Brabejum es un género de una única especie de gran árbol de hoja perenne, Brabejum stellatifolium de la familia Proteaceae , comúnmente llamado almendra silvestre , almendra amarga o ghoeboontjie . En estado silvestre está restringido a la provincia del Cabo Occidental de Sudáfrica , donde crece en matorrales a lo largo de las orillas de los arroyos. La planta es de interés botánico por ser el único miembro africano de la gransubfamilia grevilleoide . Es un árbol pequeño y tupido con ramas anchas a nivel del suelo y numerosos tallos erectos y vigorosos. Las hojas crecen hasta 6 pulgadas (15 cm) de largo, son estrechas y con dientes romos, aparecen a intervalos a lo largo de las ramas, principalmente en verticilos de 6. En verano, la planta tiene flores blancas densamente apiñadas en espigas que surgen de yemas oxidadas en las axilas de las hojas. . Los frutos de hasta 5 cm (2 pulgadas) de largo, de color magenta a marrón rojizo, similares a una almendra, aparecen en otoño. La nuez es demasiado amarga para comerla; sin embargo, antiguamente se hervía, se tostaba y se molía para hacer una bebida de "café".
Este árbol tiene un significado especial en el patrimonio de Ciudad del Cabo , ya que se utilizó para crear el seto de Van Riebeeck , el primer límite formal del Cabo. Partes de este seto original todavía se pueden ver creciendo hoy en Kirstenbosch . [2]
A pesar de su nombre común, este árbol no es miembro de la familia de las almendras , y de hecho es miembro de las Proteaceae . Adquirió el nombre de "almendra silvestre" simplemente porque sus frutos se parecen vagamente a las almendras. El nombre local , en parte khoi, "ghoeboontjie", también se refiere a los granos de la fruta y su uso en el café tradicional. [3]
El origen del nombre del género del árbol es incierto, pero el nombre de su especie "stellatifolium" (que significa "hojas estrelladas" o "hojas estrelladas") es una referencia a los verticilos en forma de estrella en los que crecen sus hojas. Esto es lo suficientemente inusual entre las especies de árboles, que su filotaxis verticilada es la característica de diagnóstico más conveniente de Brabejum stellatifolium en regiones donde el árbol es común. [4]
Brabejum es un árbol de hoja perenne bien formado, de tallos múltiples y extendido . Puede crecer hasta 15 metros, pero tiene ramas amplias y un hábito extendido. La corteza lisa es de color marrón grisáceo pálido y atractivamente moteada. Las hojas verdes, coriáceas, son dentadas y tienen forma de lanza. Aparecen en verticilos de unas seis, a intervalos a lo largo de los tallos, irradiando desde la rama como una estrella. Las hojas tiernas son suaves, aterciopeladas y doradas. Las diminutas flores bisexuales , blancas y de dulce aroma aparecen en verano , en densos racimos.
Los frutos parecidos a nueces se parecen a las almendras y crecen en racimos en las puntas de las ramas. Están densamente cubiertos de pelos aterciopelados de color marrón chocolate. Los frutos jóvenes son de un atractivo color magenta o lila-púrpura y maduran hasta alcanzar el típico marrón más tarde en el verano. Los frutos son de vida corta, germinan rápidamente y suelen ser dispersados por los ríos.
Las hojas de Brabejum frecuentemente están desfiguradas por pequeñas protuberancias. Estas burbujas son las residencias de pequeños ácaros simbióticos. No dañan el árbol, pero las ramas afectadas se pueden eliminar si resultan antiestéticas.
El área de distribución natural de estos árboles se limita al bioma fynbos del Cabo, Sudáfrica . Aquí suelen ser un componente de los bosques afromontanos locales .
Prefieren áreas húmedas y comúnmente se encuentran cerca de arroyos en desfiladeros protegidos y en las laderas más bajas de las montañas. En Ciudad del Cabo todavía abundan en las laderas orientales de Table Mountain , aunque hubo un tiempo en que se talaron grandes cantidades en esta zona para dar paso a plantaciones comerciales de pinos . Sin embargo, a pesar de su área de distribución limitada, esta especie no figura actualmente como amenazada.
La aparición natural de estos árboles en Sudáfrica es de considerable interés para los biólogos. Esto se debe a que Brabejum no tiene parientes cercanos en África; dentro de la enorme familia Protea , su pariente más cercano es el árbol de macadamia de Australia y Nueva Caledonia . Sus otros parientes más lejanos también existen sólo en Australasia y América del Sur . De hecho, esta especie no sólo está sola en su género Brabejum , sino que también es el único miembro de su subfamilia, Grevilleoideae , en África (las proteas que la rodean en Sudáfrica son parientes relativamente lejanos).
Parece que la antigua y espectacular familia Protea se originó en Gondwanalandia , hace cientos de millones de años. Las diferentes especies fueron separadas gradualmente por la tectónica de placas y sus descendientes todavía se encuentran en los pedazos de tierra que ahora están separados por miles de kilómetros de océano. Brabejum es el único superviviente de su rama de la familia en el remanente africano de Gondwanalandia.
Este es un árbol de crecimiento relativamente rápido y no es adecuado para jardines pequeños. Tiene tendencia a extenderse hacia los lados y puede utilizarse para formar un seto impenetrable . Si se poda correctamente, puede formar un árbol con buena forma. Dondequiera que se corten las ramas laterales, crecerán más ramas desde debajo del corte, por lo que fácilmente se le da forma de buena pantalla. Los árboles más viejos forman una enorme jungla de ramas gigantes enredadas y ramas extendidas, lo que hace que los árboles sean populares entre los niños.
Brabejum se propaga mejor con semillas frescas. Las nueces simplemente se pueden clavar en el suelo tal como están y germinan tan pronto como se encuentran en un suelo firme y húmedo. Sin embargo, las semillas no sobreviven mucho tiempo si no pueden germinar o si se secan. Asegúrese de que las plántulas reciban suficiente agua durante sus primeros años, preferiblemente plantándolas en un área húmeda y sombreada, como la orilla de un río. [5]
