Burton Bennett Roberts (25 de julio de 1922 – 24 de octubre de 2010) fue un juez estadounidense. Se desempeñó como fiscal de distrito del Bronx antes de su elección como juez, y más tarde se desempeñó como juez administrativo principal de la Corte Suprema de Nueva York en el Bronx hasta su jubilación en 1998 después de 25 años en el tribunal. Su manera sensata como fiscal y en el tribunal lo convirtió en el modelo para el personaje Myron Kovitsky en el libro de 1987 La hoguera de las vanidades de Tom Wolfe .
Roberts nació el 25 de julio de 1922 en Washington Heights, Manhattan, Ciudad de Nueva York y se graduó de la escuela secundaria DeWitt Clinton . [3] Obtuvo su título universitario en 1943 en la Universidad de Nueva York . Se alistó en el Ejército de los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial , donde sirvió en el Teatro Europeo y ganó la Medalla de la Estrella de Bronce por sus acciones al rescatar a compañeros soldados que habían resultado heridos, mientras aún estaba expuesto al fuego enemigo. Se convirtió en cabo. [4]
Después de completar su servicio militar, Roberts obtuvo su título de abogado en la Facultad de Derecho de la Universidad de Nueva York en 1949 y recibió una Maestría en Derecho en 1953 de la Facultad de Derecho de Cornell . [5]
En 1949, comenzó su carrera legal como asistente del fiscal de distrito del condado de Nueva York , Frank Hogan , y allí fue donde empezó a usar su voz, descrita como "unos pocos decibeles por debajo del rugido de un motor a reacción", para procesar a pequeños delincuentes y políticos corruptos por igual. En 1966, fue atraído lejos de Manhattan para convertirse en el asistente principal del fiscal de distrito del condado del Bronx, Isidore Dollinger , y se convirtió en fiscal de distrito interino en 1967 cuando Dollinger se postuló para un puesto judicial. [1] Se convirtió en fiscal de distrito del condado del Bronx en 1968 con apoyo bipartidista y vio casi triplicarse el número de fiscales en su oficina. [5]
Fue elegido para un mandato de 14 años como juez de la Corte Suprema en 1973 con apoyo multipartidista y gobernaría su sala de audiencias con puño de hierro, usando su voz estentórea para reprender a los fiscales, abogados defensores e incluso testigos como lo considerara conveniente. Presidió el caso relacionado con el incendio de Happy Land en 1990 , en el que murieron 87 personas en un club social sin licencia . [5] En comentarios hechos antes de sentenciar al pirómano convicto a 25 años de cárcel, Roberts señaló que el club había sido visitado meses antes del incendio y se había ordenado su cierre después de que se descubrieran múltiples violaciones del código de incendios, diciendo que "hay muchos a quienes culpar", por los trágicos resultados del incendio "no solo Julio González". [6] El juicio por el incendio de Happy Land fue un modelo de la forma en que dirigía su sala de audiencias, permitiendo "nada de histrionismo. Nada de emociones descontroladas". Se sentiría libre de interrumpir a cualquier abogado o testigo que se desviara del tema o divagara. [7] Posteriormente, Roberts supervisó las negociaciones con las familias de las víctimas que condujeron a un acuerdo de 15,8 millones de dólares en 1995. [5]
Con la relativa seguridad de un mandato electo de más de una década, Roberts se sintió libre de hablar con la prensa sobre su oposición a la ley de sentencias obligatorias que limitaba la discreción judicial y a la pena de muerte, y de expresar su firme creencia en la independencia del poder judicial. Con frecuencia se manifestó en contra de lo que consideraba una interferencia política externa en sus decisiones, calificando las críticas a la baja fianza que impuso a un policía acusado de asesinar a un hombre como " balidos de funcionarios públicos que posiblemente están buscando ventajas políticas". [ 8] Finalmente fue elegido juez administrativo a cargo de los tribunales de primera instancia penales y civiles del condado, función que ejerció durante más de una década antes de retirarse del tribunal en 1998. [5]
Inmortalizado en La hoguera de las vanidades como el juez Myron Kovitsky, un personaje basado en Roberts, fue uno de los pocos personajes simpáticos en el libro, uno que no se dejaría influenciar por los fiscales o la prensa. [5] Wolfe dedicó el libro a Roberts y uno de sus asistentes, llamando a Roberts "una de las grandes figuras de Nueva York" y lo consideró "la figura individual más grande con la que me he topado". [7] En la adaptación cinematográfica de 1990 del libro protagonizada por Tom Hanks , Bruce Willis y Melanie Griffith , el papel del juez fue renombrado a Leonard White y fue interpretado por Morgan Freeman , [5] quien es negro, después de que el director Brian De Palma dijera que "no quería polarizar racialmente" la película al tener "un juez blanco hablando de moralidad a una audiencia básicamente negra". [9]
Al jubilarse, comenzó a ejercer la abogacía privada en la firma políticamente conectada de Fischbein Badillo Wagner Harding. [5] Dijo que trabajaba para "una firma muy buena con gente muy buena", pero lamentaba no haber trabajado como juez, diciendo que "disfrutaba más de la otra vida. Siempre sentí que podía hacer cosas por más gente en la vida pública". [8] Uno de los primeros casos que asumió en la práctica privada involucró la defensa de uno de los oficiales de policía acusados de matar a tiros a Amadou Diallo , en el que pudo convencer al juez de cambiar la sede del caso a Albany , argumentando que su cliente no podría obtener un juicio justo en el Bronx. [7]
Roberts murió de insuficiencia respiratoria a la edad de 88 años el 24 de octubre de 2010, en el Hebrew Home for the Aged en Riverdale , Bronx , donde había residido durante el año anterior a su muerte. Le sobrevivió su esposa, Gerhild Hammer, con quien se casó en 1982 después de décadas de soltería. [5]