Avondale Mills era un sistema de fábricas textiles ubicadas predominantemente en Alabama , pero también en Georgia y Carolina del Sur , con sede en Birmingham y más tarde en Sylacauga, Alabama . El barrio de Avondale en Birmingham fue elegido para ser el sitio del primer molino, de ahí el nombre de la empresa. Fundadas en 1897, las fábricas emplearon a miles de habitantes de Alabama a lo largo de sus 109 años de historia hasta que cerraron en 2006. Avondale Mills fue fundada en 1897 por un consorcio de inversores que incluía a la familia Trainer de Chester, Pensilvania , el futuro gobernador de Alabama, Braxton Bragg. Comer y un grupo de líderes cívicos de Birmingham, incluido Frederick Mitchell Jackson Sr.
Las fábricas refinaron el abundante algodón de los campos de Alabama y, en su apogeo, devoraron el 20% de toda la producción de algodón del estado de Alabama. Los propietarios y operadores de Avondale Mills se destacaron no sólo por sus posturas progresistas con respecto al bienestar general de sus trabajadores, sino también por las condiciones de trabajo infantil que, si bien eran comunes en ese momento, hoy se consideran abusivas.
Las fábricas funcionaron únicamente en Alabama hasta que Donald Comer cedió el control de Avondale Mills a su cuñado, Craig Smith, quien ayudó a expandir las fábricas tanto en Georgia como en Carolina del Sur. Walton Monroe Mills Inc. compró Avondale Mills en 1986. En 1995, la empresa propietaria adquirió las operaciones textiles de Graniteville Company. El desastre se produjo cuando, en la mañana del 6 de enero de 2005, un accidente de tren en las afueras de la fábrica de Graniteville, Carolina del Sur , provocó una gran fuga de cloro gaseoso de un vagón cisterna roto que mató a 9 personas en el tren y sus alrededores. En 2006, como resultado del desastre de Graniteville y el aumento de la competencia extranjera, Avondale cerró formalmente sus operaciones.
La familia Trainer de Chester, Pensilvania, buscó expandir sus ya exitosas operaciones textiles al sur de Estados Unidos para acercar sus operaciones a la fuente de sus materias primas. [1] La región de Birmingham les atrajo principalmente debido a su amplia reserva de mano de obra y su proximidad a los abundantes campos de algodón de Alabama, así como a la infraestructura de transporte de Birmingham que permitía el fácil transporte de sus materiales refinados por todo el sur de Estados Unidos y los Estados Unidos. Estados en su conjunto.
Las comunidades del Sur, desde antes de la Guerra Civil, habían querido introducir nuevas instalaciones manufactureras como medio de resistir la dominación económica de los industriales del Norte. [2] La industria fue difícil de desarrollar en Alabama, particularmente, sin embargo, debido al déficit de vías navegables del estado, un sistema bancario relativamente inestable que se combinó para desalentar la inversión generalizada en instalaciones de fabricación dentro del estado. [3] Alabama estaba al final de la lista en términos de producción textil en los estados del sur. En 1852, había 40 fábricas en Georgia que funcionaban con 80.000 husos; Tennessee tenía 30 fábricas con 36.000 husos en funcionamiento; y Alabama quedó en último lugar con sólo 12 fábricas y un total de 12.580 husos. [4] Muchos en todo el sur abogaron por la favorabilidad de la región en las industrias manufactureras textiles específicamente porque el sur representaba la gran mayoría, si no la totalidad, de la producción de algodón del país. Por lo tanto, ubicar las refinerías textiles cerca de las fuentes de materias primas tenía sentido económico. La industria se afianzó antes de la Guerra Civil cuando comenzaron a abrir fábricas. En 1860, 1.312 personas trabajaban en fábricas textiles de Alabama. Sin embargo, esa cifra se desplomó después de la guerra. En 1870, sólo 744 personas trabajaban en las fábricas textiles. [5]
