William Howard Ashton (nacido el 19 de agosto de 1943), conocido profesionalmente como Billy J. Kramer , es un cantante pop inglés. Con The Dakotas , Kramer fue dirigido por Brian Epstein durante la década de 1960 y obtuvo éxitos con varias composiciones de Lennon-McCartney nunca grabadas por los Beatles , entre ellas el número uno del Reino Unido " Bad to Me " (1963). Kramer and the Dakotas logró otro éxito en las listas británicas en 1964 con " Little Children " y logró el éxito en Estados Unidos como parte de la invasión británica . Desde el final del boom del beat , Kramer ha seguido grabando y actuando. Su autobiografía, ¿Quieres saber un secreto ?, se publicó en 2016.
Kramer creció como el menor de siete hermanos y asistió a la escuela secundaria St George of England, Bootle. Luego comenzó un aprendizaje de ingeniería en British Railways y en su tiempo libre tocaba la guitarra rítmica en un grupo que él mismo había formado, antes de convertirse en vocalista. El nombre artístico Kramer fue elegido al azar de una guía telefónica . John Lennon sugirió que se agregara la "J" al nombre para distinguirlo agregando un "borde más duro". [1] Kramer pronto llamó la atención de Brian Epstein , siempre en busca de nuevos talentos para agregar a su creciente lista de artistas locales. Kramer se volvió profesional, pero su entonces grupo de respaldo, los Coasters, no estaban tan interesados, por lo que Epstein buscó los servicios de un grupo con sede en Manchester , los Dakotas , un combo que entonces respaldaba a Pete MacLaine.
Incluso entonces, los Dakotas no se unirían a Kramer sin un contrato de grabación propio. Una vez en su lugar, se cerró el trato y ambos actos firmaron con Parlophone bajo la dirección de George Martin . Colectivamente, fueron nombrados Billy J. Kramer con los Dakotas para mantener sus propias identidades dentro del acto. Una vez que los Beatles se abrieron paso, se allanó el camino para una marea de Merseybeat y a Kramer se le ofreció la oportunidad de versionar " Do You Want to Know a Secret ?", lanzado por primera vez por los Beatles en su propio álbum debut, Please Please Me . La canción había sido rechazada por Shane Fenton (más tarde conocido como Alvin Stardust ), que buscaba un éxito que revitalizara su carrera .
Con el productor discográfico George Martin , la canción "¿Quieres saber un secreto?" Fue un éxito número dos en las listas de singles del Reino Unido en 1963, [2] (pero el número uno en algunas listas), y estaba respaldado por otra canción inédita de los Beatles, " I'll Be on My Way ". Después de este impresionante avance, otra pareja Lennon/McCartney, " Bad to Me " c/w " I Call Your Name ", alcanzó el número uno . [2] Vendió más de un millón de copias y recibió un disco de oro . [3] " I'll Keep You Satisfied " terminó el año con un respetable puesto número cuatro. [2]
Kramer recibió una serie de canciones escritas especialmente para él por Lennon y McCartney que lo lanzaron al estrellato. "I'll Keep You Satisfied", " From a Window ", "I Call Your Name" (grabada por los propios The Beatles) y "Bad to Me" le valieron apariciones en los programas de televisión Shindig! , Hullabaloo (presentado por el manager de los Beatles, Epstein) y The Ed Sullivan Show . (A Kramer también le habían ofrecido "I'm in Love" de Lennon/McCartney, y grabó una versión en octubre de 1963. Al final, se archivó y la canción se entregó a los Fourmost . En la década de 1990, se publicó un álbum recopilatorio de Kramer. incluyó su versión, así como algunas bromas en el estudio de grabación en las que se podía escuchar la voz de Lennon).
Los Dakotas disfrutaron del éxito Top 20 en 1963 por su cuenta con la composición de Mike Maxfield "The Cruel Sea", un instrumental retitulado "The Cruel Surf" en los EE. UU., que posteriormente fue versionado por The Ventures como The Cruel Sea. A esto le siguió una creación de George Martin, "Magic Carpet", en la que un piano cargado de ecos tocaba la melodía junto con la guitarra de Maxfield. Pero se perdió por completo y faltaba un año para su próximo lanzamiento. Las cuatro pistas aparecieron en un EP ese mismo año.
