Braxton Bragg Comer (7 de noviembre de 1848 - 15 de agosto de 1927) fue un político estadounidense que se desempeñó como el 33.º gobernador de Alabama entre 1907 y 1911, y senador de los Estados Unidos en 1920. Como gobernador, logró la reforma ferroviaria , reduciendo las tasas comerciales en Alabama para hacerlas más competitivas con otros estados. Aumentó la financiación del sistema escolar público, lo que dio como resultado más escuelas rurales y escuelas secundarias en cada condado para estudiantes blancos y un aumento en la tasa de alfabetización del estado.
Comer fue plantador y hombre de negocios antes y después de entrar en política como demócrata . Heredó la plantación de 30.000 acres (120 km2 ) de la familia Comer , que se dedicaba a la producción de maíz y algodón. Tenía intereses en las minas Comer cerca de Birmingham, conocidas como Eureka Mines. En 1897 invirtió 10.000 dólares con la familia Trainer, que tenía la intención de desarrollar fábricas textiles en el estado, y fue nombrado presidente de Avondale Mills , que desarrolló en Birmingham, cargo que ocupó hasta su muerte en 1927.
Comer nació el 7 de noviembre de 1848 en Spring Hill, Alabama . Fue el cuarto hijo de John Fletcher y Catharine (Drewry) Comer. [1] Como plantadores, los padres de Comer habían construido su riqueza basándose en el trabajo esclavo para su plantación de algodón. BB Comer comenzó su educación a la edad de diez años bajo la tutela de EN Brown.
En 1864, Comer ingresó en la Universidad de Alabama , pero en abril de 1865 se vio obligado a abandonarla cuando las tropas del general John T. Croxton quemaron la universidad. Se matriculó en la Universidad de Georgia en Atenas , donde se unió a la Sociedad Literaria Phi Kappa . Se trasladó al Emory and Henry College de Virginia , donde se graduó en 1869 con los títulos de AB y AM. [ cita requerida ]
En 1872, Comer se casó con Eva Jane Harris, de Cuthbert, Georgia . Construyó una casa grande para ellos en Comer Station, condado de Barbour . Él y su esposa permanecieron casados hasta su fallecimiento el 6 de marzo de 1920, el día después de que el gobernador Kilby lo nombrara senador . [2]
Después de graduarse, Comer regresó a Spring Hill y ayudó a administrar la plantación familiar. Principalmente cultivaba maíz y algodón en lo que se convirtió en una plantación de 30,000 acres (120 km 2 ). [3] Continuó operando su plantación del condado de Barbour, con su hermano John administrándola, después de mudar a su familia a Anniston en el centro este de Alabama en 1885. El hermano de Comer, JW Comer , operaba la plantación de la familia en el condado de Barbour. Una fuente importante de riqueza para John Comer , hermano de BB Comer, fue el desarrollo de las minas de Eureka.
Otra de las empresas de Comer fue Avondale Mills, que, con la ayuda de sus hijos, se convirtió en una de las mayores empresas textiles de Alabama. La familia Trainer, que tenía un negocio textil en Chester, Pensilvania , planeaba expandir su negocio al sur a través de la nueva y creciente ciudad industrial de Birmingham. Ofreció acciones a líderes empresariales, como Frederick Mitchell Jackson Sr., quien aceptó comprometerse a invertir 150.000 dólares para traer las fábricas a Birmingham. Jackson, presidente del Club Comercial de Birmingham, precursor de la Cámara de Comercio del Área de Birmingham, se comprometió a "ayudar a dar empleo a quienes lo necesitaban urgentemente en la joven y en dificultades ciudad de Birmingham". El hijo de BB Comer, James McDonald Comer, recordó más tarde que su padre se sintió motivado a participar en el nuevo negocio por "sentir que Birmingham necesitaba una industria que pudiera emplear tanto a mujeres como a hombres". [4]
Tras aceptar las promesas de participación financiera del empresario, los Trainers buscaron un inversor local para que asumiera la presidencia de la fábrica. En 1897, se pusieron en contacto con Braxton Bragg Comer. [5] El futuro gobernador aceptó la oferta e invirtió 10.000 dólares en la empresa. Desde 1897 hasta 1927, se desempeñó como presidente de Avondale Mills, dirigiendo la expansión continua a nuevos sitios.
