El Exarcado de África fue una división del Imperio bizantino en torno a Cartago que abarcaba sus posesiones en el Mediterráneo occidental . Gobernado por un exarca (virrey), fue establecido por el emperador Mauricio en 591 y sobrevivió hasta la conquista musulmana del Magreb a finales del siglo VII. Fue, junto con el Exarcado de Rávena , uno de los dos exarcados establecidos tras las reconquistas occidentales bajo el emperador Justiniano I para administrar los territorios de manera más eficaz.
En la Guerra Vandálica de 533, las fuerzas bizantinas bajo el mando de Belisario reconquistaron el Magreb junto con Córcega, Cerdeña y las Islas Baleares . El emperador Justiniano I ( r. 527-565 ) organizó los territorios recuperados como la prefectura pretoriana de África , que incluía las provincias de África Proconsularis , Bizacena , Tripolitania , Numidia , Mauritania Cesariensis y Mauritania Sitifensis , y estaba centrada en Cartago . En la década de 550, una expedición romana logró recuperar partes del sur de España, que fueron administradas como la nueva provincia de Spania .
Tras la muerte de Justiniano en 565, el Imperio romano de Oriente sufrió cada vez más ataques en todos los frentes y los emperadores solían dejar que las provincias más remotas se las arreglaran como pudieran durante largos periodos, aunque los oficiales militares, como Heraclio el Viejo (exarca c. 598-610), siguieron rotando entre las provincias orientales y África. En las décadas de 640 y 650, Bizancio había perdido su provincia de Mesopotamia ante los musulmanes, que también extinguieron al rival de los bizantinos, el Imperio sasánida (651). Constantinopla perdió así una importante fuente de oficiales experimentados curtidos por la constante guerra fronteriza con los persas. La dinastía heracliana (610-711) siguió nombrando a algunos oficiales orientales competentes para puestos africanos, como el armenio Narseh, que comandaba Trípoli, y Juan, el dux de Tigisis . Walter Kaegi especula que algunos oficiales armenios podrían haber pedido ser trasladados de nuevo al este para defender sus hogares mientras los musulmanes avanzaban hacia Armenia, pero las fuentes no dicen nada al respecto. Sin embargo, los oficiales que siguieron llegando desde el este después de la pérdida de Mesopotamia habrían estado más acostumbrados a derrotas como la Batalla de Yarmuk (636) que a las estrategias ganadoras anteriores utilizadas contra los sasánidas, y las nuevas tácticas y estrategias se desarrollaron lentamente. [1] : 100–104
El sistema administrativo romano tardío, establecido por Diocleciano , preveía una clara distinción entre los cargos civiles y militares, principalmente para disminuir la posibilidad de rebelión por parte de gobernadores provinciales demasiado poderosos. Bajo Justiniano I, el proceso se invirtió parcialmente para las provincias que se consideraban especialmente vulnerables o en desorden interno. Aprovechando este precedente y llevándolo un paso más allá, el emperador Mauricio en algún momento entre 585 y 590 creó el cargo de exarca, que combinaba la autoridad civil suprema de un prefecto pretoriano y la autoridad militar de un magister militum , y disfrutaba de una considerable autonomía respecto de Constantinopla. Se establecieron dos exarcados, uno en Italia, con sede en Rávena (de ahí que se lo conociera como Exarcado de Rávena ), y otro en África, con sede en Cartago e incluyendo todas las posesiones imperiales en el Mediterráneo occidental. El primer exarca africano fue el patricio Genadio . [2] : 273
Entre los cambios provinciales, Tripolitania fue separada de la provincia de África y puesta bajo la provincia de Egipto, [3] : 120 Mauretania Caesariensis y Mauretania Sitifensis fueron fusionadas para formar la nueva provincia de "Mauretania Prima", mientras que Mauretania Tingitana, efectivamente reducida a la ciudad de Septum ( Ceuta ), fue combinada con las ciudadelas de la costa española ( Spania ) y las Islas Baleares para formar " Mauretania Secunda ". [2] : 273
El reino visigodo fue una amenaza continua para el exarcado. El exarca africano estaba en posesión de Mauritania II, que era poco más que un pequeño puesto avanzado en el sur de España. El conflicto continuó hasta la conquista final de los últimos bastiones españoles en c. 624 por los visigodos. Los bizantinos conservaron solo el fuerte de Septum (la actual Ceuta ), al otro lado del estrecho de Gibraltar . [ cita requerida ]
Durante la exitosa revuelta del exarca de Cartago, Heraclio el Viejo , y su hijo homónimo Heraclio en 608, los bereberes comprendían una gran parte [ cita requerida ] de la flota que transportó a Heraclio a Constantinopla. Debido a ambiciones religiosas y políticas, el exarca Gregorio el Patricio (que estaba emparentado por sangre con la familia imperial, a través del primo del emperador Nicetas ) se declaró independiente de Constantinopla en 647. En esta época, la influencia y el poder del exarcado se ejemplificaron en las fuerzas reunidas por Gregorio en la batalla de Sufetula también en ese año, donde más de 100.000 hombres de origen amazigh lucharon por Gregorio. [ cita requerida ]
En el año 647 comenzaron las primeras expediciones islámicas por iniciativa de Egipto bajo el mando del emir Amr ibn al-As y su sobrino Uqba ibn Nafi . Percibiendo la debilidad romana, conquistaron Barca , en Cirenaica , y luego avanzaron hacia Tripolitania , donde encontraron resistencia.
Debido a la agitación provocada por las disputas teológicas sobre el monotelismo y el monoenergismo , el exarcado de Gregorio el Patricio se distanció del imperio en una rebelión abierta. La avalancha de refugiados de Egipto (especialmente melquitas ), Palestina y Siria exacerbó las tensiones religiosas en Cartago y alertó aún más a Gregorio sobre la inminente amenaza árabe.
Sintiendo que el peligro más inmediato provenía de las fuerzas musulmanas, Gregorio reunió a sus aliados y se enfrentó a los musulmanes, pero fue derrotado en la batalla de Sufetula , la nueva capital del exarcado, ya que Gregorio se había trasladado al interior para una mejor defensa contra los ataques romanos desde el mar.
Posteriormente, el exarcado se convirtió en un estado semicliente bajo el mando de un nuevo exarca llamado Genadio . El intento de mantener el estatus tributario con Constantinopla y Damasco agotó los recursos del exarcado y provocó malestar entre la población.
El exarcado obtuvo una importante victoria sobre las fuerzas de Uqba ibn Nafi en la batalla de Vescera en 682, con la ayuda del rey bereber Kusaila . Esta victoria obligó a las fuerzas musulmanas a retirarse a Egipto, lo que dio al exarcado un respiro de una década. Sin embargo, los repetidos enfrentamientos hicieron mella en los recursos cada vez más escasos y cada vez más divididos del exarcado.
En el año 698, el comandante musulmán Hasan ibn al-Nu'man y una fuerza de 40.000 hombres aplastaron Cartago . Muchos de sus defensores eran visigodos enviados para defender el exarcado por Wittiza , que también temía la expansión musulmana. Muchos visigodos lucharon hasta la muerte; en la batalla que siguió, Cartago volvió a quedar reducida a escombros, como lo había sido siglos antes por los romanos.
La pérdida del exarcado africano continental fue un golpe enorme para el Imperio bizantino en el Mediterráneo occidental, porque Cartago y Egipto eran las principales fuentes de mano de obra y grano de Constantinopla. Los bizantinos nunca recuperaron sus territorios en África.
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