La familia se puso en contacto con el Birmingham Commercial Club, que más tarde se convertiría en la Cámara de Comercio de Birmingham, "...que se había organizado en 1887 para fomentar el comercio y crear una mayor diversificación económica..." [6] en la región de Birmingham centrada en la extracción. El Club Comercial acordó invertir $150.000 (~$4,5 millones ajustados por inflación [7] ), y el líder cívico Braxton Bragg "BB" Comer, habiendo sido reclutado para servir como presidente de la fábrica, ofreció $10.000 [1] (~$300.000 ajustados por inflación [8] ) como inversión. BF Roden, propietario de Avondale Land Company, proporcionó el terreno para el molino con la condición de que se llamara "Avondale Mills". [9] La experiencia de Comer como banquero, molinero y agricultor de algodón [6] lo convirtió en un candidato ideal para el puesto. Poco después de asumir la presidencia, la familia Trainer abandonó el proyecto antes de que se abrieran las fábricas, [9] y Comer compró las acciones de la familia y asumió el control mayoritario. [1] Gracias a sus esfuerzos, crearon la primera planta de fabricación de telas de algodón en Birmingham. [10]
Al principio, la financiación de la construcción de las fábricas resultó problemática. Con altas tasas de interés y escaso capital disponible, Comer y el Birmingham Commercial Club obtuvieron préstamos del destacado banquero de Wall Street DuMont Clark y obtuvieron financiación de JM Lewis de Talladega, Alabama, quien obtuvo 100.000 dólares en bonos para la construcción de las fábricas. [11]
Los primeros días de la fábrica fueron problemáticos [12] para Comer y los demás operadores principales. La primera venta de materiales refinados, realizada a través de una agencia de ventas designada, fijó el precio de la tela en 2 centavos por yarda. [9] El programa para la venta de telas refinadas de las fábricas permitía que las ventas se realizaran a través de agentes de ventas sin la aprobación o permiso del presidente de la fábrica. Comer exigió que se detuviera el plan y ordenó que no se realizarían ventas futuras sin su aprobación previa. [9] Los agentes vendedores se opusieron a sus demandas y convocaron una reunión de los accionistas de las fábricas para exigir la destitución de Comer de su cargo. [9] Los esfuerzos de Frederick Jenks, de Fales and Jenks Machinery Company, mantuvieron a Comer en el cargo. [9]
El personal de Comer inicialmente estaba formado por él mismo y otros dos hombres. Comer escribió sus propias cartas en letra larga y personalmente compró, pesó, clasificó y vendió todo el algodón para las fábricas. [9]
En 1898, Avondale Mills empleaba a casi 400 personas como hilanderos, tejedores y mecánicos y, además, obtuvo una ganancia de 15.000 dólares [1] (~450.000 dólares ajustados a la inflación [13] ). En 1906, Comer fue elegido gobernador de Alabama, sin embargo, mantuvo la presidencia de las fábricas. En 1907, bajo la dirección del hijo de Comer, Donald Comer, las fábricas habían generado 55.000 dólares (~ 1,5 millones de dólares ajustados a la inflación [14] ) en ganancias.
El éxito de Avondale Mills y los posibles ingresos fiscales que incluía resultaron fundamentales [10] en la aprobación del movimiento del "Gran Birmingham" que incorporó muchos de los suburbios periféricos a los límites de la ciudad de Birmingham. Tras una derrota anterior décadas antes, la iniciativa del "Gran Birmingham" llegó en 1911 al gobernador Comer, quien posteriormente aceptó la mayoría de sus disposiciones. Birmingham, de un solo golpe, vio cómo su población aumentaba a 132.685 habitantes y su superficie terrestre aumentaba a 48 millas cuadradas. [15] Con la aprobación del proyecto de ley, la ciudad también adoptó el estilo de gobierno de comisión utilizado hasta 1963. Las mejoras a muchos de los siete suburbios periféricos que se incorporaron a Birmingham incluyeron mayor infraestructura de transporte, mejor acceso a los servicios sociales y mayor saneamiento.
Avondale Mills tuvo un efecto dramático [9] en el panorama demográfico de Birmingham y las regiones circundantes. Cuando el precio del algodón cayó en la segunda mitad del siglo XIX, muchos agricultores de Alabama se vieron buscando nuevas formas de ingresos. Avondale Mills proporcionaba sueldos fijos y abundantes horas de trabajo. Si bien la mano de obra agrícola típica podría proporcionar a una familia $400 al año (~$10,500 ajustados a la inflación [16] ), una sola persona que trabaja en los molinos podría ganar hasta $700 al año (~$18,500 ajustados a la inflación [17] ). Con la disponibilidad de trabajo para todos los miembros de la familia, las posibilidades de ingresos aumentaron aún más. [1] Los trabajadores blancos y negros empobrecidos acudieron en masa a la ciudad para trabajar en el molino de Comer.
