Catalpa speciosa , comúnmente conocida como catalpa del norte , catalpa resistente , catalpa occidental , árbol del cigarro o catawba , [1] [2] es una especie de Catalpa nativa del medio oeste de los Estados Unidos .
El epíteto específico latino speciosa significa "vistoso". [3]
La catalpa speciosa es un árbol caducifolio de tamaño mediano que alcanza entre 15 y 30 metros (49 y 98 pies) de altura y 12 metros (39 pies) de ancho. Tiene un tronco de hasta 1 metro (3 pies 3 pulgadas) de diámetro, con corteza escamosa de color marrón a gris . [4]
Las hojas son caducas, opuestas (o verticiladas), grandes, con forma de corazón, de 18 a 30 cm (7,1 a 11,8 pulgadas) de largo y 13 a 21 cm (5,1 a 8,3 pulgadas) de ancho, puntiagudas en la punta y suavemente pilosas en el envés. [4] Las hojas generalmente no se colorean en otoño antes de caer; en cambio, caen abruptamente después de la primera helada fuerte o se vuelven ligeramente marrón amarillento antes de caerse. El árbol de catalpa es el último árbol en desarrollar hojas en la primavera [ cita requerida ] . Las ramitas de invierno de la catalpa del norte son como las de pocos otros árboles, con cicatrices de hojas hundidas que se asemejan a ventosas. Su disposición en verticilos (tres cicatrices por nodo) alrededor de las ramitas es otro diagnóstico.
Las flores miden entre 3 y 6 cm (1,2 y 2,4 pulgadas) de diámetro, tienen forma de trompeta, son blancas con rayas amarillas y manchas púrpuras en el interior y crecen en panículas de 10 a 30.
El fruto es una cápsula delgada y alargada , parecida a una legumbre , de 20 a 40 cm de largo y 10 a 12 mm de diámetro; se vuelve marrón en otoño y a menudo permanece adherida al árbol durante el invierno (y puede confundirse con carámbanos marrones ). La vaina contiene numerosas semillas planas de color marrón claro con dos alas de aspecto papirófilo.
La catalpa del norte está estrechamente relacionada con la catalpa del sur y se puede distinguir por las panículas florales, que tienen una menor cantidad de flores más grandes, y las vainas de semillas ligeramente más anchas.
En un principio se pensaba que Catalpa speciosa era nativa de una pequeña zona del medio oeste de los Estados Unidos, cerca de la confluencia de los ríos Misisipi y Ohio . Sin embargo, en 1976, una investigación de un yacimiento arqueológico de una isla en la parte del río Ohio de Virginia Occidental reveló que Catalpa speciosa estaba presente en la isla alrededor del período de 1500-1700 d. C. Esto sugiere que Catalpa speciosa puede haber experimentado una disminución en su área de distribución antes del asentamiento europeo. Hoy en día, su área de distribución se ha expandido ampliamente al este de las Montañas Rocosas fuera de su ubicación restringida anterior al asentamiento, lo que oscurece aún más su verdadera área de distribución nativa. [5]
Se planta ampliamente como árbol ornamental . Se adapta a suelos húmedos, con un pH alto y a pleno sol, pero ha podido crecer en casi cualquier lugar de América del Norte. En el Reino Unido ha ganado el Premio al Mérito en Jardinería de la Royal Horticultural Society [2] (confirmado en 2017). [6]
La madera es blanda, como el pino blanco, y ligera, pesando sólo 26 libras por pie cúbico cuando está seca. Tampoco se pudre fácilmente; en años anteriores se utilizó para postes de cercas y con menos éxito como traviesas de ferrocarril. Los usos más modernos que resaltan la hermosa veta de la madera incluyen muebles, molduras interiores y gabinetes. Catalpa tiene una de las tasas de contracción/expansión más bajas de todas las maderas duras de EE. UU. Solo el cedro blanco del norte y la secuoya tienen tasas de contracción/expansión más bajas, y no por mucho [ cita requerida ] . Las propiedades únicas de la madera la hacen excelente para tallar y construir barcos. A menudo considerado como un árbol de maleza, su madera es subestimada y subutilizada. La tendencia del árbol a crecer torcido no ayuda a su reputación como fuente de madera utilizable.
La catalpa del norte se ha cultivado ampliamente en Ohio durante más de 200 años y ahora está naturalizada en áreas urbanas y rurales. Los agricultores introdujeron la catalpa del norte, de rápido crecimiento, en Ohio para producir grandes cantidades de madera para postes de cercas.
Existen tres desventajas en las áreas urbanas donde se lo encuentra como árbol ornamental y de sombra. La catalpa norteña deja caer fragmentos de sus frutos largos y semillas con flecos desde el invierno hasta la primavera, lo que crea una tarea de limpieza. Además, a menudo crece demasiado para el espacio que se le asigna en el paisaje y desplaza o proyecta demasiada sombra sobre otras plantas deseables. Por último, su madera quebradiza, junto con la altura del árbol, hace que sus ramas a veces estén expuestas a daños por el viento o el hielo.
Los aficionados a la pesca suelen buscar este árbol, no por la planta en sí, sino por un parásito común que se utiliza como cebo. La oruga de la polilla catalpa, Ceratomia catalpae , es ampliamente considerada como uno de los mejores cebos vivos, y el árbol puede plantarse estrictamente con este propósito, por lo que se le han dado los nombres comunes de árbol de lombriz o árbol de cebo.
Aunque la catalpa norteña puede tener varias enfermedades y plagas, la mayoría suelen ser menores y no suponen una amenaza grave. La excepción es la oruga de Ceratomia catalpae , que en ocasiones puede desfoliar el árbol, aunque sin causarle mucho daño.
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