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La caatinga ( pronunciación portuguesa: [kaaˈtʃĩɡɐ] ) es un tipo de vegetación tropical semiárida y una ecorregión caracterizada por esta vegetación en el interior del noreste de Brasil . El nombre "caatinga" proviene de la palabra tupí ka'atinga , que significa "bosque blanco" o "vegetación blanca" ( ka'a = bosque, vegetación, tinga = blanco). La caatinga es un matorral xérico y un bosque espinoso , que consiste principalmente en árboles pequeños y espinosos que pierden sus hojas estacionalmente. Cactus , plantas de tallo grueso, matorrales espinosos y pastos adaptados a las zonas áridas forman la capa del suelo. La mayor parte de la vegetación experimenta un breve estallido de actividad durante la temporada de lluvias de tres meses de duración .
La Caatinga se encuentra totalmente dentro de la zona tropical de la Tierra y es uno de los 6 biomas principales de Brasil . Cubre 912.529 km², [2] casi el 10% del territorio de Brasil. Es el hogar de 26 millones de personas [3] y más de 2000 especies de plantas, peces, reptiles, anfibios, aves y mamíferos.
La Caatinga es el único bioma exclusivamente brasileño , lo que significa que gran parte de su patrimonio biológico no se encuentra en ningún otro lugar del planeta.
La Caatinga cubre la parte interior del noreste de Brasil que bordea la costa atlántica (salvo una franja de bosque atlántico ), extendiéndose por nueve estados: Piauí , Ceará , Rio Grande do Norte , Paraíba , Pernambuco , Alagoas , Sergipe , Bahía y partes de Minas Gerais . En total, la Caatinga comprende 850.000 km², aproximadamente el 10% de la superficie de Brasil. [4] En comparación, es más de nueve veces la superficie de Portugal , de donde vinieron los primeros colonos europeos de Brasil.
Ubicada entre 3°S 45°O y 17°S 35°O, la Caatinga recibe vientos irregulares de todas las direcciones, por lo que las precipitaciones son intermitentes pero intensas, con un promedio total de 20 a 80 cm (7,9 a 31,5 pulgadas). [5] Aunque el clima es típicamente cálido y semiárido, la Caatinga incluye varios enclaves de bosque tropical húmedo , [6] con árboles de 30 a 35 m (98 a 115 pies) de altura. [5]
Al noroeste, la Caatinga está limitada por los bosques de Babaçu de Maranhão ; al oeste y suroeste, los bosques secos atlánticos y las sabanas del Cerrado ; al este, los bosques húmedos costeros atlánticos ; y al norte y noreste, el océano Atlántico.
Durante los períodos secos de invierno no hay follaje ni sotobosque, ya que las plantas intentan conservar el agua. Las raíces sobresalen a través de la superficie del suelo pedregoso, para absorber agua antes de que se evapore. Las hojas caen de los árboles para reducir la transpiración . [5] Con todo el follaje y el sotobosque muertos durante los períodos de sequía y todos los árboles sin hojas, la Caatinga tiene un aspecto gris amarillento, similar al del desierto . Durante los períodos pico de sequía, el suelo de la Caatinga puede alcanzar temperaturas de hasta 60 °C.
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La sequía suele terminar en diciembre o enero, cuando comienza la temporada de lluvias. Inmediatamente después de las primeras lluvias, el paisaje gris y desértico comienza a transformarse y se vuelve completamente verde en pocos días. En el suelo ahora húmedo comienzan a crecer pequeñas plantas y a los árboles les vuelven a crecer hojas. Los ríos que habían estado secos durante los últimos seis o siete meses comienzan a llenarse y los arroyos comienzan a fluir nuevamente. [6]
La Caatinga alberga una biota única, con miles de especies endémicas. Contiene más de 1.000 especies de plantas vasculares, además de 187 especies de abejas, 240 especies de peces, 167 de reptiles y anfibios, 516 de aves y 148 especies de mamíferos, con niveles de endemismo que varían entre el 9 por ciento en aves y el 57 por ciento en peces. [7]
La Caatinga no corresponde a un único tipo de vegetación, sino a un amplio mosaico. Sin embargo, toda la estructura vegetacional está adaptada al clima xérico. Predominan las especies suculentas y crasuláceas ; las no suculentas presentan hojas pequeñas y firmes y una ramificación intensa en la base, similar a los arbustos. Los palmerales suelen contener carnaúba o babaçu , pero ocasionalmente tucumã y macaúba .
La Caatinga tiene suficientes especies endémicas para constituir una provincia florística.
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La mayoría de los autores dividen la Caatinga en dos subtipos diferentes: seco ("sertão") y húmedo ("agreste"), pero las categorizaciones varían hasta ocho regímenes vegetacionales diferentes. [5]
La Caatinga es el hogar de casi 50 especies endémicas de aves, entre ellas el guacamayo de Lear (Anodorhynchus leari) , el guacamayo de Spix (Cyanopsitta spixii) , [Nota 1] el trepador bigotudo (Xiphocolaptes falcirostris) , el periquito de Caatinga , el hormiguero de Caatinga , el tirano negro de Sao Francisco y la Caatinga. cacholote . [Nota 2]
Las especies de mamíferos endémicos incluyen:
Los restos humanos más antiguos de la Caatinga se encuentran en el Parque Nacional Serra da Capivara, en Piauí, donde se descubrieron artefactos, pinturas rupestres y un cráneo llamado "Zuzu", con una antigüedad aproximada de 8.000 años. Este fósil, en estudio, puede ser incluso más antiguo que el fósil de Luzia, que actualmente es el más antiguo del continente sudamericano.
