de sobrevivir en el espacio aéreo disputado y la capacidad de reabastecimiento en vuelo. Aunque clasificados, los detalles disponibles mostraban las especificaciones originales del UCLASS de proporcionar continuamente dos órbitas ISR a distancia sobre el espacio aéreo no disputado con una capacidad de ataque ligero para eliminar objetivos de oportunidad. El fuselaje también tendría un diseño de arquitectura abierta para ser fácilmente actualizable. [27] [28] La Armada estaba siguiendo un camino para usar primero el UCLASS como un activo de reconocimiento con tecnologías probadas de sensores de distancia para observar objetivos en el espacio aéreo internacional no disputado, mientras construía en exceso capacidad de peso, espacio y potencia para agregar sensores y armas y modificarlo más tarde para su uso en el espacio aéreo disputado si fuera necesario. [29] En julio de 2014, JROC lanzó una revisión del programa UCLASS en respuesta a las críticas del Congreso de que los requisitos de la Marina estaban demasiado enfocados para satisfacer las amenazas futuras de la misión. Aunque la Marina planeaba equipar al UCLASS con armas de manera gradual, el sigilo y la carga útil son cosas que deben estar incorporadas en una estructura de avión y no pueden ser diseñadas en un momento posterior. [30] Con los requisitos nuevamente siendo revisados, la publicación planificada de la RFP a fines de julio fue suspendida hasta la creación de un nuevo Documento de Desarrollo de Capacidades (CDD) conjunto. [31]
A mediados de 2014, la Armada había cambiado el concepto del UCLASS por tercera vez. En 2006, se imaginó que ampliaría el alcance interior de los portaaviones más allá de los aviones tripulados. En 2011, se modificó a un diseño más económico que actuaría como un activo ISR de portaaviones sin el resto del ala aérea que también podría usarse para cazar terroristas. El tercer concepto era un vehículo no tripulado que operaría casi exclusivamente sobre el océano, con misiones iniciales que incluían ISR y ataque en espacio aéreo permisivo, para luego expandirse a ISR y ataque en zonas litorales y costeras disputadas y atacar a buques de superficie enemigos. [32] Se ha especulado que una de las razones para hacer que el UCLASS estuviera más centrado en ISR fue evitar que asumiera el papel del F/A-XX , el futuro caza tripulado que reemplazaría al F/A-18E/F Super Hornet. El F/A-XX está concebido como un caza multifunción tripulado, y la Armada no puede desarrollar simultáneamente el F-35C, el UCLASS y el F/A-XX como costosos activos de ataque. [33] El 18 de diciembre de 2014, la Armada publicó una directiva que decía que el UCLASS estaría integrado en el mismo ala aérea que opera el avión de mando y control E-2C/D Hawkeye , lo que significa que un destacamento del ala E-2, el comandante de la unidad E-2 a bordo del portaaviones, tendría control sobre la plataforma no tripulada durante las operaciones aéreas y no actuaría como una unidad independiente ni sería operada bajo un ala F-35C. [34] En la solicitud de presupuesto para el año fiscal 2016 de la Armada, la fecha de despliegue planificada del UCLASS se retrasó de 2020 a 2022-2023, y la RFP se retrasó nuevamente como resultado de la revisión en curso de las funciones que desempeñará el avión. [35]
El 1 de febrero de 2016, después de muchos retrasos sobre si el UCLASS se especializaría en funciones de ataque o ISR, se informó que una parte significativa del esfuerzo del UCLASS se dirigiría a producir un avión cisterna embarcado del tamaño de un Super Hornet como el Sistema de Reabastecimiento Aéreo con Base en Portaaviones (CBARS), con "un poco de ISR" y algunas capacidades para retransmitir comunicaciones, con capacidades de ataque diferidas para una futura versión de la aeronave. El Pentágono eligió esto para abordar el déficit esperado de cazas de la Armada al dirigir fondos para comprar Super Hornets adicionales y acelerar las compras y el desarrollo del F-35C, poniendo rápidamente en servicio cazas furtivos navales y ampliando su alcance para penetrar en el espacio aéreo hostil. Probablemente será una configuración de ala-cuerpo-cola menos furtiva que limitará su capacidad para operar en el espacio aéreo disputado, será más sensible a las consideraciones de costo y favorecerá las propuestas de Boeing y General Atomics. El hecho de que el CBARS sea el primer UAV embarcado proporciona un puente menos complejo hacia el futuro F/A-XX, en caso de que sea una plataforma de ataque autónoma. También aborda la necesidad de los portaaviones de un avión de reabastecimiento orgánico, propuesto como misión para el UCLASS desde 2014, liberando el 20-30 por ciento de los Super Hornets que realizan la misión de una manera más capaz y rentable que modificando el F-35, el V-22 Osprey y el E-2D Hawkeye, o poniendo de nuevo en servicio el retirado S-3 Viking . [2] [36] [37] Aunque inicialmente se designó como RAQ-25, el nombre se cambió a MQ-25 Stingray. Los requisitos de sigilo se "reducirán" y aún podrá ser capaz de disparar misiles o lanzar bombas desde los pilones de los tanques de caída, pero la vigilancia y la destrucción de objetivos no serán sus misiones principales. Se espera que la reducción del requisito de baja observabilidad facilite las cosas a los competidores existentes del UCLASS y abra la competencia a nuevos participantes. A finales de 2016 se emitió una solicitud de propuestas para el vehículo aéreo; Boeing obtuvo el contrato CBARS en agosto de 2018. [38] [39]