David Bell Birney (29 de mayo de 1825 - 18 de octubre de 1864) fue un hombre de negocios , abogado y general de la Unión en la Guerra Civil estadounidense .
Birney nació en Huntsville, Alabama , hijo de un abolicionista de Kentucky , James G. Birney . La familia Birney regresó a Kentucky en 1833, y James Birney liberó a sus esclavos. En 1835, la familia se mudó a Cincinnati , donde el padre publicó un periódico antiesclavista. Tras numerosas amenazas de turbas proesclavistas, la familia se mudó nuevamente a Michigan y, finalmente, a Filadelfia .
Después de graduarse en la Phillips Academy de Andover (Massachusetts) , [1] David Birney se dedicó a los negocios, estudió derecho y fue admitido en el colegio de abogados. Regresó a Filadelfia y ejerció la abogacía desde 1856 hasta el estallido de la Guerra Civil.
Birney entró en el ejército de la Unión justo después de Fort Sumter como teniente coronel del 23.º Regimiento de Infantería Voluntaria de Pensilvania , una unidad que creó en gran parte a sus expensas. Justo antes de la guerra había estado estudiando textos militares en preparación para tal papel. Fue ascendido a coronel el 31 de agosto de 1861 y a general de brigada el 17 de febrero de 1862, beneficiándose claramente de influencias políticas, no del mérito militar. Comandó una brigada en la división del general de brigada Philip Kearny del III Cuerpo , que dirigió durante la Campaña de la Península . En la Batalla de Seven Pines fue acusado de desobedecer una orden de su comandante de cuerpo , el mayor general Samuel P. Heintzelman , supuestamente por "detener su mando a una milla del enemigo". Pero esto fue simplemente una cuestión de órdenes mal entendidas. Birney fue sometido a un consejo de guerra , pero con un fuerte testimonio positivo de Kearny, fue absuelto y restaurado al mando.
Birney dirigió entonces su brigada en las Batallas de los Siete Días , principalmente en Glendale . Luchó en la Segunda Batalla de Bull Run en apoyo del Ejército de Virginia del mayor general John Pope , y en la Batalla de Chantilly inmediatamente después. Cuando Kearny murió en esa batalla, Birney tomó el mando de su división. Estacionado en Washington, DC , se perdió la Batalla de Antietam , pero su división regresó al Ejército del Potomac para luchar en Fredericksburg . Allí, una vez más se encontró con problemas de disciplina militar, esta vez por supuestamente negarse a apoyar el ataque de la división del mayor general George G. Meade en el flanco izquierdo de la línea de la Unión. Sin embargo, fue felicitado en el informe oficial del comandante del III Cuerpo, el mayor general George Stoneman, por "la manera elegante en que manejó su división" ese mismo día y por segunda vez escapó del castigo. Birney dirigió a su división en una dura batalla en Chancellorsville , donde sufrió más bajas (1607) que cualquier otra división del ejército. Como resultado de su distinguido servicio en Chancellorsville, fue ascendido a mayor general el 20 de mayo de 1863.
En la batalla de Gettysburg , el comandante del III Cuerpo, Daniel Sickles, sacó a sus tropas de la línea, creando un saliente aislado y expuesto en la línea de la Unión. Las divisiones confederadas de John B. Hood y Lafayette McLaws se estrellaron contra el III Cuerpo, y la división de Birney, alcanzada por tres lados, fue completamente demolida en la lucha con graves bajas. Mientras Birney observaba a los pocos supervivientes de su división reunirse a su alrededor en Cemetery Ridge, le susurró a uno de sus oficiales: "Ojalá ya estuviera muerto". [2] Sickles tenía la pierna destrozada por un proyectil de artillería y Birney asumió el mando temporal del cuerpo, a pesar de haber recibido dos heridas menores. Birney estuvo al mando temporal del III Cuerpo durante unos días después de Gettysburg, cuando el general de mayor rango William H. French fue nombrado comandante permanente. French ganó notoriedad rápidamente por su manejo inepto del III Cuerpo, y a diferencia de Birney, era un extraño para el cuerpo e impopular entre los soldados.
Birney comenzó en la Campaña Overland como comandante de división en el II Cuerpo , su III Cuerpo había sido reorganizado y dejado de existir esa primavera. Después de un buen servicio en las batallas de Wilderness , Spotsylvania Court House (donde fue herido por un fragmento de proyectil) y Cold Harbor , el 23 de julio de 1864, el teniente general Ulysses S. Grant le dio a Birney el mando del X Cuerpo en el Ejército de James . Durante el Sitio de Petersburgo , Birney enfermó de diarrea. Al principio, se trataba de una dolencia menor y pudo permanecer al mando, pero en septiembre su salud empezó a empeorar. Sin embargo, Birney se mostraba reacio a tomarse una licencia y por eso intentó permanecer en servicio. El 7 de octubre, estaba tan enfermo que tuvo que ser transportado en ambulancia. El director médico del cuerpo solicitó que Birney fuera enviado a casa de inmediato, y fue llevado a Filadelfia, donde comenzó a delirar. Los médicos diagnosticaron su condición como tifomalaria y murió el 18 de octubre después de sufrir una hemorragia gastrointestinal incontrolable. Se ha especulado que la causa exacta de la muerte de Birney fue la fiebre tifoidea . Fue enterrado en el cementerio de Woodlands .
Su hermano mayor, William , también fue general de la Unión.
David Birney fue uno de los " generales políticos " más exitosos de la Guerra Civil. Muchos de sus colegas se sintieron ofendidos por su rápido ascenso en las filas y no era una figura querida ni por ellos ni por sus soldados. Theodore Lyman, del personal de Meade, escribió sobre Birney: [3]
Era un hombre pálido, puritano, de porte inamovible y de una frialdad inquebrantable; sólo él sonreía cortésmente cuando le hablaban. Su físico era enjuto, con una cara delgada, ojos azul claro y cabello rubio rojizo. Como general, cuidaba muy bien de su Estado Mayor y se aseguraba de que recibieran los ascensos que merecían. Era también un hombre que velaba por sus propios intereses y conocía el motivo principal del ascenso militar. Su impopularidad entre algunas personas se debía en parte a su propio ascenso, que, sin embargo, merecía, y en parte a su actitud fría y disimulada.
— Theodore Lyman
La escuela pública Gen. David B. Birney , de Filadelfia , fue construida entre 1912 y 1913. El edificio fue incluido en el Registro Nacional de Lugares Históricos en 1988. [4]