En 1897, Comer construyó la primera fábrica de algodón en Avondale, una zona que luego pasaría a formar parte de Birmingham. Durante el primer año de funcionamiento, Avondale Mills utilizó 4.000 fardos de algodón. En 1898, Avondale Mills empleaba a 436 trabajadores y generaba 15.000 dólares de beneficios. Cuando BB Comer se convirtió en gobernador de Alabama en 1907, Avondale Mills había declarado 55.000 dólares de beneficios y había producido casi 8.000.000 de yardas de material. A principios de siglo, Avondale Mills había marcado el rumbo del desarrollo futuro.
Avondale Mills comenzó con 30.000 husos en la primera fábrica de Birmingham y creció durante los siguientes treinta años hasta incluir diez fábricas en siete comunidades, con un total de 282.160 husos. Las fábricas incluían: Eva Jane, Central, Sally B y Catherine en Sylacauga; Alexander City Cotton Mills, Sycamore Mills, Mignon y Bevelle Mill, y Pell City Manufacturing Company. [6]
Cuando los precios del algodón cayeron, los agricultores blancos pobres perdieron sus tierras y recurrieron al arrendamiento y la aparcería.
Aunque era una práctica común en esa época, las fábricas utilizaban mano de obra infantil. Véase Avondale Mills .
Comer fue un firme defensor de la reforma ferroviaria. Los empresarios de Alabama se encontraban en desventaja a la hora de competir por negocios con empresas con sede en Georgia debido a las tarifas de flete más bajas de ese estado. El Birmingham Commercial Club y el Birmingham Freight Bureau, organizaciones en las que Comer tenía papeles importantes, encontraron evidencia de discriminación en las tarifas ferroviarias. Comer creía que dar más poder a la Comisión de Ferrocarriles del estado era la mejor manera de terminar con la discriminación y reducir las tarifas a un nivel que permitiera a las empresas de Alabama competir con las de Georgia. Pero la legislatura estatal y los delegados a la Convención Constitucional de 1901 no reforzaron el poder de la comisión.
Cuando la Comisión de Ferrocarriles no modificó las tarifas después de dos años más, Comer cambió de táctica y se presentó como candidato a un puesto en la comisión, que recientemente se había convertido en un cargo electoral. Hizo campaña para limitar el poder de los ferrocarriles en favor del transporte marítimo. [3] En 1904, fue elegido presidente de la comisión, pero rápidamente se dio cuenta de que tenía poco poder debido a que los otros dos comisionados estaban del lado de los ferrocarriles. [3] Tres años después de su mandato como presidente, Comer concluyó que solo podría promulgar una reforma ferroviaria convirtiéndose en gobernador. [7]
Comer participó en la campaña terrorista supremacista blanca de la década de 1870 que llevó a la privación de derechos de los negros. Él y su hermano, Wallace, lideraron una turba de Spring Hill, Alabama, que llevó a cabo la Masacre de Eufaula de 1874. El día de las elecciones, Comer lideró a la Liga Blanca para interrumpir las elecciones y emboscó a un grupo de alrededor de 1.000 hombres negros que iban a las urnas. La turba masacró al menos a siete negros, disparó al menos a setenta más e impidió que el resto de la multitud votara. Esa noche, algunos de los miembros de la turba de Comer irrumpieron en una oficina donde se estaban contando las papeletas, quemaron las papeletas para que el candidato blanco pudiera declarar la victoria y asesinaron al hijo de 16 años de un supervisor electoral. Cuando un testigo nombró a Comer como líder de la turba, el testigo fue acusado falsamente de perjurio, intimidando a otros para que no se presentaran. [8] [9]
La privación del derecho al voto de los negros por la Constitución de 1901 y la enmienda al sufragio habían reducido el Partido Republicano como fuerza activa en el estado. Durante más de 60 años, hasta que se aprobó la legislación federal de derechos civiles para hacer cumplir los derechos constitucionales de los afroamericanos a mediados de la década de 1960, Alabama fue esencialmente un estado de partido único, con elecciones ganadas en las primarias demócratas .
