Brian Kolfage es un activista político de extrema derecha estadounidense , ex aviador de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y estafador convicto . Cofundó We Build the Wall , una organización privada que supuestamente tenía como objetivo construir una barrera financiada con fondos privados en la frontera entre México y Estados Unidos ; se declaró culpable en 2022 de fraude federal y delitos fiscales por defraudar a los donantes del grupo.
Kolfage es un triple amputado que sufrió heridas durante la Guerra de Irak mientras servía en la Fuerza Aérea de los EE. UU. Más tarde se convirtió en un activista político de derecha que estableció una red de sitios web de clickbait que promovían teorías de la conspiración . En diciembre de 2018, Kolfage inició una campaña de recaudación de fondos aparentemente para construir la extensión de la barrera fronteriza entre Estados Unidos y México propuesta por el presidente estadounidense Donald Trump para una organización sin fines de lucro llamada "We Build the Wall, Inc.", que finalmente recaudó $ 25 millones, principalmente de GoFundMe y otras formas de financiación colectiva en línea . La organización construyó una valla de 0,5 a 1 milla (0,80 a 1,61 km) cerca de El Paso, Texas, en terrenos privados adyacentes a la frontera, utilizando entre 6 y 8 millones de dólares de los fondos donados. Afirmó que planeaba construir más barreras en terrenos privados adyacentes a la frontera con México en Texas y California, pero nunca lo hizo.
En agosto de 2020, Kolfage fue acusado, junto con Steve Bannon y otros dos coacusados, de cargos federales por estafar a cientos de miles de donantes de We Build the Wall al desviar el dinero recaudado para uso personal. Los fiscales federales dijeron que los acusados, a pesar de decirles a los donantes que no se le pagaría a Kolfage, conspiraron para desviar 350.000 dólares a Kolfage, "que utilizó para financiar su lujoso estilo de vida". [1] Kolfage fue acusado por separado en mayo de 2021 de cargos federales por defraudar al IRS y presentar declaraciones de impuestos falsas.
En 2022, Kolfage se declaró culpable de un cargo de conspiración para cometer fraude electrónico y de dos cargos de presentación de una declaración de impuestos falsa (por no declarar los ingresos desviados); un coacusado, Andrew Badolato, también se declaró culpable de fraude. En abril de 2023, fue sentenciado a cuatro años y tres meses de prisión y se le ordenó pagar 25 millones de dólares en restitución. En julio de 2023, fue encarcelado en el Centro Médico Federal de Rochester (Rochester, Minnesota), donde cumple su condena y está previsto que sea liberado en noviembre de 2026.
Kolfage nació en Michigan y creció en Hawái . [2] Se graduó en 1999 de Kaimuki High School en Honolulu. [3] [4] Se unió a la Fuerza Aérea de los EE. UU. y, en 2001, fue asignado al 17.º escuadrón de las Fuerzas de Seguridad de la Fuerza Aérea , estacionado en la Base Aérea Goodfellow . [3] Estuvo destinado en Kuwait en 2004, se ofreció como voluntario para ir a la Base Aérea Balad en Irak , donde fue desplegado como inspector de carga aérea. [5]
Kolfage resultó herido en Balad el 11 de septiembre de 2004, después de que un misil explotara a tres pies de él después de que saliera de su cuartel. [6] Perdió ambas piernas y su mano derecha, y recibió un Corazón Púrpura por sus heridas. [7] Estuvo hospitalizado durante casi un año en el Centro Médico Walter Reed , [3] dejando el hospital en julio de 2005. [8] Después de su alta de Walter Reed, tomó un trabajo civil en la Base de la Fuerza Aérea Davis-Monthan hasta inscribirse en la universidad. [5] Asistió a la Universidad de Arizona con una beca de la Fundación Pat Tillman , [5] y se graduó de su Escuela de Arquitectura en 2014. [8]
Después de su lesión, comenzó a hablar públicamente sobre su experiencia y recuperación. Filmó un anuncio de campaña para la representante demócrata Gabby Giffords y fue invitado especial de Giffords al discurso del Estado de la Unión del presidente Obama en 2012. [8]
Kolfage se casó con su primera esposa, Nikki (de soltera Grounds), en 2004 en el Centro Médico Militar Nacional Walter Reed , durante su recuperación de sus heridas del servicio militar. [9]
Durante su tiempo en Goodfellow, conoció a su actual esposa, Ashley (de soltera Goetz), [10] con quien se casó en 2011. [6] Kolfage vivió en Tucson, Arizona , durante casi una década antes de mudarse con su esposa a Florida, [11] donde se establecieron en Miramar Beach . [12]
En 2013, Kolfage comenzó a difundir teorías conspirativas en las redes sociales. [2]
Después de convertirse en un activista político de derecha, Kolfage estableció varias empresas comerciales, incluidos varios sitios web de noticias falsas que promovían el clickbait y teorías conspirativas . [13] [7] [14]
