Bombus vestalis , el abejorro vestal , es una especie de abejorro cuco que vive en la mayor parte de Europa, así como en el norte de África y el oeste de Asia. [2] Es un parásito de cría que se apodera de los nidos de otras especies de abejas. Su huésped principal es Bombus terrestris (el abejorro de cola leonada). Después de su clasificación inicial como Psithyrus vestalis , este abejorro fue recientemente reclasificado en el género Bombus , subgénero Psithyrus . [3]
La reina es un abejorro grande con una longitud de hasta 21 mm (0,83 pulgadas) y una envergadura de 37 mm (1,5 pulgadas); [4] el macho es considerablemente más pequeño (16 mm (0,63 pulgadas)). El abejorro es predominantemente negro, con un collar naranja. El tercer tergito tiene un borde de pelos amarillos, y los pelos del quinto tergito son en su mayoría blancos. Los machos son similares a las hembras, pero más pequeños y con antenas más largas. [5]
Es similar en apariencia a otro abejorro cuco, Bombus bohemicus , pero se distingue por la longitud de los segmentos antenales o por la disección y comparación de los genitales. En Bombus vestalis , el quinto segmento antenal tendrá la misma longitud que el tercero y el cuarto juntos. [6]
Una característica clave de Bombus vestalis es la falta de corbículas o cesta de polen en las patas traseras de la abeja. [3] [7] [8] [9] [10] [11] Esto es evolutivamente relevante porque Bombus vestalis no construye sus propios nidos ni recolecta sus propios recursos. Con su cuerpo más grande y sus pobres habilidades de búsqueda de alimento, la hembra de Bombus vestalis está adaptada a apoderarse de los nidos de otras especies que ya se han construido y utilizar a las obreras de estas colonias para recolectar polen.
Una cría de abejas criada con éxito por Bombus vestalis está formada principalmente por hembras. [8] Esto es beneficioso desde el punto de vista evolutivo, ya que la hembra es el sexo que se apodera de la especie hospedadora y permite que Bombus vestalis se reproduzca. De hecho, muchas de las abejas macho que nacen en un nido que ha sido ocupado por Bombus vestalis son el resultado de obreras hospedadoras que pudieron poner huevos con éxito a pesar de la agresión de los invasores. Aunque muestran haplodiploidía , donde los machos son haploides y las hembras diploides, [9] morfológicamente, los machos y las hembras de Bombus vestalis son muy similares y pueden clasificarse con un ginandro mosaico. Tienen estructuras corporales y de mandíbula similares, y es probable que las diferencias solo se deriven de alteraciones cromosómicas durante el desarrollo del embrión. [12]
Bombus vestalis es parte de la familia Apidae . Hasta hace poco, solía identificarse como Psithryus vestalis . Luego fue renombrado dentro del género Bombus y clasificado como subgénero Psithyrus . El subgénero Psithyrus se refiere a una variedad de abejorros cucos que no tienen casta de obreras y se reproducen tomando colonias hospedadoras y usando obreras de esas colonias para criar a sus crías. [3] Pueden confundirse con la abeja Bombus bohemicus ya que ambas se encuentran en regiones similares y son parásitas en comportamiento. Sin embargo, Bombus bohemicus es más intenso en color y es un parásito generalista al elegir su hospedador. [7]
El abejorro es común desde el norte de África en el sur hasta el sur de Suecia en el norte, y desde Irlanda en el oeste hasta el norte de Irán en el este. [2] Es común en toda Inglaterra y Gales , pero solo se ha avistado en Escocia desde 2009. [5] Según los datos del portal de la Red Nacional de Biodiversidad, Bombus vestalis es más prominente en el sureste de Inglaterra. [13]
En Irlanda, se creía que la abeja estaba prácticamente extinta en el siglo XX, y el último avistamiento registrado fue en 1926 en Carlow . Sin embargo, en 2014 se redescubrió una población en el jardín amurallado del parque de Saint Enda en Rathfarnham . [14]
Bombus vestalis es un abejorro cuco; no construye ningún nido propio, sino que usurpa el nido de Bombus terrestris , mata a la reina anfitriona y obliga a las obreras anfitrionas a criar a su descendencia. [4] Los abejorros machos a menudo se congregan en jardines de los suburbios. [15]
La reina emerge a principios de la primavera; los machos emergen más tarde, a finales de mayo o principios de junio. Sus fuentes de alimento son plantas con flores como el trébol (los machos visitan especialmente el trébol blanco ), la arveja , la centaurea y otras. En primavera, las reinas emergentes vuelan con frecuencia hacia flores como la ortiga muerta , el sauce , el endrino y el diente de león . [4]
El ciclo de vida de Bombus vestalis depende de su hospedador B. terrestris , que comienza el crecimiento de su colonia a principios de la primavera, construyendo lentamente el nido. [9] La hembra de Bombus vestalis hiberna hasta abril, después de que el hospedador haya criado una primera generación de obreras. [3] [7] [11] En este punto, el nido tiene un tamaño ideal para que la hembra de B. vestalis tome el control. Al tomar el control del nido, los invasores afirman su dominio entre las abejas obreras durante los primeros días sin matar a la reina. B. vestalis tarda casi un mes en tomar el control por completo del nido y criar a su prole. [8]
Se ha descubierto que los machos de Bombus vestalis se sienten atraídos por los olores florales, en particular los compuestos polares de las flores de Ophrys , que imitan las feromonas sexuales de las hembras vírgenes. En resumen, las señales olfativas desempeñan un papel esencial para atraer a los machos, para las hembras vírgenes de Bombus vestalis y sus imitadoras de orquídeas sexualmente engañosas, O. chestermanii y O. normanii . Para estas imitadoras de orquídeas , los machos se sienten atraídos por sus señales florales, lo que lleva al macho a intentar copular con el labelo de la orquídea , durante el cual se poliniza la flor. [16]
Bajo el subgénero Psithyrus, hay dos tipos de abejas parásitas: un tipo de abeja no es específica al elegir su huésped y el otro (por ejemplo, B. vestalis ) elige un huésped exclusivo. Es probable que estos dos comportamientos diferentes se hayan desarrollado debido a una diferencia química en las feromonas . Se ha demostrado que las abejas socialmente parásitas identifican a sus huéspedes a través de rastros de feromonas que dejan las obreras anfitrionas mientras recolectan polen. [7] Siguiendo estas huellas naturales, una abeja parásita puede encontrar la entrada a la colmena de su huésped deseado. Los experimentos muestran que B. vestalis se siente atraída por una combinación específica de feromonas tanto polares como no polares , una combinación que es específica de B. terrestris . [7] Aunque esta última puede ser parasitada por otras abejas, B. vestalis no se apoderará de los nidos de ninguna otra especie. También puede distinguir los olores de las obreras anfitrionas de diferente edad, determinando así a qué obreras atacar cuando invaden un nido. [7]
El éxito de Bombus vestalis depende del tamaño del nido que invade. Tan pronto como una hembra entra en una colonia, es investigada por las obreras y a menudo se enfrenta a ataques de ellas. [8] Las colonias más grandes tendrán más obreras capaces de defender el nido. Por lo tanto, una hembra de B. vestalis debe sopesar los costos de parasitar un nido cuando la colonia es muy grande. [11] Se han realizado experimentos para reproducir este escenario. Sin embargo, B. vestalis no puede apoderarse de un nido que es demasiado pequeño. Durante una invasión de un nido pequeño, aunque tenga éxito, morirán demasiadas obreras anfitrionas y habrá una escasez de obreras para cuidar de la reina invasora y sus huevos. Antes de atacar una colonia, la hembra debe juzgar con precisión el tamaño del nido, a través de la frecuencia y el tamaño de las obreras que entran y salen, y las feromonas de estas obreras antes de intentar un ataque. [11]
En experimentos con B. vestalis y su huésped B. terrestris , se ha observado un fenómeno interesante. Cualquier obrera huésped nacida después de la invasión de una hembra de B. vestalis salió ilesa a pesar de la toma de posesión de la reina. De manera similar, las B. terrestris recién nacidas no fueron atacadas durante la invasión. [8] Una hembra de B. vestalis solo apuntará a las abejas obreras huésped más viejas que son una amenaza para ella y sus huevos. [11] Ella es capaz de identificar a estas obreras a través de la detección de feromonas. Cuanto más vieja es una obrera terrestris , más feromonas secreta. [11] Dado que B. vestalis es tan perceptiva de estos olores, sabe qué abejas obreras matar para que la cría de huevos sea segura y únicamente suya. Las Bombus terrestris restantes más jóvenes y las nacidas poco después de la toma de posesión de la reina están disponibles para ayudar a cuidar el nuevo nido de B. vestalis .
Muchas abejas parásitas utilizan el mimetismo para introducirse en los nidos de sus anfitriones. [11] Imitan el olor del anfitrión y, a menudo, viven en cooperación con la especie anfitriona cuando crían sus huevos. Esto es más común en colonias más grandes. Bombus vestalis es único en el sentido de que tiene un comportamiento de ataque. [11] Con una colonia más pequeña para hacerse cargo, la hembra B. vestalis puede matar individualmente a las obreras en el nido de B. terrestris . Cuando se trata de la reina, puede simplemente empujarla fuera del nido. [8] Este comportamiento es posible desde el punto de vista evolutivo porque los nidos de Bombus terrestris no son demasiado grandes y porque Bombus vestalis invade temprano en la temporada. Entonces suprimirá el desarrollo ovárico de las obreras restantes. [10]
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