El SS Gaetano Donizetti fue un ex-buque mercante italiano, capturado por la Alemania nazi para uso bélico y luego destruido por el HMS Eclipse el 23 de septiembre de 1943 en el este del mar Egeo , hundiendo sus municiones y matando a 1.800 personas a bordo: 1.576 prisioneros de guerra italianos significativamente hacinados a bordo, 220 guardias alemanes y una pequeña tripulación.
El 8 de septiembre de 1943 se firmó el armisticio entre Italia y las fuerzas armadas aliadas . Los alemanes habían esperado y anticipado la rendición italiana, e inmediatamente lanzaron la Operación Achse para desarmar al ejército italiano y apoderarse de sus tierras anexionadas. Las islas del Dodecaneso habían estado ocupadas por Italia desde la guerra ítalo-turca de 1912. Las fuerzas alemanas al mando del teniente general Ulrich Kleemann se apresuraron a la isla central de Rodas y atacaron a la guarnición italiana de 40.000 hombres el 9 de septiembre, y la obligaron a rendirse el 11 de septiembre . Al hacerlo, superaron en maniobras a los británicos, que esperaban con su campaña del Dodecaneso controlar las islas como bases contra los Balcanes controlados por Alemania.
Los alemanes tenían que contener a los británicos y querían deshacerse de los numerosos prisioneros italianos lo antes posible. Los italianos que decidieron no seguir combatiendo junto a ellos (la mayoría) no eran considerados prisioneros de guerra, sino traidores que debían ser enviados a Alemania. Estos italianos internados en el ejército se enfrentaban a trabajos forzados.
El buque motor italiano Gaetano Donizetti , de 3.428 toneladas, había sido confiscado por los alemanes para llevar armas a Rodas, donde llegó el 19 de septiembre. Los alemanes entonces estibaron a unos 1.600 prisioneros en la bodega de carga, donde razonablemente solo había espacio para 700.
El Gaetano Donizetti zarpó el 22 de septiembre. Navegó a lo largo de la costa este de Rodas y se dirigió al suroeste, pasando Lindos al sur. El Gaetano Donizetti fue escoltado por el torpedero alemán TA10 al mando del Oberleutnant Jobst Hahndorff. Este era el antiguo torpedero francés La Pomone y más tarde el italiano FR 42 .
El 23 de septiembre, alrededor de la 01:10 horas, el convoy fue detectado por el HMS Eclipse, al mando del comandante E. Mack, que inmediatamente abrió fuego. El Gaetano Donizetti , abarrotado de gente , se hundió en cuestión de segundos, llevándose consigo a toda la tripulación alemana y a todos los prisioneros italianos. El torpedero alemán TA10 sufrió graves daños y fue remolcado de vuelta a Rodas, donde fue hundido unos días después. El HMS Eclipse abandonó el lugar sin percatarse de la magnitud de la tragedia que acababa de ocurrir.
Casi todas las fuentes coinciden en que el Gaetano Donizetti se hundió con toda su tripulación, aunque hay un informe italiano que afirma que al menos 32 supervivientes fueron rescatados por un destructor británico. Ningún registro oficial británico confirma esta historia. [1]
El 12 de febrero de 1944, otro barco de transporte que partía de Rodas, el SS Oria , se hundió en una tormenta, causando la muerte de unos 4.000 prisioneros de guerra italianos.