El American Bottom es la llanura de inundación del río Misisipi en la región Metro East del sur de Illinois , que se extiende desde Alton, Illinois , al sur hasta el río Kaskaskia . A veces también se lo llama "American Bottoms". El área tiene unas 175 millas cuadradas (450 km2 ) , en su mayor parte protegida de las inundaciones del siglo XXI por un sistema de diques y canales de drenaje . Inmediatamente al otro lado del río desde St. Louis , Missouri , hay áreas industriales y urbanas , pero los pantanos , ciénagas y el lago Horseshoe (que fue creado por el río) son recordatorios de la naturaleza ribereña de los Bottoms .
Esta llanura con su rico suelo aluvial , sirvió como centro para la civilización precolombina de Cahokia Mounds , y más tarde el asentamiento francés de Illinois Country . La deforestación de las orillas del río en el siglo XIX para alimentar barcos de vapor tuvo efectos ambientales dramáticos en esta región. El río Mississippi entre St. Louis y la confluencia con el río Ohio se hizo más ancho y menos profundo, a medida que las orillas inestables se derrumbaron en el agua. [1] Esto resultó en inundaciones más severas y cambios laterales del canal principal, causando la destrucción de varias ciudades coloniales francesas, como Kaskaskia , que se reubicó; Cahokia y St. Philippe, Illinois .
La parte sur de American Bottoms es principalmente agrícola, plantada principalmente con maíz, trigo y soja. American Bottom es parte de la ruta migratoria del Misisipi utilizada por las aves migratorias y tiene la mayor concentración de especies de aves en Illinois. La llanura de inundación está limitada al este por un acantilado casi continuo de piedra caliza y dolomita de 200 a 300 pies de altura y 80 millas (130 km) de largo , sobre el cual comienza la gran pradera que cubre la mayor parte del estado. El río Misisipi limita el Bottom por el oeste y el río linda con la línea de acantilados en el lado de Misuri. Partes de los condados de St. Clair , Madison , Monroe y Randolph se encuentran en American Bottom. Su ancho máximo es de aproximadamente 9 millas (14 km) en el norte, y tiene aproximadamente de 2 a 3 millas de ancho en la mayor parte de su extensión sur.
Antes de la llegada de los europeos, la zona fue el hogar de pueblos indígenas durante muchos siglos. La civilización más importante fue creada por pueblos de la cultura misisipiense , conocidos como los constructores de montículos . Con el cultivo del maíz, pudieron crear excedentes de alimentos y construir asentamientos concentrados en los siglos posteriores al año 600 d. C. El sitio de los montículos de Cahokia , que se construyó cuando el centro atrajo un rápido aumento de población después del año 1000 d. C., es un complejo de seis millas cuadradas de grandes montículos de tierra artificiales que se elevan desde la llanura de inundación. En 1982, fue designado por la UNESCO como uno de los ocho únicos sitios de Patrimonio Mundial en los Estados Unidos.
La estructura más prominente es Monks Mound , que se eleva diez pisos en el centro del complejo y da a una Gran Plaza de 40 acres (160.000 m2). Monks Mound es el movimiento de tierra precolombino más grande de América , y el complejo es el movimiento de tierra más grande al norte de México. La ingeniería de los montículos mostró que sus constructores tenían un conocimiento experto de los distintos suelos y sus capacidades. Cahokia era un centro urbano complejo, planificado y diseñado con una población residencial, agricultura y producción artesanal de artesanías y bienes refinados. Con su ubicación en la confluencia de tres ríos principales, era el centro de una red comercial regional que llegaba a los Grandes Lagos y la Costa del Golfo . Con una población estimada en 30.000 en su apogeo, Cahokia era la ciudad más grande al norte del México actual . Tal vez por razones ecológicas (deforestación y caza excesiva), la ciudad entró en decadencia después de 1300 y fue abandonada antes de 1400. Ninguna ciudad en los Estados Unidos territoriales superó esta población hasta 1790, cuando la ciudad de Nueva York la superó.
La investigación arqueológica ha determinado que los distintos tipos de montículos se dispusieron en una construcción planificada que reflejaba la cosmología de los misisipienses. Los montículos más pequeños, con la cima de la cresta y cónicos, se utilizaban para entierros rituales, algunos para las élites y otros para aparentes sacrificios. Los montículos de plataforma más grandes se utilizaban para templos y hogares de la élite. Los arqueólogos han encontrado restos de una empalizada defensiva de madera de 2 millas (3,2 km) de largo que encerraba el recinto central y fue reconstruida varias veces. También descubrieron dos calendarios solares importantes, ahora conocidos como Woodhenge, ya que las obras estaban construidas de cedro , que se consideraba una madera sagrada. El área que rodeaba los montículos tenía numerosos pozos de préstamo de los que se extraía tierra para construir los montículos y para rellenar y nivelar la Gran Plaza y otras plazas.