En 2015, Kolfage aumentó su presencia en línea. [7] Los sitios que Kolfage poseía o con los que estaba estrechamente asociado incluían Freedom Daily; Keep America First; Right Wing News; Trump Republic; y VeteranAF. [7] Fueron fuertemente promocionados en Facebook. [7] En mensajes de texto, Kolfage afirmó que sus sitios web y páginas de Facebook le reportaban hasta 200.000 dólares al mes. [2] The Independent señaló que los sitios web dependían de titulares que provocaban indignación, "a menudo falsos, racistas y provocadores, para aumentar la audiencia y las acciones"; los titulares que aparecían en el sitio web incluían "La gente negra desagradable pierde la cabeza cuando las modelos de Victoria Secret dicen esta palabra en un video en vivo" y "Trump acaba de publicar videos embarazosos de los amigos musulmanes de Obama que nunca quiso que se vieran". [13] También comenzó a escribir artículos para el sitio web The Blaze . [7] Kolfage negó repetidamente ser dueño de Freedom Daily, pero NBC News informó en 2019 que "ex empleados y competidores, la mayoría de los cuales pidieron el anonimato por temor a represalias, proporcionaron correos electrónicos de la empresa, documentos de empleo y cheques de la empresa que muestran la dirección residencial de Kolfage como la dirección comercial corporativa de Freedom Daily". [15]
En octubre de 2018, todas las páginas de noticias de Kolfage en Facebook (así como su página "Military Grade Coffee") fueron eliminadas como parte de la purga de Facebook de sitios de spam y "actividad no auténtica". [16] [17] [18] [19] Facebook citó la creación de múltiples cuentas falsas por parte de Kolfage y la publicación de enlaces de "granjas de anuncios". [2]
Kolfage usó frecuentemente las redes sociales para atacar personalmente a detractores y promover desinformación contra aquellos que percibía como oponentes, incluidos progresistas, compañeros veteranos y antiguos aliados conservadores. [2] La difamación de Kolfage de sus críticos en las redes sociales llevó a sus seguidores a atacar a los críticos con invectivas, acoso y amenazas de muerte . [2] Después de que un sacerdote católico de la Capilla La Lomita (un sitio católico histórico cuya tierra estaba amenazada por el muro) se opuso al proyecto, Kolfage lo difamó como promotor de la "trata de personas y el abuso de mujeres y niños". [20] Otros objetivos de Kolfage en las redes sociales incluyeron el Centro Nacional de las Mariposas , que se encuentra junto a una valla fronteriza construida en el Valle del Río Grande. [2] [20] En 2019, [2] Kolfage publicó 30 tuits atacando al centro de las mariposas, atacándolo como "matones de izquierda con una falsa agenda de mariposas" [20] y acusando al centro de apoyar la "inmigración ilegal y el tráfico sexual de mujeres y niños". [2] Kolfage también arremetió contra la Comisión Internacional de Límites y Aguas y el alcalde de Sunland Park, Nuevo México , culpando a este último por actuar con demasiada lentitud para otorgar permisos para el muro fronterizo. [2]
En 2013, Kolfage compartió una imagen inventada de una publicación de una mujer de Massachusetts , manipulada para que pareciera que había llamado inútiles a los veteranos discapacitados; después de que Kolfage compartiera el contenido, la mujer, así como su anciana madre, fueron inundadas con cientos de amenazas violentas en línea y en llamadas telefónicas amenazantes. [2] El caso condujo a un litigio civil en el Tribunal de Distrito de los EE. UU. para el Distrito de Arizona ; en 2015, Kolfage emitió una disculpa formal a la mujer. [2]
Kolfage cerró su cuenta de Twitter después de ser acusado de cargos federales, pero en septiembre de 2020, volvió a lanzar su cuenta para promover su afirmación de que el proceso penal en su contra es una "cacería de brujas" con motivaciones políticas. [2] [21] Los desvaríos de Kolfage en las redes sociales llevaron a los fiscales federales a quejarse de que las declaraciones de Kolfage tenían "el potencial de contaminar un futuro grupo de jurados". [21] Un juez federal emitió una advertencia a Kolfage, pero se negó a emitir una orden de silencio . [2]