Entre los logros de Avondale Mills se destacan las numerosas e inusuales comodidades ofrecidas a los empleados y sus familias. Como presidente de las fábricas, BB Comer continuó su tendencia hacia lo que se ha descrito como "paternalismo de plantación" [1] al mantener su participación en muchas de las actividades domésticas diarias de sus empleados. Si bien muchos propietarios de fábricas en todo Estados Unidos proporcionaron alojamiento a sus trabajadores en ese momento, las instalaciones proporcionadas por Comer superaron el estándar en términos de calidad y cantidad.
Los trabajadores del molino generalmente vivían en las comunidades de viviendas para trabajadores de Avondale Mill, adoraban en la iglesia del lugar y enviaban a sus hijos a la escuela del lugar. BB Comer instaló una guardería en el molino, dirigida por sus hijas, Mignon, Catherine y Eva. [18] Las instalaciones educativas proporcionadas por Comer en Avondale Mills superaron con creces las ofrecidas en otras fábricas en todo Estados Unidos. [¿ según quién? ] Sus escuelas a menudo aceptaban niños de la comunidad circundante cuyos padres no trabajaban en las fábricas. [18] Comer también estableció escuelas nocturnas para trabajadores con la ayuda del Departamento de Educación de Alabama , llamadas Escuelas de Oportunidad. [18] Los hijos de los empleados tampoco recibieron préstamos universitarios sin intereses que generalmente se condonaban si el estudiante se graduaba. [18]
El Mill Village, que consta de 129 casas en Birmingham, [19] proporcionado por Comer también se destacó por la calidad de sus condiciones. Mientras que la mayoría de las otras aldeas industriales en Estados Unidos proporcionaban a los trabajadores letrinas detrás o entre las casas de los trabajadores, Comer introdujo instalaciones sanitarias interiores. [18] El hijo de BB Comer, Bragg Comer, supervisó la construcción del Hospital Drummond Fraser, una instalación de 35 camas, que brindaba atención médica a los trabajadores de la fábrica. [18] Además, a los trabajadores se les cobraba 75 centavos por semana de alquiler, mientras que los salarios promediaban entre $ 12 y $ 20 por semana. [18] La aldea del molino también incluía una lechería y una granja avícola para beneficio de los trabajadores. [18] La propiedad de una vivienda en la aldea del molino estaba disponible para las familias. En 1947, 1.100 empleados de Avondale habían comprado sus propias casas, la mayoría de las cuales eran propiedad de ellas sin deuda hipotecaria. [18]
A los trabajadores de la fábrica se les pagaba en efectivo, pero también podían optar por recibir un pago parcial en vales de la empresa para utilizarlos en la tienda de la empresa. Verdaderamente única para su época, Avondale Mills ofreció a sus empleados $1 de bono por solo 80¢. [1] Esto, efectivamente, les dio a los empleados un descuento del 20% en todos los productos comprados en la tienda del pueblo, ya que la tienda del pueblo igualaba sus precios con los de las tiendas en el centro de Birmingham.
Durante el verano, los trabajadores de la fábrica podían disfrutar de vacaciones pagadas en el complejo turístico de la ciudad de Panamá, Florida, adquirido por Comer para sus empleados. [18] Comer cerró las fábricas en diferentes momentos durante el verano para permitir que sus trabajadores disfrutaran del lugar de vacaciones a su gusto. En una medida verdaderamente excepcional para un propietario de negocios blanco en el sur de Estados Unidos , profundamente segregado , Comer incluso permitió que sus trabajadores afroamericanos visitaran el complejo, aunque no cuando había trabajadores blancos presentes. [18] Conocido como Camp Helen , el complejo incluía un gran edificio principal y varias cabañas para huéspedes esparcidas por la propiedad.