La campaña para gobernador de 1906 en las primarias demócratas ... fue notable porque el partido "eliminó la palabra 'conservador' de su nombre formal, demostrando que se sentía cómodo con una plataforma más progresista". [7] Los candidatos a gobernador del partido eran progresistas en casi todos los temas. Sin embargo, como el vicegobernador Russell M. Cunningham de Birmingham no apoyaba la reforma de las tarifas ferroviarias, obtuvo el apoyo de la industria.
Comer fue criticado por su conocida oposición a las leyes sobre el trabajo infantil ; dijo que las familias deberían ser las que decidieran sobre sus hijos. Comer era "mejor activista y orador que Cunningham, y sus ataques verbales a los ferrocarriles despertaron tanto interés en el público de Alabama que ganó las primarias con el 61 por ciento de los votos y las elecciones de noviembre con más del 85 por ciento". [7] Comer, que representaba a la élite de los plantadores y a los empresarios en ascenso [ cita requerida ] , derrotó fácilmente a Asa E. Stratton del Partido Republicano y a JN Abbott del Partido Socialista de Estados Unidos en las elecciones de noviembre de 1906. El plan de Comer de promulgar una reforma de los ferrocarriles, así como de otras áreas como la educación, parecía una gran posibilidad, ya que los demócratas progresistas que favorecían la reforma constituían una mayoría en la legislatura estatal recientemente elegida, dominada por los demócratas. [7]
Comer "dedicó la mayor parte de su discurso inaugural a la cuestión de la reforma ferroviaria y solicitó a la legislatura que aprobara 20 leyes independientes para otorgar a la comisión ferroviaria fuertes poderes de fijación de tarifas y cumplimiento". [7] La legislatura, que pensaba como ella, aprobó sus reformas ferroviarias con sólo unos pocos cambios. A través de estas nuevas leyes, Comer finalmente logró reducir las tarifas para permitir que las empresas de Alabama compitieran mejor con sus contrapartes en los estados vecinos. [3]
La legislatura estatal "agregó una disposición que revocaría la licencia comercial estatal de cualquier corporación que presentara una demanda en un tribunal federal sobre cualquier asunto que ya estuviera ante un tribunal estatal". [7] L&N Railroad y otros ferrocarriles impugnaron los nuevos estatutos ferroviarios en un tribunal federal. El desacuerdo entre el gobierno estatal y el ferrocarril continuó después de que Comer dejara el cargo. Aun así, logró su objetivo de "dar al estado un mayor poder regulatorio sobre las tarifas de transporte de mercancías por ferrocarril". [7]
En 1908, 7.000 mineros (en su mayoría blancos) se declararon en huelga en la Tennessee Coal, Iron and Railroad (TCIRR) y otras operaciones mineras en Alabama. A ellos se unieron 500 convictos afroamericanos alquilados por el estado. Los funcionarios de la empresa solicitaron al estado que disolviera la huelga con la milicia estatal . Para seguir operando, los funcionarios de la TCIRR presionaron a los convictos afroamericanos para que trabajaran horas extremadamente largas. [10] [ verificación requerida ] Los capataces blancos también trajeron a afroamericanos adicionales en condiciones de servidumbre como mano de obra convicta. [11] William Millin, un destacado líder sindical afroamericano, protestó por estas condiciones y fue arrestado. Una turba lo sacó de la cárcel y lo linchó . [10] Otro organizador afroamericano fue ahorcado en un linchamiento una semana después. El gobernador Comer emitió órdenes de movilizar a la milicia estatal para disolver a los huelguistas y sus campamentos organizados. [12] [ verificación requerida ]
A mediados de agosto de 1908, una delegación de ciudadanos prominentes de Birmingham visitó a los líderes de los mineros en huelga y les lanzó una amenaza explícita. Dijeron que, a menos que la huelga terminara, Birmingham "haría que Springfield [Illinois] (donde 12.000 blancos habían incendiado la sección afroamericana de la ciudad) pareciera una ciudad de seis centavos". [13] El gobernador Comer dijo: "Estamos indignados por los intentos de establecer la igualdad social entre los mineros negros y blancos". Añadió que "no toleraría ocho o nueve mil negros ociosos en el estado de Alabama". [ Verificación necesaria ] [14]
Las reformas de Comer para mejorar la educación de los blancos se financiaron con el aumento de los ingresos del estado. [7] Se creó una Junta Estatal de Evaluadores "para igualar los impuestos al igualar los valores de las propiedades en todo el estado y establecer impuestos de franquicia para las empresas". [3] La reevaluación de los valores de las propiedades enfureció a los grandes propietarios que vieron aumentar sus impuestos a la propiedad. [7] Pero los principales aumentos en los ingresos fiscales estatales no se produjeron a través de reformas fiscales (aunque esto probablemente estabilizó los ingresos fiscales), sino a través del aumento de los ingresos generados por el trabajo de los convictos alquilado por el estado a la empresa privada. [7] [ verificación necesaria ]