Además de sus páginas de Facebook y sitios web, Kolfage también dirigió muchas campañas de recaudación de fondos en línea. A través de su campaña por el muro fronterizo, Kolfage afirmó haber acumulado 3,5 millones de direcciones de correo electrónico, así como números de teléfono y nombres, un activo formidable en apoyo de los esfuerzos a favor de Trump. [15] En 2019, NBC News informó que "según ex empleados y registros públicos que incluyen archivos de sitios web, registros comerciales de Nevada y registros de propiedad, Kolfage ha creado repetidamente campañas de GoFundMe y publicado artículos de noticias falsas incendiarias, impulsándolos desde sitios web que intentó ocultar detrás de empresas fantasma e identidades falsas, en parte para recolectar direcciones de correo electrónico" que luego fueron "utilizadas para empujar a la gente de regreso a los sitios web de Kolfage, para vender una marca de café que posee o para ser almacenadas para su uso futuro por campañas conservadoras". [15] Durante las campañas políticas de 2020, Kolfage supuestamente ofreció su lista a un consultor de recaudación de fondos republicano, proponiendo quedarse con la mitad de los ingresos que generara la lista. [22]
En febrero de 2020, Kolfage fundó una empresa de equipamiento médico, America First Medical, en medio de la creciente alarma por la escasez de equipos de protección individual (EPI) relacionados con la COVID-19 . Kolfage dijo a Reuters que planeaba que la empresa adquiriera respiradores N95 de las reservas que había encontrado en todo el mundo, negociara ventas de gran volumen de ellos y se quedara con hasta el 3% de cada venta total. [23] No explicó dónde se encontraban las supuestas reservas ni cómo las encontró. [23]
En marzo de 2020, Kolfage encargó un total de 25 millones de mascarillas para America First Medical a MAMS Global Trading House (un fabricante y distribuidor de herramientas eléctricas y equipos de seguridad con sede en Dubái ). El primer pedido fue de 10 millones de mascarillas, por un total de 1,5 millones de dólares. Según los documentos que detallan la transacción, AFM acordó transferir la mitad del dinero (750.000 dólares) por adelantado y el resto cuando se entregaran las mascarillas. [24]
El acuerdo no se cerró con éxito. El director ejecutivo de MAMS dijo que antes de que la empresa recibiera el pago, Kolfage impugnó la transacción con su banco y denunció a la empresa como fraudulenta ante la policía de Dubai. Kolfage también pidió a su banco que depositara los 750.000 dólares en su cuenta personal en lugar de en la cuenta de AFM. [24] El banco denegó la solicitud. [24]
En diciembre de 2018, Kolfage, junto con otros aliados de Trump, [25] comenzó un intento de recaudar mil millones de dólares a través de GoFundMe para la construcción de un muro fronterizo entre Estados Unidos y México. Kolfage dijo que la cifra objetivo era alcanzable y agregó: "Esto no será fácil, pero es nuestro deber como ciudadanos". [26] En un correo electrónico al Washington Post , Kolfage declaró que comenzó la recaudación de fondos porque "los juegos políticos de ambos partidos" han estado frenando la financiación para el muro. [27] En tres días, se habían recaudado más de 9 millones de dólares. [28]
Kolfage fue uno de los cuatro cofundadores del grupo. [25] Sus tres cofundadores fueron Steve Bannon , ex asesor principal de Trump; Timothy Shea, un empresario de Castle Rock, Colorado, que dirigía un grupo pro-Trump; y Andrew Badolato, un financiero con sede en Florida. [25] [29] Kolfage sirvió como la cara pública del grupo. [25] La organización se jactó en las redes sociales sobre su vínculo con Trump. [25] Su consejo asesor estaba lleno de aliados de Trump, incluido Erik Prince , el fundador de la empresa militar privada Blackwater (más tarde conocida como Academi); [25] Tom Tancredo , un ex congresista republicano de Colorado; [29] [30] y Curt Schilling . [30]
En enero de 2019, Kolfage publicó un mensaje en la página de GoFundMe en el que decía que había decidido que recaudar dinero a través de una organización sin fines de lucro sería más exitoso. Se creó una nueva organización sin fines de lucro 501(c)4 llamada We Build the Wall Inc. , a través de la cual Kolfage planeaba construir segmentos del muro de manera privada mediante negociaciones con los propietarios de tierras a lo largo de la frontera. [30] [31] La financiación se transfirió a través de una LLC operada por Shea. [32] [33]
En mayo de 2019, la organización construyó una valla de bolardos de "acero desgastado" de 0,80 a 1,61 km (0,5 a 1 milla) cerca de El Paso, Texas, en terrenos privados adyacentes a la frontera, utilizando entre 6 y 8 millones de dólares de los fondos donados. El grupo afirmó que planeaba construir más barreras en terrenos privados adyacentes a la frontera con México en Texas y California, pero nunca lo hizo. [34] [1]
El grupo fue elogiado por Donald Trump Jr. , quien fue un "invitado especial" en un evento de julio de 2019 organizado por el grupo; Trump Jr. elogió el esfuerzo, diciendo: "De esto se trata el capitalismo. Esto es la empresa privada en su máxima expresión. Hacerlo mejor, más rápido, más barato que cualquier otra cosa. Lo que ustedes están haciendo es asombroso". [35]