Avondale Mills también proporcionó Camp Brownie, una instalación recreativa en el río Coosa para que los trabajadores disfruten de paseos en bote y pesca en su tiempo libre. [18]
Avondale Mills era un punto brillante en un panorama por lo demás sombrío de relaciones raciales en Birmingham. De los 8.500 empleados en 1947, el 12%, o alrededor de 1.020, eran afroamericanos, y todos recibían igual acceso a las comodidades proporcionadas por Comer. [1] [20] Los trabajadores afroamericanos de las fábricas se caracterizaban por estar "... exactamente en la misma base industrial que los trabajadores blancos... con las mismas oportunidades de participar en las ganancias, de poseer casas y granjas, de disfrutar instalaciones recreativas y escolares y para ahorrar dinero." [21]
Las condiciones de trabajo en Avondale Mills eran en general comparables a las de otras fábricas textiles de Estados Unidos. Producto de su época, Comer utilizó el trabajo infantil de manera relativamente extensa en Avondale Mills. La ley del estado de Alabama, en ese momento, exigía que no se empleara a niños menores de 12 años. [22] Muchas de las familias que se mudaron a Birmingham desde comunidades agrícolas más rurales estaban acostumbradas a que los niños trabajaran junto a los adultos y esperaban que sus hijos hicieran lo mismo en las fábricas. [18] Las condiciones en los molinos, sin embargo, eran bastante diferentes a las condiciones en una granja. "En la granja, los niños trabajaban duro pero a su propio ritmo, sin penalización por detenerse. Sin embargo, el trabajo en las fábricas ponía en peligro a los niños porque a menudo no tenían la resistencia o la fuerza física para trabajar largas horas". [18] La fatiga en una granja podría provocar errores, pero la fatiga en un molino podría provocar la muerte.
Comer argumentó que eran los padres de los niños quienes querían que trabajaran y que él simplemente estaba respondiendo a sus demandas. [1] Comer también se opuso activamente a las regulaciones sobre trabajo infantil que habrían limitado su capacidad para emplear menores. [1] En 1900, de un total de 774 empleados, 187 eran niños de entre 8 y 15 años. [1]
Lewis Hine , un sociólogo y fotógrafo estadounidense que estudia las condiciones industriales, visitó las fábricas durante 1910 y documentó sus hallazgos con fotografías. [22] [23] Las fotografías y entrevistas de Hine en 1910 revelaron que numerosos niños trabajaban en Avondale Mills con "simples semanas de educación, si es que tenían alguna". [22] La ley estatal exigía que los niños recibieran educación y que ninguno menor de doce años trabajara en las fábricas. Al principio, los niños no estaban empleados "oficialmente", sino que eran reclutados para ayudar a sus padres a completar extenuantes turnos de doce horas en la fábrica. [22]
Hine notó numerosos ejemplos de trabajo infantil y abuso de niños en Avondale Mills, incluido el de las niñas de 14 y 15 años Mary y Miller Gilliam. Su padre los había sacado de la escuela para trabajar en los molinos; no tenía trabajo en ese momento. [22] Hine registró que "ninguno de los niños admitiría tener menos de 12 años de edad". [24] Escribió: "Los jefes de Mill... llegaban a la escuela en cualquier momento del día para llevar a los niños al trabajo en Mill". [24] Cuando la demanda de textiles era baja, a los niños se les permitió regresar a la escuela. Los niños eran una fuente de mano de obra barata que podía ser empleada de manera flexible según las necesidades de los administradores de las fábricas. [24]
A los 12 años, los niños podían empezar a trabajar en Avondale Mills como quitadores de bobinas. [25] Este era un trabajo de ritmo rápido que requería destreza pero poca habilidad técnica. [26] La habitación donde trabajaban los niños se llenó de pelusa debido a la operación. Esto llegó a sus pulmones y los niños a menudo desarrollaron posteriormente la enfermedad del pulmón pardo cuando eran adultos. [24]
Sin embargo, las opiniones de Comer evolucionarían junto con las actitudes nacionales y posteriormente apoyaría una prohibición nacional del trabajo infantil en 1934. [20]
Tras asumir la dirección de Avondale Mills en 1907, Donald Comer se embarcó en un camino de expansión para las fábricas. Construyó un nuevo molino en Sylacauga, Alabama en 1913 y lo llamó Eva Jane en honor a la esposa de BB Comer. La inauguración del molino se describió como "el evento más importante en la historia de la ciudad. Donald Comer abriría más tarde los molinos Sallie B. No. 1 y Catherine en 1919, y Sallie B. No. 2 en 1926, todos en The Los molinos generalmente estaban ubicados en áreas rurales, ubicarlos tan cerca de los hogares de la mano de obra principal, la de los agricultores rurales pobres, les permitió ganar salarios más altos mientras estaban en el molino que los que ganarían de otra manera si cultivaran y al mismo tiempo mantuvieran la propiedad. y control de la tierra.
