La familia Bender , más conocida como los Bloody Benders , fue una familia de asesinos en serie en el condado de Labette , Kansas , Estados Unidos, desde mayo de 1871 hasta diciembre de 1872. [1] La familia supuestamente estaba formada por John Bender, su esposa Elvira (o Almira), su hijo John Jr. y su hija Kate. Los relatos de periódicos contemporáneos informaron que los vecinos de los Bender afirmaron que John Jr. y Kate eran en realidad marido y mujer, posiblemente a través de un matrimonio de hecho .
En 1890, Elvira Hill y su hija, la señora Sarah Davis, ambas de Michigan, fueron acusadas de ser Ma y Kate Bender. Demostraron que no lo eran y fueron puestas en libertad. [2]
Se calcula que los Bender mataron al menos a una docena de viajeros, y tal vez hasta veinte antes de que los descubrieran. El destino de la familia sigue siendo desconocido, y las teorías van desde un linchamiento hasta una fuga. Hay mucho folclore y leyendas en torno a los Bender, lo que hace difícil separar la realidad de la ficción.
En octubre de 1870, cinco familias de espiritistas se establecieron en el municipio de Osage y sus alrededores, en el noroeste del condado de Labette, aproximadamente a 11 km al noreste de donde se estableció Cherryvale siete meses después. Una de estas familias fue John Bender y John Bender Jr., quienes registraron 65 ha de tierra ubicadas junto al Great Osage Trail , el único camino abierto para viajar más al oeste. Después de que se construyera una cabaña, un granero con corral y un pozo, Elvira y Kate llegaron en el otoño de 1871.
Los Bender dividieron su cabaña en dos habitaciones con una lona para cubrir el carro. Usaban la habitación más pequeña en la parte trasera como alojamiento y la habitación delantera como un " almacén general " donde vendían productos secos. Un cartel mal escrito y dibujado que decía "grocry" indicaba una falta de familiaridad con el inglés. La sección delantera también contenía la cocina y la mesa del comedor, donde los viajeros podían detenerse para comer o pasar la noche. Elvira y Kate también plantaron un huerto de 2 acres (0,81 ha) y un huerto de manzanos al norte de la cabaña. [1] [3] [4]
John Bender Sr. tenía alrededor de sesenta años y hablaba poco inglés; el inglés que hablaba era gutural y generalmente ininteligible. Según la edición del 23 de mayo de 1873 de The Emporia News , se le identificaba con el nombre de William Bender. Elvira Bender tenía 55 años. Supuestamente hablaba poco inglés y era tan antipática que sus vecinos la llamaban "diablesa". John Bender Jr. tenía alrededor de 25 años y era guapo, con cabello castaño rojizo y bigote. Hablaba inglés con fluidez con acento alemán. Era propenso a reírse sin rumbo, lo que llevó a muchos a considerarlo un "tonto". Kate Bender, que tenía alrededor de 23 años, era culta y atractiva y hablaba bien inglés, con poco acento. Autoproclamada sanadora y psíquica, distribuía volantes anunciando sus poderes sobrenaturales y su capacidad para curar enfermedades. También dirigía sesiones espiritistas y daba conferencias sobre espiritismo, por lo que ganó notoriedad al defender el amor libre . La popularidad de Kate se convirtió en una gran atracción para la posada de los Bender. Aunque los mayores de los Bender eran reservados, Kate y su hermano asistían regularmente a la escuela dominical en la cercana Harmony Grove.
Se creía ampliamente que los Bender eran inmigrantes alemanes. Nunca se ha encontrado documentación o prueba definitiva de sus relaciones entre sí, o de dónde nacieron. John Bender Sr. era de Alemania, Noruega o los Países Bajos y se decía que era un John Flickinger, aunque se ha demostrado que de hecho no era John Bender. [5] Según los periódicos de la época, Elvira nació con el nombre de Almira Hill Mark (a menudo se informa erróneamente como "Meik") en las montañas Adirondack ; se casó con Simon Mark, con quien afirmó haber tenido 12 hijos. Más tarde se casó con William Stephen Griffith. Se rumoreaba que Elvira había asesinado a varios maridos, pero ninguno de estos rumores fue probado nunca. Kate era supuestamente la quinta hija de Elvira. Algunos de los vecinos de los Bender afirmaron que John Jr. y Kate no eran hermanos, sino marido y mujer.