Kris Kobach , exsecretario de Estado republicano de Kansas y ahora fiscal general de ese estado, también estuvo involucrado. En 2019, durante su campaña para el Senado de los EE. UU ., envió un mensaje de recaudación de fondos para la campaña utilizando tanto el nombre corporativo como la lista de correo electrónico de los donantes del "Muro". Su participación en "We Build the Wall", como organización 501(c)(4), y el uso de las listas de correo de campaña y recaudación de fondos que estaba acumulando, generaron inquietudes, ya que las 501(c)(4) tienen prohibido legalmente coordinarse con campañas federales. [36] [37] [38] [39]
El 20 de agosto de 2020, Kolfage fue acusado y arrestado junto con Steve Bannon y otros dos coacusados (Andrew Badolato y Timothy Shea) por cargos de defraudar a donantes para construir un muro fronterizo a lo largo de la frontera entre México y Estados Unidos y canalizar el dinero para su propio uso personal; el caso está pendiente en la corte federal de Nueva York. [1] [40] [41] Si bien Donald Trump emitió un indulto a Bannon en las últimas horas de su presidencia (antes de que el caso pudiera llegar a juicio), Trump no indultó a Kolfage ni a los otros dos acusados. [42] [41] Debido a que Bannon fue indultado, su capacidad para invocar su derecho de la Quinta Enmienda contra la autoincriminación podría verse restringida, lo que significa que Bannon podría ser llamado como testigo contra sus tres ex coacusados, incluido Kolfage. [41] El indulto federal a Bannon no lo protegió contra el procesamiento por delitos estatales, y fue acusado en 2022 en el estado de Nueva York. [25] Kolfage testificó ante un gran jurado en Manhattan antes de la acusación de Bannon. [25]
A principios de mayo de 2021, un gran jurado en un tribunal federal de Pensacola (Florida) acusó por separado a Kolfage de fraude y de presentar declaraciones de impuestos falsas. [43] [42] [12] La acusación formal acusó a Kolfage de no declarar a sabiendas sus ingresos al IRS , específicamente, al reclamar un ingreso de 63.000 dólares en su declaración de impuestos de 2019 mientras no declaraba más de 350.000 dólares depositados en su cuenta bancaria personal de contribuyentes de "We Build the Wall" y otras fuentes. [42] [12]
El 21 de abril de 2022, Kolfage se declaró culpable de un cargo de conspiración para cometer fraude electrónico; un cargo de conspiración para cometer lavado de dinero; y dos cargos de presentar una declaración de impuestos falsa (por no declarar los ingresos desviados). Un coacusado, Andrew Badolato, también se declaró culpable de fraude. [44] [45] [46] Shea había sido condenado anteriormente, en un juicio en octubre de 2021. [47]
Al declararse culpable, Kolfage reconoció que indujo a los donantes a contribuir al grupo "en parte a través de la falsa declaración de que no me beneficiaría de We Build the Wall ni recibiría un salario o compensación", y que "consciente y voluntariamente conspiró para recibir dinero de las donaciones". [44]
El 26 de abril de 2023, la jueza de distrito estadounidense Analisa Torres condenó a Kolfage a 51 meses (4 años, 4 meses) de prisión federal, seguidos de tres años de libertad supervisada , y le ordenó perder $17,872,106 y pagar $2,877,414 en restitución . [47] [48] Durante la audiencia de sentencia, Kolfage expresó su arrepentimiento y dijo que estaba "disgustado, humillado... profundamente arrepentido" de sus crímenes. [25] Al defender el encarcelamiento domiciliario, los abogados defensores de Kolfage lo describieron simplemente como un "líder simbólico" del grupo, y citaron su servicio militar y su expresión de arrepentimiento al defender una sentencia de "encarcelamiento domiciliario". [25] Al dictar sentencia, Torres calificó la estafa de "infame" y dijo que perjudicaba no sólo a los donantes individuales que fueron defraudados, sino también al " cuerpo político " más amplio porque producía "un efecto paralizante en la participación cívica en el ámbito político". [47]
El 25 de julio de 2023, Kolfage comenzó su sentencia y fue encarcelado como recluso 26978-017 [49] en FMC Rochester (una prisión del Centro Médico Federal) en Rochester, Minnesota. Sin ninguna reducción de la sentencia o liberación anticipada, habría sido liberado el 25 de enero de 2027, sin embargo, según la búsqueda de reclusos de la Oficina de Prisiones, [50] su fecha de liberación ahora muestra el 16 de septiembre de 2026, sin ninguna razón para la liberación anticipada (las fechas han cambiado al menos 4 veces desde el encarcelamiento según la búsqueda de reclusos de la Oficina de Prisiones). Tras su liberación, Kolfage cumplirá tres años adicionales de libertad supervisada según su sentencia [48].
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