William Henry Getty France (26 de septiembre de 1909 - 7 de junio de 1992) fue un empresario y piloto de carreras estadounidense. También era conocido como Bill France Sr. o Big Bill . Es más conocido por fundar y gestionar NASCAR , un organismo regulador de las carreras de stock car con sede en Estados Unidos .
France nació en Washington, DC , hijo de Emma Graham, una inmigrante de Irlanda , y William Henry France. Su hermano mayor, James, está enterrado en el cementerio de Rock Creek , después de su muerte a los 11 años. Big Bill se saltó la escuela cuando era adolescente para dar vueltas en el Ford Modelo T familiar en la pista de patinaje de 1,5 millas (2,4 km) con peralte alto cerca de Laurel, Maryland . Corría vueltas hasta que tenía tiempo suficiente para ganarle a su padre en casa. [1] France trabajó en varios empleos antes de poseer y operar su propia estación de servicio . Construyó su base de clientes despertándose antes del amanecer y haciendo arrancar los autos de los clientes en pleno invierno. [1]
France estaba familiarizado con la historia de los récords de velocidad en tierra de Daytona Beach cuando se mudó con su familia de Washington DC a Daytona en la primavera de 1935 para escapar de la Gran Depresión . Tenía menos de $100 en el bolsillo cuando dejaron DC [1] [2] Comenzó a pintar casas, luego trabajó en un concesionario de automóviles local. Estableció un taller de reparación de automóviles en Daytona en 316 Main Street Station, que todavía existe hoy como un lugar de eventos y entretenimiento. Malcolm Campbell y otros competidores de récords de velocidad en tierra decidieron dejar de competir por récords de velocidad en tierra en Daytona a favor de Bonneville Salt Flats más tarde en 1935 porque la pista estaba demasiado llena de baches. [3] Daytona había perdido su fama. Los funcionarios de la ciudad estaban decididos a mantener los eventos relacionados con la velocidad, eventos que habían sido una fuente de ingresos a mediados del invierno para los hoteles y restaurantes de la zona. [3]
El 8 de marzo de 1936 se celebró la primera carrera de stock car en el Daytona Beach Road Course , promovida por el corredor local Sig Haugdahl . [3] La carrera tenía una duración de 78 vueltas (250 mi o 400 km) para sedanes familiares legales para circular por la calle aprobados por la American Automobile Association (AAA) para coches fabricados en 1935 y 1936. La ciudad ofreció una bolsa de 5000 dólares con 1700 dólares para el ganador. La carrera se vio empañada por una puntuación controvertida y enormes pérdidas económicas para la ciudad. Los encargados de recoger las entradas llegaron y encontraron a miles de aficionados ya en la pista de la playa. Las curvas arenosas de los extremos de la pista se volvieron prácticamente intransitables con coches atascados y parados. Los que acabaron en segundo y tercer lugar protestaron por los resultados. France acabó en quinto lugar. La ciudad perdió 22 000 dólares. [3]
Haugdahl habló con France y juntos consiguieron que el Daytona Beach Elks Club organizara otro evento durante el fin de semana del Día del Trabajo en septiembre de 1937. El evento tuvo más éxito, pero aun así perdió dinero a pesar de su premio de $100. [3] Haugdahl no promovió más eventos. France se hizo cargo de la tarea de administrar el recorrido en 1938. Hubo dos eventos en 1938. Danny Murphy venció a France en el evento de julio. France venció a Lloyd Moody y Pig Ridings para ganar el evento del fin de semana del Día del Trabajo. Se llevaron a cabo tres carreras cada uno en 1939 y 1940. France terminó cuarto en marzo, primero en julio y sexto en septiembre de 1940. Se llevaron a cabo cuatro eventos en 1941. [ cita requerida ]
France estaba ocupado planeando el evento de 1942 hasta que los japoneses bombardearon Pearl Harbor . France pasó la Segunda Guerra Mundial trabajando en Daytona Boat Works mientras su esposa Anne dirigía la estación de servicio. La mayoría de las carreras se detuvieron hasta después de la guerra. Bill conoció a Jim Johnstone Sr. en 1944 cuando Jim estaba destinado en la Estación Aérea Naval de Daytona Beach , donde actualmente se encuentra la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle. Johnstone había sido mecánico de automóviles en Nueva Jersey , donde su padre construía motores para autos Indy. Conoció a France en la estación de servicio de Bill y se convirtió en su mecánico de autos de carrera. Viajaron con sus esposas e hijos por toda Florida los fines de semana, compitiendo en muchas pistas pequeñas. [ cita requerida ]
El 6 de abril de 1946, Jim y Bill estaban probando el coche de Bill en las calles de Cocoa, Florida , cuando los detuvieron por conducir a 119 km/h (74 mph) dentro de los límites de la ciudad. Jim conducía y tuvo que pagar una multa de 25 dólares. Cuando terminó la guerra, Jim se mudó con su familia a Nueva Jersey para empezar un negocio de repuestos para automóviles, pero siguió siendo amigo íntimo de Bill durante el resto de su vida. Después de la guerra, France decidió concentrarse en la promoción en lugar de conducir. En dieciséis eventos en Daytona Beach, France tuvo dos victorias y seis resultados entre los 5 primeros. [4] France promocionó eventos en Seminole Speedway inmediatamente después de la guerra. Construyó el Occoneechee Speedway en 1947.
France sabía que los promotores necesitaban organizar sus esfuerzos. Los conductores eran frecuentemente víctimas de promotores sin escrúpulos que se iban de los eventos con todo el dinero antes de que los conductores recibieran el pago. El 14 de diciembre de 1947, France inició conversaciones con conductores, mecánicos y propietarios de automóviles en el Ebony Bar del Streamline Hotel en Daytona Beach, Florida , que terminaron con la formación de NASCAR el 21 de febrero de 1948. [5] Hablaron sobre reglas uniformes, cobertura de seguros y premios garantizados. [5]
En 1953, France supo que era hora de tener una pista permanente para albergar a las grandes multitudes que se reunían para las carreras en Daytona y otros lugares. Se estaban construyendo hoteles a lo largo de la playa. El 4 de abril de 1953, propuso una nueva supervelocidad llamada Daytona International Speedway . France comenzó a construir una nueva supervelocidad de 2,5 millas (4,0 km) en 1956 para albergar lo que se convertiría en el nuevo evento principal de la serie: la Daytona 500. El evento debutó en 1959 y ha sido el evento principal desde entonces. [5]
Más tarde construyó el Talladega Superspeedway , que se inauguró en 1969. [5]
Se desempeñó como presidente y director ejecutivo de NASCAR. RJ Reynolds Tobacco Company se convirtió en el patrocinador principal en 1971, una medida que cambió el nombre de la serie de "Grand National" a "Winston Cup". Reynolds convenció a France de que eliminara todas las pistas de tierra y las carreras de menos de 100 millas (160 km) del calendario de NASCAR en 1972, una medida que definió la "era moderna" del deporte. Big Bill luego entregó las riendas de NASCAR a su hijo Bill France Jr. France mantuvo una oficina en la sede hasta fines de la década de 1980. [6]
Construyó el Salón Internacional de la Fama del Automovilismo , que incluyó a Francia en su primera clase el 25 de julio de 1990.
France también se desempeñó como director de campaña de George Wallace durante su esfuerzo de 1972 para lograr la nominación demócrata para presidente de los Estados Unidos y le permitió a Wallace hacer campaña durante la carrera Daytona 500 celebrada ese año. [7]
France murió el 7 de junio de 1992, en su casa de Ormond Beach, Florida , después de sufrir la enfermedad de Alzheimer , a los 82 años. [8] [9]
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