La administración de Comer aplicó los aumentos en el gasto sólo para la educación de los estudiantes blancos. [15] Comer dirigió fondos a la construcción de escuelas rurales blancas y escuelas secundarias del condado (al menos una en cada condado), y aumentó las asignaciones hechas a la Universidad de Alabama, el Instituto Politécnico de Alabama en Auburn , las nueve escuelas agrícolas, las escuelas normales y la Escuela Técnica de Niñas en Montevallo . Además, el estado tomó el control de la Escuela Industrial de Niños de Alabama. [3] Las reformas educativas de Comer influyeron en el sistema educativo del estado durante un siglo. [16]
Más del 25 por ciento de los ingresos del estado en 1910 se derivaron del arrendamiento de convictos afroamericanos a empresas privadas. [17] El periodista Douglas Blackmon señala que Comer basó sus mejoras para los ciudadanos blancos en fondos derivados del trabajo esclavo de los afroamericanos. [17] El nivel curricular se elevó para los estudiantes blancos, con el consiguiente aumento de la alfabetización, pero en el sistema segregado, los afroamericanos no obtuvieron la misma financiación para su sistema educativo. Bajo Comer, el dinero gastado en educación para niños negros per cápita era una séptima parte del destinado a los niños blancos. [15] La alfabetización aumentó drásticamente para los blancos, pero quedó rezagada para los negros (en 1920, la tasa era inferior al 50% para los afroamericanos en Alabama). [18]
Comer afirmó rotundamente que la inversión del estado en su infraestructura educativa era "de suma importancia", y aconsejó a la legislatura "...que fuera liberal en sus asignaciones a la Universidad de Alabama , la Universidad de Auburn , (la Universidad de) Montevallo , todas las escuelas de Alabama, tanto como lo permitieran las finanzas del estado, porque la inversión es la mejor". [19]
Como prueba del énfasis de Comer en la educación como atributo supremo de cualquier sociedad, una de sus últimas acciones fue dirigir la construcción de la Escuela Catherine Comer en el condado de Barbour. Debido a la segregación obligatoria en las instalaciones educativas de la época, solo los niños blancos podían asistir a la Escuela Catherine Comer. Para garantizar que todos tuvieran acceso a oportunidades educativas, Comer también dirigió la construcción de la Escuela Beckie Comer, también en el condado de Barbour. [20]
Los progresistas estaban divididos sobre la prohibición, algunos creían que debía ser decidida por las jurisdicciones locales y otros apoyaban la aprobación de leyes estatales contra la venta de alcohol. Durante su campaña para gobernador y sus primeros dos años como gobernador, Comer consideró la prohibición como un asunto local. "En 1908... 50 de los 67 condados del estado habían votado a favor de la prohibición". [7] A pesar de que la mayoría de los condados eran "secos", la poderosa Liga Anti-Saloon presionó para que se prohibiera en todo el estado. Otros grupos prohibicionistas se unieron a la presión de la Liga para que se aprobara una ley estatal, lo que obligó a Comer a convocar a la legislatura a una sesión especial para decidir el asunto. La sesión especial de 1909 promulgó la prohibición en todo el estado, "pero, no contentos con un mero estatuto, también propusieron una enmienda constitucional para poner fin a la venta de licor". [7] Comer viajó por el estado para obtener apoyo para la enmienda propuesta, pero no logró obtener suficientes votos. [7]
Comer señaló: "Así como separaríamos el cólera de los cerdos, las garrapatas del ganado y los gorgojos del algodón, también deberíamos separar de la juventud del estado todo aquello que pudiera deteriorarlo y destruirlo". [19]
Como la ley estatal impedía que los gobernadores se postularan para mandatos sucesivos, Comer no pudo presentarse a las elecciones de 1910. En las elecciones de 1914, Comer fue derrotado por un candidato apoyado por una "coalición improbable" de ferrocarriles, sindicatos y partidarios de la opción local [a favor de la prohibición]. [7]
En la primavera de 1920, el gobernador Thomas Kilby designó a Comer para que cumpliera los meses restantes del mandato del difunto John H. Bankhead en el Senado de los Estados Unidos. No se presentó a las elecciones cuando expiró el mandato. [21]
Después de su breve paso por el Senado, Comer dedicó el resto de su vida a sus negocios. [22] Aparte de respaldar al candidato a gobernador de Alabama, AH Carmichael, Comer se abstuvo de toda actividad política después de su mandato en el Senado de los Estados Unidos. [20]
Comer murió el 15 de agosto de 1927. Su esposa, Eva Jane, murió el 6 de marzo de 1920, mientras él servía en el Senado. A él y a su esposa les sobrevivieron sus nueve hijos: Sally Bailey, John Fletcher, James McDonald, Eva Mignon, Catherine, Braxton Bevelle, Eva, Braxton Bragg Jr. y Hugh M. Comer. Fue enterrado en el cementerio Elmwood de Birmingham .