En el bioma habitaban dos grandes grupos indígenas: los Macro-Jê y los Kariris, que están presentes en la Caatinga desde hace al menos dos mil años. Después del siglo XI, llegó a la región el grupo Tupis, procedente del sudeste y a través de la costa atlántica. Así, estos tres grandes grupos desarrollaron una serie de rituales, costumbres, tradiciones, lenguas y religiones basadas en su interacción con la naturaleza de la Caatinga y otros patrimonios culturales. Sin embargo, los primeros contactos con los colonizadores en el siglo XVI diezmaron numerosas naciones y tribus indígenas a través de enfermedades, esclavización e invasión de territorios para la ganadería, ingenios azucareros y nuevos asentamientos. Muchos de los pueblos indígenas del Nordeste optaron por la asimilación, abandonando sus costumbres, lengua y religión para sobrevivir a los avances europeos, por lo que muchos nordestinos son descendientes mixtos de pueblos indígenas y europeos.
Actualmente, la Caatinga aún cuenta con pueblos indígenas, siendo los más numerosos los Potyguaras, de origen Tupi y también originarios de la Mata Atlántica, totalizando más de 20.000 indígenas. En el interior, los grupos más numerosos son los Xukurus y Pankarus, de la Caatinga Pernambucana, totalizando 12.000 y 7.000 indígenas, posiblemente de origen Macro-Jê. El pueblo Fulni-Ô es conocido por ser la única etnia indígena del Nordeste que ha mantenido viva su lengua ancestral, además de haber salvado elementos culturales únicos como el Ritual Ouricuri; es uno de los pueblos del Nordeste menos aculturados por los invasores europeos. Otros pueblos notables de la Caatinga son los Kambiwás, Tremembés, Pitaguarys, Kariris, Kiriris y Tabajaras.
Los pueblos indígenas y la preservación de la Caatinga
Varios ambientalistas, investigadores y líderes indígenas señalan que la demarcación de tierras indígenas es muy beneficiosa para la preservación del medio ambiente, pues provoca una disminución de la deforestación, preservación de bosques primarios y secundarios, control de la contaminación de los cursos de agua, ayudando así a combatir el aumento de la temperatura global. Así, la demarcación, el activismo ambiental e indígena en la Caatinga es una luz de esperanza para recuperar los ecosistemas, la fauna y la flora de la Caatinga, uno de los biomas más devastados del país.
Basándose en la datación por radiocarbono de fragmentos de cerámica , los defensores de la ecología histórica , como William Denevan y William Balee, han sugerido que grandes sectores de la región de Caatinga pueden ser de origen antropogénico . Hace más de 1000 años, los pueblos nativos pueden haber creado involuntariamente el entorno de la Caatinga actual mediante una agricultura de tala y quema constante , obstaculizando así la sucesión de plantas e impidiendo el crecimiento de grandes selvas tropicales en la región. [8]
Por el contrario, la evidencia fósil sugiere que la Caatinga puede haber sido históricamente parte de un cinturón seco mucho más grande. [5] [6]
La Caatinga está pobremente representada en la red de Áreas de Conservación brasileña, con solo el 1% en Áreas de Conservación de Protección Integral y el 6% en Áreas de Conservación de Uso Sostenible. [7] Las áreas protegidas incluyen el Parque Nacional Chapada Diamantina , el Parque Nacional Serra da Capivara y el Parque Nacional Serra das Confusões .
El desarrollo económico ha fragmentado el bioma nativo. Se estima que la cantidad de Caatinga transformada afectada por el desarrollo económico oscila entre el 25 y el 50%, lo que convierte a la Caatinga en el ecosistema más degradado de Brasil, después de la Mata Atlántica, que ha perdido más del 80% de su cobertura original. [6]
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La población local vive en extrema pobreza y muchos dependen de la extracción de recursos naturales para su sustento. [5] [9] Hay pocas fuentes de agua potable y la recolección es difícil debido a las precipitaciones irregulares.
Las plantas nativas se utilizan en la agricultura local, gran parte de la cual se realiza mediante tala y quema . [6] El Pilocarpus jaborandi parece tener propiedades medicinales. Los frutos del umbú y el mangabá se utilizan como alimento directamente, y otras especies se utilizan como forraje. Las palmas locales producen aceites láurico y oleico de calidad comercial , que sustentan gran parte de la economía del noreste de Brasil. [5]
La meliponicultura es también una actividad muy desarrollada y tradicional en la región. [10] Una de las especies más productivas, Melipona subnitida , conocida localmente como jandaíra, produce hasta 6 litros de miel al año, lo que se traduce en beneficios económicos para la población. [11]
La irrigación a lo largo del río São Francisco promete convertir la región en un granero. El suelo es muy fértil y la infraestructura de irrigación existente ya sustenta la exportación de uvas , papayas y melones . Al mismo tiempo, la irrigación amenaza con salinizar el suelo. [5]
La cría de ganado ( ganado guzerá y ganado sindhi rojo ) y de cabras es popular y muy productiva en la región. [12] [13] El pastoreo excesivo y la tala de árboles para leña han diezmado las poblaciones vegetales locales; fuera de las regiones irrigadas, la zona ha comenzado a desertificarse al estilo del Sahara y el Sahel .