Al igual que las condiciones en todo Estados Unidos, las horas de trabajo, la producción y las tasas salariales sufrieron recortes durante la Gran Depresión. En 1933, los organizadores laborales de Birmingham comenzaron a sindicalizar muchas industrias en respuesta a la crisis de las condiciones. Comer reiteró a los empleados de Avondale la calidad de vida que se disfruta en sus fábricas. Los trabajadores textiles de todo el estado abandonaron sus trabajos en 1934 para protestar por las fuertes caídas de los salarios. Sin embargo, en medio de esta agitación mayor, sólo un turno, un turno de noche en julio de 1934, dejó de trabajar en cualquiera de las plantas de Comer. [20]
Muchos activistas laborales consideraban a los Comers, Donald en particular, como "la única luz brillante" [27] entre los propietarios de negocios del área de Birmingham. Avondale Mills , conocida por los programas "muy ilustrados y benévolos" [27] disponibles para los trabajadores, escapó de gran parte de las protestas laborales características de las fábricas textiles en la década de 1930. A muchos, sin embargo, les molestaba la naturaleza paternalista de las comodidades que brindaba Avondale. [27]
Durante este tiempo, las opiniones de Comer sobre el trabajo infantil adquirieron un tono claramente más progresista. A principios de la década de 1930, comenzó a instituir regulaciones que prohibían el trabajo nocturno tanto para mujeres como para niños. [20] En 1934, Comer respaldó un esfuerzo para instituir una prohibición nacional del trabajo infantil. [20]
Durante la Segunda Guerra Mundial, BB Comer fue nombrado miembro de la Junta Laboral de Guerra para ayudar a evitar paros laborales. A medida que las empresas vieron aumentar drásticamente sus ganancias durante el auge manufacturero en tiempos de guerra, los trabajadores de todo Estados Unidos comenzaron a exigir salarios más altos y, en ocasiones, abandonaron sus trabajos. Para evitar esta situación en sus propias plantas, Comer instituyó un acuerdo de participación en las ganancias con sus empleados en el que, en 1950, se habían compartido más de 12 millones de dólares con sus aproximadamente 7.000 trabajadores. [20]
En 1941 se introdujeron incentivos de participación en las ganancias para casi todos los empleados. A los empleados se les pagaba un salario estándar, al que se sumaba su parte de las ganancias de la empresa. En 1947, el 19,7%, en promedio, de cada cheque de pago de los empleados procedía de ingresos por participación en las ganancias. [28] Los beneficios se dividieron entre la empresa y los empleados al 50/50. [28] Un artículo de la revista Look de 1949 describió las fábricas como "La planta que funciona con la felicidad". [12]
Donald Comer cedió el control administrativo de Avondale Mills a James Craig Smith Jr., quien amplió las instalaciones de producción de la empresa en Georgia y Carolina del Sur. [1]
Avondale Mills continuó durante gran parte del siglo XX por un camino de éxito. A principios de la década de 1980, la empresa obtuvo unas ventas récord de 300 millones de dólares. [29] Sin embargo, la empresa atravesó tiempos turbulentos poco después y perdió 14 millones de dólares cuando las ventas disminuyeron un 20%. [29] En el transcurso de cinco años, cuatro directores ejecutivos iban y venían hasta que la empresa fue vendida a Walton Monroe Mills, Inc. en 1986 por 165 millones de dólares. [29]
Tras su venta a Walton Monroe Mills, Avondale Mills y Walton Monroe operaron como entidades separadas hasta 1993, cuando los dos se fusionaron para convertirse en Avondale Incorporated. [1] En 1996, Avondale Inc. compró Graniteville Company, un fabricante textil de Graniteville, Carolina del Sur .
El 6 de enero de 2005, un grave descarrilamiento de un tren en las instalaciones de Graniteville provocó un derrame químico masivo que provocó la muerte de seis empleados de Avondale Inc. Un tren de Norfolk Southern que viajaba a gran velocidad chocó contra un interruptor mal alineado y se estrelló contra una locomotora estacionada. El accidente envió 16 vagones de tren a un estacionamiento junto a uno de los centros de procesamiento de datos de Avondale en las instalaciones. Uno de los automóviles, que transportaba 90 toneladas de cloro, se rompió y envió una enorme nube de cloro gaseoso a través de las instalaciones y la ciudad vecina. [1] En total, nueve personas murieron como resultado del accidente.
En mayo de 2006, tras un acuerdo con Norfolk Southern Railroad, el director ejecutivo de Avondale Mills, Robert Williams Sr., anunció que Avondale Mills cerraría formalmente todas sus operaciones. Como resultado, más de 4.000 personas en cuatro estados quedaron desempleadas.
33°10′58″N 86°15′31″O / 33.182674°N 86.258525°W / 33.182674; -86.258525