A mediados del siglo XX, Comer fue aclamado como un reformador que incorporó los sistemas educativos primario y secundario de Alabama a la sociedad. Fue elogiado por su habilidad para los negocios y sus esfuerzos por llevar Avondale Mills a Birmingham y al centro de Alabama. [3] Se basó en un sistema de segregación y trabajo infantil para obtener ganancias para sus plantaciones, minas y fábricas. [14] [23] [24]
Sus mejoras en los sistemas educativos de Alabama beneficiaron a los estudiantes blancos, mientras que las escuelas y los estudiantes afroamericanos no contaban con los fondos necesarios. Las tasas de alfabetización de los blancos aumentaron durante su mandato como gobernador. La legislatura demócrata no financió adecuadamente la educación afroamericana. [18]
Comer también ayudó a establecer un sanatorio para la tuberculosis como parte del uso de fondos estatales para mejorar la salud pública. [7] También fortaleció las leyes de seguros. [3]
Alentado por la iniciativa del presidente Theodore Roosevelt de conservar los recursos naturales, Comer logró que se aprobara la legislación para establecer el Departamento de Conservación del Suelo de Alabama; éste debía supervisar un sistema de parques públicos en el estado. [7]
Aumentó la financiación del transporte para mejorar las carreteras como parte de la infraestructura básica del estado. [3]
Gran parte del crecimiento industrial y la productividad de principios del siglo XX en Birmingham, aunque en menor grado en todo Alabama, se pueden atribuir a la regulación de la industria ferroviaria por parte de Comer y a su inversión en la industria textil. [20]
Aunque fue criticado al principio de su carrera como industrial por su actitud hacia el trabajo infantil, Comer progresó con la actitud común y, como gobernador, aprobó una ley relativamente progresista que requería que ningún niño menor de 12 años fuera empleado en una fábrica textil . [20] Además, como gobernador, Comer aprobó otra ley que ordenaba que los niños menores de 16 años que fueran empleados en fábricas asistieran a la escuela durante al menos ocho semanas consecutivas cada período escolar. [20]
Comer logró que se diera marcha atrás en la investigación sobre el peonaje. El uso de mano de obra en régimen de arrendamiento por parte de convictos siguió ofreciendo incentivos a la policía y a los funcionarios locales para atrapar, condenar y alquilar a afroamericanos como trabajadores. [25]
La Fundación Comer, establecida en su nombre y con sede en Birmingham, ofrece becas sustanciales a estudiantes que viven en los condados de Alabama donde alguna vez funcionaron las fábricas de Comer. [26]
Más recientemente, Comer ha sido reconocido como un político progresista que abogó por aumentar las fuentes de ingresos estatales para beneficiar a los residentes con bajos ingresos. Descrito como "un liberal radical y... con defectos como cualquier otra persona en la historia", Comer es reconocido por su postura progresista en cuanto a la financiación adecuada de los servicios proporcionados por el estado. [27]
Numerosas instituciones y lugares recibieron el nombre de Comer:
