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La Brigada Portage La Loche era una brigada de pieles de barco de York que viajaba entre Fort Garry , Methye Portage y York Factory en Rupert's Land . Esta famosa brigada viajaba 4000 millas cada año y era parte del sistema de transporte de la Compañía de la Bahía de Hudson durante el comercio de pieles de América del Norte . [1] Su viaje desde Fort Garry a Portage La Loche (conocido también como Methye Portage) comenzaría alrededor del 1 de junio y terminaría alrededor del 8 de octubre. Solo otra brigada tenía una ruta más larga. La brigada York Factory Express viajó 4200 millas desde York Factory hasta Fort Vancouver hasta 1846.
En la década de 1820, la Compañía de la Bahía de Hudson contaba con varias brigadas de barcos de York que recorrían distintas rutas. Se habían construido puestos comerciales permanentes en lugares estratégicos a lo largo de las principales rutas de las brigadas y, tan pronto como las vías fluviales estuvieran libres de hielo, las brigadas de pieles transportarían mercancías comerciales y suministros de alimentos para reabastecer los diversos puestos comerciales a lo largo de su ruta y recoger la acumulación de pieles capturadas durante la temporada de invierno. También transportaban correo y pasajeros.
Las brigadas de barcos estaban formadas en su mayoría por métis , al igual que casi todos los hombres empleados por el Departamento Norte de la Compañía de la Bahía de Hudson (ahora las Provincias de las Praderas y los Territorios del Noroeste ). [2] En 1862, el padre Émile Petitot citó a William J. Christie, entonces el factor principal de Fort Edmonton , diciendo en francés: "Casi todos somos métis en la Compañía. Entre los factores principales no hay un solo inglés, y tal vez ni diez escoceses de sangre pura". (traducción) [2]
Los hombres del asentamiento de Red River reclutados por la Compañía de la Bahía de Hudson formaron la primera brigada de Portage La Loche de 1826. La brigada estaba formada por siete barcos de York con Laurent Cadotte como guía. [3] El guía en 1833 era Alexis L'Esperance ( Alexis Bonami ) [4] que se retiró en 1866. En 1848 se formaron dos Brigadas de Portage La Loche. Cada brigada tenía siete barcos, cada uno con un guía. Una brigada todavía estaba guiada por Alexis L'Esperance (Alexis Bonami dit Lesperance), la otra por Jean Baptiste Bruce. [5] En 1866 la HBC aumentó las Brigadas de Portage La Loche a tres con diecisiete barcos en total. La última Brigada de Portage La Loche llegó a Norway House en 1873.
En su libro En ruta para el mar glacial [6], el padre Emile Petitot relata su viaje de 1862 con la brigada Portage La Loche. Partió de Fort Garry el 8 de junio como pasajero de la brigada Lesperance. La otra brigada, dirigida por Jean Baptiste Bruce, había partido una semana antes. Llegó a Portage 42 días después, el 20 de julio. En la siguiente traducción, Petitot describe su salida de Fort Garry. [7]
"La distancia desde Fort Garry hasta Portage La Loche era de 482 leguas francesas (1446 millas) que recorreríamos en una pequeña embarcación llamada barco York. Los barcos York tienen el fondo plano, son puntiagudos en ambos extremos y desplazan de 8 a 9 toneladas, lo que les da una capacidad de 4 a 5.000 kilos. La quilla mide normalmente de 30 a 36 pies. Se rema o se navega y se gobierna con un largo 'aviron' llamado sweep y un timón. El barco York está tripulado por nueve a diez hombres, un timonel llamado 'gouvernail', un bossman o 'devant de barge' y ocho remeros llamados los 'milieux'. Estos milieux también eran los porteadores. Nuestro guía era un viejo canadiense francés llamado Alexis Lesperance. A sus 80 años, sus acciones eran lentas, pero no su voz. Su barco, siempre el primero, estaba guiado por su hijo. Una especie de guía, el métis Michel Dumas, guiaba nuestro barco. El cocinero y portero era otro métis llamado Baptiste Boucher, un novato como nosotros que se vio obligado a venir por necesidad. Nuestra brigada tenía siete botes, todos tripulados por métis franceses y algunos cristianos cree y chippewa de los pantanos.
Un grito estridente: «¡Ay! ¡Ay! ¡Pousse au large!», brotó de los pulmones de Lesperance y me hizo comprender que el viejo guía, por muy canoso que fuera, seguía siendo verde y lleno de energía. Un grito salvaje: «¡Wi! ¡Wi!», lanzado por las tripulaciones, respondió a esta orden y los siete barcos de York se despidieron en el «Miskwa-Kamaw Sipiy» . Veinticinco años después, todavía me parece ver las lamentables figuras que Grouard y yo hicimos en nuestro barco lleno de cajas de azúcar, barriles de pólvora, rollos de tela y cajas de tabaco, con solo un sombrero de fieltro para protegernos, sentados sobre el primer bulto que encontramos.
En el Fuerte de Piedra , Petitot compró más provisiones para su viaje. Su lista completa de suministros incluía 125 kilos de harina, dos bolsas de galletas marinas, 25 kilos de pemmican , 4 jamones ahumados y cocidos, 6 hogazas de pan grandes, una bolsa grande de lenguas de búfalo y carne ahumada, una pequeña caja de huevos, una bolsita de cebollas, 3 libras de té del Congo, un pequeño barril de jarabe de arce; un poco de azúcar, café molido, sal, pimienta y mantequilla. Dos mantas enrolladas en una bolsa de piel de aceite, un hacha y una caja de ropa completaban su equipaje.
El padre Émile Grouard, que viajaba con Petitot, también describió la experiencia en su libro " Recuerdos de mi alma y de apostolado en Athabaska-Mackenzie ".
" Monseñor Taché había hecho arreglos para nuestro pasaje, el Padre Petitot y yo, con la Compañía de la Bahía de Hudson en los barcos que salían esa tarde de Pentecostés hacia Portage La Loche".
"Todos teníamos nuestro propio maletín de viaje y Monseñor Taché nos había provisto para el viaje: mantas de lana gruesas envueltas en hule, una tienda de campaña, un hornillo, una tetera, platos y sartenes de hierro, cuchillos y tenedores, una bolsa de carne seca, un gran saco de pemmican , un barril de galletas, un poco de jamón, té, azúcar. De todo esto viviríamos durante dos meses. Monseñor también había dispuesto que un métis nos hiciera la comida y nos ayudara a montar la tienda todas las noches y a desmontarla todas las mañanas. Nos sugirió que nos apresuráramos a obedecer la señal del guía: "¡Lève! ¡Lève!" por la mañana y que no demoráramos en subir al barco. Nos condujo hasta la orilla del río, nos dio su bendición , nos abrazó con ternura como lo haría un padre y nos sentamos en el barco." (traducción) [8]
A continuación, se presentan las estimaciones de Joseph James Hargrave sobre las fechas en que las brigadas llegaron y partieron de cada sección de la ruta. Las fechas proceden de su libro de 1871, Red River, [9] una historia de la colonia de Red River .
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