Los tres éxitos escritos por Lennon y McCartney sugirieron que Kramer siempre permanecería a la sombra de los Beatles, a menos que intentara algo diferente. A pesar de que se le desaconsejó, rechazó la oferta de otra canción de Lennon/McCartney, " One and One Is Two ", e insistió en grabar el éxito de las listas estadounidenses " Little Children ". Se convirtió en su segundo éxito en las listas y su mayor éxito. [2] En los Estados Unidos, "Little Children" fue respaldada por "Bad to Me". Este fue el único sencillo debut de un acto en el Hot 100, cada uno de cuyos lados alcanzó por separado el Top 10 de esa lista (No. 7 y No. 9, respectivamente). "From a Window", una composición de Lennon/McCartney, fue su segundo y último sencillo en el Reino Unido de 1964 y se convirtió en un éxito entre los diez primeros . [2]
El sencillo de Kramer de 1965 "It's Gotta Last Forever" significó un cambio hacia un enfoque de balada . No llegó a las listas, aunque la versión de Kramer de " Trains and Boats and Planes " de Bacharach y David eclipsó la versión de Anita Harris en el Reino Unido, alcanzando el número 12. Todos los lanzamientos posteriores no llegaron a las listas . [2]
Las filas de los Dakotas se fortalecieron con la inclusión de Mick Green , ex guitarrista de la banda londinense The Pirates que respaldaba a Johnny Kidd . Esta formación cortó algunas pistas que estaban en desacuerdo con la tarifa habitual del baladista. Estos incluyeron una versión de "When You Walk in the Room" y "Sneakin' Around". La última salida de los Dakotas mientras estaban con Kramer fue "Oyeh!", impulsado por el blues , pero también fracasó.
Después de lanzar "We're Doing Fine", que tampoco llegó a las listas, el cantante y el grupo se separaron. Kramer, entonces vivía en Rugby, Warwickshire , después de casarse con una mujer local, Ann Ginn, allí en 1968. [4] Tuvo una carrera en solitario durante los siguientes diez a quince años, trabajando en cabaret y televisión con su nueva banda, nuevamente de el área de Manchester , formada por Pete Heaton (bajo), John Miller (batería) y Tim Randles (guitarra); esto luego vio cambios con Bob Price ahora en el bajo y Roger Bell en la guitarra. A finales de la década de 1970, Kramer se asoció con los músicos de Bedford Mike Austin (bajo), Max Milligan (guitarra) y John Dillon (percusión), y el único miembro constante durante los cambios de músicos en ese momento fue su ingeniero de sonido Stewart Oakes, interpretando cabaret en el Reino Unido y Europa, mientras grababa "San Diego" y "Ships that Pass in the Night", después de lo cual Kramer finalmente se fue a vivir a los Estados Unidos.
Los Dakotas se volvieron a formar a finales de la década de 1980 y reclutaron al vocalista Eddie Mooney y al músico de sesión Toni Baker. Todavía hacen giras y graban. Otros miembros recientes son el baterista Pete Hilton y el guitarrista Alan Clare.
En 1983, Kramer lanzó un sencillo en solitario en el sello RAK , "You Can't Live on Memories" / "Stood Up", que no llegó a las listas. Al año siguiente, 1984, lanzó "Shootin' the Breeze" / "Doris Day Movie" en 'Mean Records'. Una vez más, esto no logró registrarse.
En 2005, Kramer grabó la canción "Cow Planet" para Dog Train , el álbum infantil de Sandra Boynton . Boynton, fanática de Kramer desde hacía mucho tiempo, lo había buscado para su proyecto: en 1964, a la edad de 11 años, Little Children se convirtió en el primer álbum que compró.
A finales de 2012, Kramer volvió al estudio por primera vez en años para grabar un nuevo CD, I Won the Fight , que se lanzó en 2013. El CD incluye algunas canciones nuevas escritas por Kramer, así como algunas versiones.
En 2013, Kramer proporcionó la introducción a la novela gráfica The Fifth Beatle de Vivek Tiwary . El libro se publicó en noviembre y pasó varias semanas en la lista de libros más vendidos del New York Times , alcanzando el puesto número 1 en su tercera semana de publicación. [5] También lanzó un nuevo álbum, titulado I Won the Fight .
En 2015, Kramer formó parte de la gira del 50 aniversario de British Invasion, actuando en Estados Unidos y Reino Unido. [6] El año siguiente se publicó su autobiografía ¿Quieres saber un secreto?, coescrita con Alyn Shipton . [7] En febrero de 2024, Billy J lanzó un sencillo "Are you with me" que figura en The Heritage Chart.