De quienes los conocieron y escribieron sobre los Bender: [6]
En mayo de 1871, se descubrió el cuerpo de un hombre llamado Jones en Drum Creek con la garganta cortada y el cráneo aplastado. Se sospechó del propietario de la propiedad de Drum Creek, pero no se tomó ninguna medida. En febrero de 1872, se encontraron los cuerpos de dos hombres con las mismas heridas que Jones. En 1873, los informes de personas desaparecidas que habían pasado por la zona se habían vuelto tan comunes que los viajeros comenzaron a evitar el sendero. [1] [3] [4] La zona ya era ampliamente conocida por los "ladrones de caballos y los villanos", y los comités de vigilancia a menudo "arrestaban" a algunos por las desapariciones, solo para que luego fueran liberados por las autoridades. Estos comités también expulsaron del condado a muchos hombres inocentes bajo sospecha. [7]
En el invierno de 1872, George Newton Longcor abandonó Independence , Kansas, con su hija pequeña Mary Ann para reasentarse en Iowa ; nunca más se los volvió a ver. En la primavera de 1873, el antiguo vecino de Longcor, el Dr. William Henry York, fue a buscarlos e interrogó a los colonos que se encontraban a lo largo del camino. York llegó a Fort Scott y el 9 de marzo inició el viaje de regreso a Independence, pero nunca llegó.
York tenía dos hermanos: Ed York, que vivía en Fort Scott, y el coronel Alexander M. York , un veterano de la Guerra Civil , abogado y miembro del Senado del estado de Kansas por Independence. Ambos sabían de los planes de viaje de William y, cuando no regresó, comenzaron la búsqueda del médico desaparecido. El coronel York, al frente de una compañía de unos cincuenta hombres, interrogó a todos los viajeros a lo largo del camino y visitó todas las granjas de la zona.
El 28 de marzo de 1873, el coronel York llegó a la posada de los Bender con un tal señor Johnson, explicando que su hermano había desaparecido y preguntando si lo habían visto. Admitieron que el doctor York se había quedado con ellos y sugirieron la posibilidad de que hubiera tenido problemas con los indios. El coronel York estuvo de acuerdo en que esto era posible y se quedó a cenar. [1] [4] El 3 de abril, el coronel York regresó a la posada con hombres armados después de enterarse de que una mujer había huido de la posada después de que Elvira Bender la hubiera amenazado con cuchillos. Supuestamente Elvira no podía entender inglés, mientras que los Bender más jóvenes negaron la afirmación. [7]
Cuando York repitió la afirmación, Elvira se enfureció, diciendo que la mujer era una bruja que había maldecido su café y ordenó a los hombres que abandonaran su casa, revelando por primera vez que "su sentido del idioma inglés" era mucho mejor de lo que se dejaba ver. Antes de que York se fuera, Kate le pidió que regresara solo el viernes por la noche siguiente y que usaría sus habilidades de clarividente para ayudarlo a encontrar a su hermano. Los hombres que estaban con York estaban convencidos de que los Bender y una familia vecina, los Roache, eran culpables y querían colgarlos a todos, pero York insistió en que se debían encontrar pruebas. [7] [8]
En esa época, las comunidades vecinas comenzaron a hacer acusaciones de que la comunidad de Osage era responsable de las desapariciones, y el municipio de Osage organizó una reunión en la escuela de Harmony Grove. Setenta y cinco lugareños asistieron a la reunión, incluido el coronel York y posiblemente tanto John Bender como John Bender Jr. Después de discutir las desapariciones, incluida la de William York, acordaron obtener una orden judicial para registrar cada propiedad entre Big Hill Creek y Drum Creek. [1] [3] [4] A pesar de las fuertes sospechas de York sobre los Bender desde su visita varias semanas antes, nadie los había vigilado, y no se notó durante varios días que habían huido. [7]
Tres días después de la reunión del municipio, Billy Tole estaba conduciendo ganado por la propiedad de Bender cuando notó que la posada estaba abandonada y que los animales de la granja no tenían comida. Tole informó del hecho al síndico del municipio, pero debido al mal tiempo, transcurrieron varios días antes de que se pudiera investigar el abandono. El síndico del municipio pidió voluntarios y varios cientos se presentaron para formar un grupo de búsqueda que incluía al coronel York. Cuando el grupo llegó a la posada, encontraron la cabaña vacía de comida, ropa y pertenencias. [9]
Se notó un mal olor y se rastreó hasta una trampilla debajo de una cama, cerrada con clavos. Después de abrir la trampilla, el grupo encontró sangre coagulada en el piso de la habitación vacía de abajo, de 6 pies (1,8 m) de profundidad y 7 pies (2,1 m) cuadrados en la parte superior por 3 pies (0,9 m) cuadrados en la parte inferior [ aclaración necesaria ] . Rompieron el piso de losa de piedra con mazos pero no encontraron cuerpos, y determinaron que el olor era de sangre que se había empapado en el suelo. Luego, los hombres levantaron físicamente la cabaña y la movieron a un lado para cavar debajo de ella, pero no encontraron cuerpos. [9]
Luego, con una varilla de metal, sondearon el suelo que rodeaba la cabaña, especialmente la tierra removida del huerto y el huerto frutal, donde más tarde esa noche se encontró el cuerpo del Dr. York, enterrado boca abajo con los pies apenas por debajo de la superficie. La exploración continuó hasta la medianoche, y marcaron otras nueve tumbas sospechosas antes de que los hombres estuvieran satisfechos de haberlas encontrado todas y se retiraran a dormir. A la mañana siguiente, se encontraron otros ocho cuerpos en siete de las nueve tumbas sospechosas, mientras que uno fue encontrado en el pozo, junto con varias partes del cuerpo. Todos menos uno tenían la cabeza golpeada con un martillo y la garganta cortada, y los periódicos informaron que todos estaban "indecentemente mutilados". Se encontró el cuerpo de una niña sin heridas suficientes para causarle la muerte. Se especuló que había sido estrangulada o enterrada viva. [9]
Un periódico de Kansas informó que la multitud estaba tan indignada después de encontrar los cuerpos que un amigo de los Bender llamado Brockman, que estaba entre los espectadores, fue colgado de una viga en la posada hasta que quedó inconsciente, reanimado, interrogado y luego ahorcado nuevamente. Después del tercer ahorcamiento, lo liberaron y se tambaleó hasta su casa "como alguien que estaba borracho o trastornado". [10] En la casa se encontró un libro de oraciones católico romano con notas escritas en alemán, que luego fueron traducidas. Los textos decían "Johannah Bender. Nacida el 30 de julio de 1848", "John Gebhardt llegó a Estados Unidos el 1 de julio de 1848?", "gran día de matanza, ocho de enero" y "el infierno se fue". [9]
La noticia de los asesinatos se extendió rápidamente y más de 3.000 personas, incluidos periodistas de lugares tan lejanos como la ciudad de Nueva York y Chicago , visitaron el lugar. La cabaña de los Bender fue destruida por cazadores de recuerdos que se llevaron todo, incluidos los ladrillos que cubrían el sótano y las piedras que cubrían el pozo. [1] [3] El senador estatal Alexander York ofreció una recompensa de $1,000 ($25,433 a partir de 2024) por el arresto de la familia. El 17 de mayo, el gobernador de Kansas, Thomas A. Osborn, ofreció una recompensa de $2,000 ($50,867 a partir de 2024) por la aprehensión de los cuatro.
Se conjetura [ ¿quién? ] que cuando un huésped se alojaba en el bed and breakfast de los Bender, los anfitriones le daban un asiento de honor en la mesa que estaba situada sobre una trampilla que daba al sótano. Con la espalda de la víctima hacia la cortina, Kate distraía al huésped mientras John Bender o su hijo salían de detrás de la cortina y golpeaban al huésped en el lado derecho del cráneo con un martillo. Una de las mujeres cortaba la garganta de la víctima para asegurar su muerte y luego el cuerpo era arrojado por la trampilla. Una vez en el sótano, el cuerpo era desnudado y luego enterrado en algún lugar de la propiedad, a menudo en el huerto. [1] [3] Aunque algunas de las víctimas eran ricas, otras tenían poco valor y se suponía que los Bender las habían asesinado simplemente por pura emoción. [3]
El testimonio de personas que se habían alojado en la posada de los Bender y lograron escapar antes de que pudieran ser asesinados parecía apoyar el presunto método de ejecución de los Bender. William Pickering dijo que cuando se negó a sentarse cerca de la tela del carromato debido a las manchas que tenía, Kate Bender lo amenazó con un cuchillo, tras lo cual huyó del lugar. Un sacerdote católico, el padre Paul Ponziglione, afirmó haber visto a uno de los hombres de Bender escondiendo un gran martillo, momento en el que se sintió incómodo y se fue rápidamente, con la excusa de que necesitaba cuidar de su caballo. Sin embargo, Ponziglione solo afirmó haber tenido un encuentro después de que se revelaran los crímenes de los Bender, lo que hace que su relato no sea confiable. [3]
La familia Bender vendía bienes robados, como caballos, sillas de montar, ropa y otras posesiones, con el pretexto de que quienes pasaran la noche allí y no pudieran pagar pagarían con mercaderías. En otra ocasión, una tal señora Fitts, mientras estaba sentada cenando, se sintió inquieta y percibió un movimiento sordo detrás de la lona. Kate dio una orden, pero antes de que pudiera pasar nada, Fitts, aterrorizada, huyó. [11]
Dos hombres que habían viajado a la posada para experimentar los poderes psíquicos de Kate Bender se quedaron a cenar, pero se negaron a sentarse a la mesa junto al mantel, prefiriendo comer en el mostrador principal de la tienda. Kate comenzó a insultarlos y, poco después, los hombres de Bender emergieron de detrás del mantel. En ese momento, los clientes se sintieron incómodos y decidieron irse, una medida que podría haberles salvado la vida. [12] Se encontraron más de una docena de agujeros de bala en el techo y los costados de la cabaña. Los medios especularon que algunas de las víctimas habían intentado defenderse después de ser golpeadas con el martillo. [7]
Los detectives que seguían las huellas de las carretas descubrieron la carreta de los Bender, abandonada con un grupo de caballos hambrientos y una de las yeguas coja, justo en las afueras de los límites de la ciudad de Thayer , a 19 km al norte de la posada. Se confirmó que la familia había comprado billetes en el ferrocarril Leavenworth, Lawrence & Galveston para Humboldt . En Chanute , John Jr. y Kate bajaron del tren y tomaron el tren MK&T hacia el sur hasta la terminal en el condado de Red River, cerca de Denison, Texas . Desde allí, viajaron a una colonia de forajidos [ ¿cuál? ] que se cree que está en la región fronteriza entre Texas y Nuevo México. No fueron perseguidos, ya que los agentes de la ley que seguían a los forajidos hasta esta región a menudo nunca regresaban. [1]
Un detective afirmó más tarde que había rastreado a la pareja hasta la frontera, donde había descubierto que John Jr. había muerto de apoplejía . [3] Los mayores de los Bender no bajaron del tren en Humboldt, sino que continuaron hacia el norte hasta Kansas City , donde se cree que compraron billetes para San Luis, Misuri . [1] Se formaron varios grupos de justicieros para buscar a los Bender. Muchas historias dicen que un grupo de justicieros atrapó a los Bender y les disparó a todos menos a Kate, a quien quemaron viva. Otro grupo afirmó haber atrapado a los Bender y los linchó antes de arrojar sus cuerpos al río Verdigris . Otro afirmó haber matado a los Bender durante un tiroteo y haber enterrado sus cuerpos en la pradera. Nadie reclamó nunca la recompensa de 3.000 dólares (76.300 dólares en 2024). La historia de la fuga de los Bender se difundió y la búsqueda continuó de forma intermitente durante los siguientes 50 años. A menudo, se acusaba a dos mujeres que viajaban juntas de ser Kate Bender y su madre. [13] [14] [15]
En 1884, se informó que un tal John Flickinger se había suicidado en el lago Michigan . [4] También en 1884, un anciano que coincidía con la descripción de John Bender Sr. fue arrestado en Montana por un asesinato cometido cerca de Salmon, Idaho , donde la víctima había sido asesinada de un martillazo en la cabeza. Se envió un mensaje solicitando una identificación positiva a Cherryvale, pero el sospechoso se cortó el pie para escapar de los grilletes y se desangró hasta morir. Cuando llegó un agente de Cherryvale, la identificación era imposible debido a la descomposición. A pesar de la falta de identificación, el cráneo del hombre se exhibió como el de "Pa Bender" en un bar de Salmon hasta que la Prohibición obligó a su cierre en 1920 y el cráneo desapareció. [16] Se desconoce si John Flickinger era John Bender.
Varias semanas después del descubrimiento de los cuerpos, Addison Roach y su yerno, William Buxton, fueron arrestados como cómplices. En total, 12 hombres "de mala reputación en general" fueron arrestados, incluido Brockman. Todos habían estado involucrados en la eliminación de los bienes robados de las víctimas, y Mit Cherry, un miembro del comité de vigilancia, fue implicado en la falsificación de una carta de una de las víctimas, en la que informaba a la esposa del hombre que había llegado sano y salvo a su destino en Illinois . [9] Brockman sería arrestado nuevamente 23 años después por la violación y asesinato de su hija de 18 años. [10]
El 31 de octubre de 1889, se informó que la Sra. Almira Monroe (también conocida como Sra. Almira Griffith) y la Sra. Sarah Eliza Davis habían sido arrestadas en Niles, Michigan (a menudo reportado erróneamente como Detroit ) varias semanas antes por hurto. Fueron liberadas después de ser declaradas inocentes, pero luego fueron arrestadas nuevamente de inmediato por los asesinatos de Bender. Según el Pittsburgh Dispatch , la hija de una de las víctimas de los Bender, la Sra. Frances E. McCann, había denunciado a la pareja a las autoridades a principios de octubre después de localizarlos. La historia de la Sra. McCann surgió de sueños sobre el asesinato de su padre, que discutió con Sarah Eliza. Las identidades de las mujeres fueron confirmadas más tarde por dos testigos del municipio de Osage a partir de una fotografía en ferrotipo . A mediados de octubre, el alguacil adjunto LeRoy Dick, el administrador del municipio de Osage que había encabezado la búsqueda en la propiedad de Bender, llegó a Michigan y arrestó a la pareja el 30 de octubre, tras su liberación por los cargos de hurto. La señora Monroe se resistió y declaró que no la capturarían con vida, pero los agentes locales la redujeron.
La señora Davis afirmó que la señora Monroe era Elvira Bender, pero que ella no era Kate, sino su hermana Sarah; más tarde firmó una declaración jurada a tal efecto, mientras Monroe seguía negando la identificación y a su vez acusaba a Sarah Eliza de ser la verdadera Kate Bender. El ayudante del sheriff Dick, junto con la señora McCann, escoltó a la pareja a Oswego, Kansas , donde siete miembros de un panel de 13 miembros confirmaron la identificación y las remitieron a juicio. Otra de las hijas de la señora Monroe, Mary Gardei, proporcionó más tarde una declaración jurada en la que afirmaba que su madre (en ese entonces Almira Shearer), bajo el nombre de Almira Marks, estaba cumpliendo dos años en la Casa Correccional de Detroit en 1872 por el homicidio de su nuera, Emily Mark. Los registros del encarcelamiento respaldan esta declaración jurada. En su audiencia, la señora Monroe negó tener conocimiento de Shearer o del cargo de homicidio y permaneció encarcelada con su hija.
El juicio, programado originalmente para febrero de 1890, se pospuso hasta mayo. La señora Monroe admitió que se había casado con un señor Shearer en 1872 y afirmó que lo había negado anteriormente, ya que no quería que el tribunal supiera que su nombre era Shearer en ese momento y que tenía una condena por homicidio. Su abogado también presentó un certificado de matrimonio que indicaba que la señora Davis se había casado en Michigan en 1872, la época en que se cometieron varios de los asesinatos. Se dio testimonio de un testigo presencial de que la señora Monroe era Elvira Bender. El juez Calvin desestimó la declaración jurada de Mary Gardei porque era "una copia del mismo palo"; consideró que otras declaraciones juradas que respaldaban la de Gardei eran prueba suficiente de que las mujeres nunca podrían ser condenadas, y las desestimó a ambas. Las declaraciones juradas y otros documentos faltan en el expediente del condado de LaBette, por lo que es imposible realizar un examen más detallado. Varios investigadores cuestionan la fácil aceptación de la autenticidad de la declaración jurada y sugieren que el condado no estaba dispuesto a aceptar el gasto de alojar a las dos mujeres durante un período prolongado. Si bien las dos mujeres eran sin duda criminales y mentirosas, como admitió su abogado defensor, los cargos eran débiles y muchas personas dudaban de su identificación como los Bender. Se dice que la mujer mayor hablaba sin acento, mientras que Ma Bender tenía dificultades para hablar inglés con fluidez. [1] [15] [16] [17] [18] [19] [20]
Al incluir las partes del cuerpo recuperadas que no coinciden con los cuerpos encontrados, se especula que los hallazgos representan los restos de más de 20 víctimas. A excepción de McKenzie y York, que fueron enterrados en Independence; los Longcor, que fueron enterrados en el condado de Montgomery; y McCrotty, que fue enterrado en Parsons, Kansas , no se reclamó ninguno de los otros cuerpos, y fueron enterrados nuevamente en la base de una pequeña colina a 1 milla (1,6 km) al sureste del huerto de los Bender, uno de varios en el lugar ahora conocido como "The Benders Mounds". [7] [21]
La búsqueda en la cabaña dio como resultado la recuperación de tres martillos: un martillo de zapato, un martillo de uña y un mazo que parecían coincidir con las hendiduras en algunos de los cráneos. Estos martillos fueron donados al Museo Bender en 1967 por el hijo de LeRoy Dick, el fideicomisario del municipio de Osage que dirigió la búsqueda de la propiedad de Bender. [21] Los martillos se exhibieron en el Museo Bender en Cherryvale, Kansas, de 1967 a 1978, cuando el sitio fue adquirido para una estación de bomberos. Cuando se intentó reubicar el museo, se convirtió en un punto de controversia, ya que algunos lugareños se opusieron a que la ciudad fuera conocida por los asesinatos de Bender. Los artefactos de Bender finalmente se entregaron al Museo Cherryvale, donde permanecen en una vitrina montada en la pared. [1] [3] Se informó que el coronel York encontró un cuchillo con una hoja cónica de cuatro pulgadas escondido en un reloj de repisa en la casa de Bender. En 1923 fue donada al Museo de Historia de Kansas por la esposa de York, pero no está en exhibición; todavía tiene manchas de color marrón rojizo en la hoja, se puede ver a pedido. [21]
Un marcador histórico que describe los crímenes de los Bender se encuentra en el área de descanso en el cruce de la Ruta 400 de EE. UU. y la Ruta 169 de EE. UU. al norte de Cherryvale. [21]
Según un informe de noticias de los medios de comunicación contemporáneos, un hombre anónimo de Kansas City , que había investigado la casa de la familia Bender y los rumores de sus muertes, afirmó que la Familia Kelly eran los Bender. El hombre explicó además que todas las historias de la captura de este último fueron inventadas, supuestamente por un grupo de cómplices, que también habían ayudado a los Bender a deshacerse de los caballos y carros de las víctimas asesinadas. Señaló que el modus operandi de ambas familias , los números de unidad familiar y otras pruebas demostraron que son la misma. [22]
La familia Ingalls, que se hizo famosa en los libros infantiles de Laura Ingalls Wilder y en la serie de televisión La pequeña casa en la pradera , vivía cerca de Independence, y Wilder mencionó a la familia Bender en sus escritos y discursos. En 1937, dio un discurso en una feria del libro que luego fue transcrito e impreso en el Saturday Evening Post de septiembre de 1978 y en el libro A Little House Sampler de 1988. Mencionó una parada en la posada de los Bender, así como también relató los rumores de los asesinatos que se extendieron por su comunidad. Dijo que su padre se unió a una búsqueda de los asesinos y cuando habló de búsquedas posteriores, ella recordó: "En esos momentos, papá siempre decía en un extraño tono de firmeza: 'Nunca los encontrarán'. Nunca los encontraron y luego formé mis propias conclusiones sobre el motivo". [23] [24] Algunos han puesto en duda la historia, diciendo que Wilder habría tenido solo cuatro años cuando su familia se mudó del área y que los Bender fueron expuestos en 1873, dos años después de que la familia Ingalls se fuera. [ cita requerida ]
37°20′56″N 95°29′10″W / 37.349°N 95.486°W / 37.349; -95.486