James Bradley FRS (1692-1762) fue un astrónomo y sacerdote inglés que sirvió como tercer astrónomo real desde 1742. Es mejor conocido por dos descubrimientos fundamentales en astronomía, la aberración de la luz (1725-1728) y la nutación del Eje de la Tierra (1728-1748).
Estos dos descubrimientos fueron llamados "los más brillantes y útiles del siglo" por Jean Baptiste Joseph Delambre , historiador de la astronomía, astrónomo matemático y director del Observatorio de París . En su Historia de la astronomía en el siglo XVIII (1821), Delambre afirmó: [1]
"Es a estos dos descubrimientos de Bradley a los que debemos la exactitud de la astronomía moderna... Este doble servicio asegura a su descubridor el lugar más distinguido (después de Hiparco y Kepler ) por encima de los más grandes astrónomos de todas las épocas y de todos los países".
Bradley nació en Sherborne , cerca de Cheltenham en Gloucestershire , hijo de William Bradley y Jane Pound en septiembre de 1692. [a] Su sobrino John también era astrónomo. [4] Después de asistir a la escuela secundaria de Westwood [5] en Northleach en Gloucestershire, [6] ingresó al Balliol College, Oxford , el 15 de marzo de 1711, y obtuvo los grados de Licenciatura y Maestría en Artes en 1714 y 1717 respectivamente. Sus primeras observaciones se realizaron en la rectoría de Wanstead en Essex , bajo la tutela de James Pound , su tío y hábil astrónomo. Bradley fue elegido miembro de la Royal Society el 6 de noviembre de 1718. [7]
Recibió órdenes de convertirse en vicario de Bridstow en Herefordshire al año siguiente, y su amigo Samuel Molyneux también le consiguió una pequeña sinecura que vivía en Gales . Renunció a sus cargos eclesiásticos en 1721, cuando fue designado para la cátedra Savillian de astronomía en Oxford , mientras que como lector de filosofía experimental de 1729 a 1760, impartió 79 cursos de conferencias en el Museo Ashmolean . [7]
En 1742, Bradley fue designado para suceder a Edmond Halley como Astrónomo Real; su reputación le permitió solicitar con éxito un conjunto de instrumentos que costaban 1.000 libras esterlinas; y con un cuadrante de 8 pies completado para él en 1750 por John Bird , acumuló en Greenwich en diez años materiales de inestimable valor para la reforma de la astronomía. En 1752 se le confirió una pensión de la corona de 250 libras esterlinas al año .
Bradley se retiró con problemas de salud, nueve años después, a la aldea de Chalford , en Gloucestershire, en Cotswold. [7] Recibió atención médica de un médico local y de Daniel Lysons de Oxford. Murió en Skiveralls House el 13 de julio de 1762. Fue enterrado en el cementerio de la iglesia de la Santísima Trinidad, Minchinhampton en Gloucestershire. [6] [8] Su esposa murió antes que él, en 1757. Le sobrevivió una hija.
En 1722, Bradley midió el diámetro angular de Venus con un gran telescopio aéreo con una distancia focal objetiva de 212 pies (65 m). [9]
El descubrimiento de Bradley de la aberración de la luz se realizó mientras intentaba detectar el paralaje estelar . [10] Bradley trabajó con Samuel Molyneux hasta la muerte de Molyneux en 1728, tratando de medir el paralaje de Gamma Draconis .
Este paralaje estelar debería haberse manifestado, si es que existió, como un pequeño movimiento cíclico anual de la posición aparente de la estrella. Sin embargo, aunque Bradley y Molyneux no encontraron el movimiento aparente esperado debido al paralaje, encontraron en cambio un movimiento cíclico anual diferente e inexplicable. Poco después de la muerte de Molyneux, Bradley se dio cuenta de que esto se debía a lo que hoy se conoce como la aberración de la luz . [b] [10] La base sobre la cual Bradley distinguió el movimiento anual realmente observado del movimiento esperado debido al paralaje, fue que su cronograma anual era diferente.
Los cálculos mostraron que si hubiera habido algún movimiento apreciable debido al paralaje, entonces la estrella debería haber alcanzado su posición aparente más al sur en diciembre y su posición aparente más al norte en junio. Lo que Bradley encontró en cambio fue un movimiento aparente que alcanzó su punto más al sur en marzo y su punto más al norte en septiembre; y eso no podía explicarse por el paralaje: la causa de un movimiento con el patrón realmente visto era al principio oscura.
A menudo se ha contado una historia, probablemente apócrifa, de que la solución al problema finalmente se le ocurrió a Bradley mientras estaba en un velero en el río Támesis . Notó que cuando el barco giraba, una pequeña banderita en lo alto del mástil (un indicador) cambiaba de dirección, aunque el viento no había cambiado; lo único que había cambiado era la dirección y la velocidad del barco. Bradley calculó las consecuencias de suponer que la dirección y la velocidad de la Tierra en su órbita, combinadas con una velocidad constante de la luz de la estrella, podrían causar los cambios aparentes de posición estelar que observó. Descubrió que esto se ajustaba bien a las observaciones, y también dio una estimación de la velocidad de la luz, y demostró que el paralaje estelar, si lo había, con extremos en junio y diciembre, era demasiado pequeño para medirlo con la precisión de que disponía Bradley. (La pequeñez de cualquier paralaje, comparada con las expectativas, también demostró que las estrellas deben estar muchas veces más distantes de la Tierra de lo que nadie había creído anteriormente.)
Este descubrimiento de lo que llegó a conocerse como la aberración de la luz fue, a todos los efectos realistas, una prueba concluyente del movimiento de la Tierra y, por tanto, de la exactitud de las teorías de Aristarco , Copérnico y Kepler; se anunció a la Royal Society en enero de 1729. [11] La teoría de la aberración también le dio a Bradley un medio para mejorar la precisión de la estimación anterior de la velocidad de la luz , que había sido estimada previamente mediante el trabajo de Ole Rømer. y otros. [10] El valor publicado por Bradley para la velocidad de la luz, expresado como un tiempo de 8 minutos y 12 segundos para que la luz recorra la distancia entre la Tierra y el Sol, era solo un 1,3% demasiado alto y fue la primera determinación precisa de esto. constante física fundamental.
Las primeras observaciones en las que se basó el descubrimiento de la aberración se hicieron en la casa de Molyneux en Kew Green y continuaron en la casa del tío de Bradley, James Pound, en Wanstead, Essex. Después de la publicación de su trabajo sobre la aberración, Bradley continuó observando, desarrollando y comprobando su segundo gran descubrimiento, la nutación del eje de la Tierra, pero no lo anunció por escrito hasta el 14 de febrero de 1748, cuando comprobó su realidad mediante observaciones minuciosas durante una revolución completa (18,6 años) de los nodos lunares. [12]
La publicación de las observaciones de Bradley se retrasó por disputas sobre su propiedad; pero finalmente fueron publicados por Clarendon Press , Oxford, en dos volúmenes en folio (1798, 1805). Sin embargo, para el desarrollo de su importancia fundamental se necesitaba la perspicacia y la diligencia de Friedrich Wilhelm Bessel . [7] [13]