Después de que Cahokia fuera abandonada, había pocos habitantes indígenas en el área en el siglo XVII en el momento de la primera exploración francesa. [2] Los franceses hicieron el primer asentamiento europeo en esta región del valle del río Misisipi . Se encontraron con clanes Illiniwek llamados Cahokia, en cuyo honor bautizaron el complejo de movimiento de tierras, y Kaskaskia , en cuyo honor los franceses bautizaron un río, una ciudad y un fuerte. Los pueblos franceses incluían Kaskaskia , Cahokia , Prairie du Rocher , St. Philippe y Prairie du Pont , todos bajo la protección de Fort de Chartres y Fort Kaskaskia . Aquí sobreviven ejemplos de la arquitectura colonial francesa del siglo XVIII , incluido el antiguo palacio de justicia de Cahokia y la iglesia católica de la Sagrada Familia , ambos hechos con la distintiva construcción de troncos verticales conocida como poteaux-sur-solle .
Los colonos estadounidenses comenzaron a llegar cerca del final de la Revolución estadounidense , después de que Gran Bretaña cediera el territorio de Illinois a los nuevos Estados Unidos. En los primeros años, llegaron al país hombres solteros estadounidenses, y había poco gobierno y mucha anarquía. A medida que llegaban los estadounidenses, muchos residentes de ascendencia francesa se mudaron al oeste del río Misisipi, a St. Louis y Ste. Genevieve, Missouri . En pocos años, las antiguas ciudades coloniales francesas se habían convertido en una población mayoritariamente estadounidense, y el inglés dominaba como idioma.
El asentamiento de Goshen fue uno de los primeros asentamientos estadounidenses en el borde del fondo. Los colonos continuaron utilizando la rica llanura aluvial principalmente para la agricultura hasta fines del siglo XIX. Brooklyn, Illinois, fue fundada en 1839 como un pueblo de la libertad por personas de color libres y esclavos fugitivos, liderados por "Madre" Priscilla Baltimore . Fue la primera ciudad incorporada por afroamericanos bajo un sistema legal estatal. [3]
Los ríos se utilizaban como rutas de transporte para el comercio y los viajes. La introducción de barcos de vapor en el Misisipi y otros ríos importantes provocó la deforestación de las riberas de los ríos en el siglo XIX. Los barcos de vapor consumían mucha madera como combustible, lo que provocó efectos ambientales dramáticos a lo largo del río Misisipi entre San Luis y la confluencia con el río Ohio . Con tantos árboles derribados, las orillas se volvieron inestables y colapsaron en el río debido a la poderosa corriente. En esta zona, el Misisipi se hizo más ancho y menos profundo, lo que provocó inundaciones más graves y cambios laterales del canal principal. Varias ciudades coloniales francesas en el siglo XIX, como Kaskaskia , Cahokia y St. Philippe, Illinois, se inundaron y destruyeron. [1] Kaskaskia fue reconstruida pero, después de que el canal del Misisipi se desplazó, quedó aislada del continente de Illinois y está conectada con la tierra de Misuri.
La zona de Bottom, justo enfrente de St. Louis, se industrializó enormemente. Los industriales instalaron aquí muchas industrias "de chimenea", como acerías, plantas químicas y refinerías de petróleo, porque funcionaban con carbón de Illinois. Además, quienes construyeron el primer puente desde St. Louis a través del río Mississippi hasta Illinois impusieron un impuesto al tráfico pesado. En lugar de pagarlo, los promotores simplemente instalaron sus industrias en East St. Louis.
A principios del siglo XX, el espectacular crecimiento de los empleos industriales en el sur de Estados Unidos atrajo a muchos inmigrantes europeos y afroamericanos . Estos últimos abandonaron el sur rural durante la Gran Migración para trabajar en fábricas y conseguir una vida mejor para sus hijos. Los inmigrantes de Europa del Este fundaron la primera Iglesia Ortodoxa Búlgara de los Estados Unidos en Madison, Illinois . Hoy en día, East St. Louis es predominantemente de etnia afroamericana. Tras la reestructuración industrial, otros descendientes de inmigrantes se trasladaron a otras zonas en busca de trabajo y vivienda. La industria pesada sigue siendo importante en la zona, aunque el empleo total en estas industrias sigue disminuyendo tras la reestructuración y los cambios industriales.
Al igual que los habitantes de Mississippi, los estadounidenses realizaron cambios masivos en la llanura de inundación; su desarrollo ha reducido su capacidad para absorber inundaciones. La destrucción de humedales y la pavimentación de áreas a lo largo de todos los ríos principales ha aumentado la gravedad de las inundaciones a lo largo de las décadas, a pesar de los intentos de soluciones de ingeniería para el control de inundaciones, que a su vez han exacerbado las inundaciones. Durante la Gran Inundación de 1993 , se inundaron grandes porciones del sur de Bottom; 47.000 acres (190 km 2 ) de tierra debajo de Columbia, Illinois , se inundaron, destruyendo la ciudad de Valmeyer . Las aguas llegaron a cinco pies de sobrepasar el dique East St. Louis. Si se hubieran desbordado, habrían inundado 71.000 acres (290 km 2 ) y destruido esta área industrial urbana. Más de nueve pies de agua de inundación cubrieron la ciudad de Kaskaskia en 1993 después de que sobrepasara el dique; solo la torre de la iglesia católica y el techo de un santuario cercano se elevaron muy por encima de las aguas.
38°24′N 90°18'W / 38,4°N 90,3°W / 38,4; -90,3