William Orville DeWitt Sr. (3 de agosto de 1902 - 4 de marzo de 1982) fue un ejecutivo de béisbol profesional estadounidense y propietario de un club cuya carrera en las Grandes Ligas de Béisbol (MLB) duró más de 60 años. DeWitt ocupó varios puestos de propiedad y alta dirección en las grandes ligas, incluido el de gerente general y propietario de los St. Louis Browns y los Cincinnati Reds , presidente de la junta directiva de los Chicago White Sox y presidente de los Detroit Tigers .
Su hijo William DeWitt Jr. es actualmente el principal propietario y socio gerente de los St. Louis Cardinals , mientras que su nieto William III es el presidente de los Cardinals. [1]
DeWitt creció en San Luis . Uno de sus primeros trabajos, en 1916 , fue vender refrescos en el campo local de los St. Louis Browns, Sportsman's Park , y trabajar como chico de los recados durante sus vacaciones de verano. Comenzó su carrera formal en el béisbol con los Cardinals como protegido de Branch Rickey , quien pasó de los Browns a los Redbirds en abril de 1917 y se convertiría en un ejecutivo legendario y miembro del Salón de la Fama del Béisbol . De joven, DeWitt estudió derecho por la noche en la Universidad de Washington en San Luis , aprobó el examen del Colegio de Abogados de Misuri , [2] y se convirtió en tesorero de los Cardinals.
DeWitt finalmente se unió a los Browns, el equipo desfavorecido de la ciudad en la Liga Americana (AL), en noviembre de 1936 como propietario minoritario (inicialmente en sociedad con el accionista mayoritario Donald Lee Barnes ) y gerente general. [3]
Los Browns estaban faltos de dinero y luchaban por sobrevivir como el segundo equipo mejor clasificado en uno de los mercados más pequeños de las grandes ligas durante la Gran Depresión . El equipo había atraído solo a 80.922 fanáticos durante toda la temporada de 1935. [ 4]
"Operábamos cerca del cinturón. Teníamos que hacerlo", dijo DeWitt al autor William B. Mead en el libro de 1978 Even the Browns: Baseball During World War II . [5]
"Una vez que nos quedamos sin dinero, Barnes intentó que la junta directiva aportara algo de dinero. Dijeron: '¡No! Eso es dinero tirado a la basura'. Muchos tipos ricos también... Los Browns lo pasaron muy mal porque los Cardinals eran muy populares y los Browns no podían hacer absolutamente nada. No teníamos dinero de asistencia para construir el club. La mayoría de los clubes tenían jugadores en las ligas menores que eran mejores que algunos de los que teníamos en los Browns". [5]
La asistencia de los Browns mejoró cuando se les permitió jugar más partidos nocturnos en casa que otros equipos de la Liga Americana. Mientras tanto, DeWitt, discípulo de Rickey, logró usar algunos de sus escasos recursos para fortalecer el sistema de granjas de los Browns y el departamento de exploración , contratando y desarrollando a Vern Stephens , Al Zarilla y Jack Kramer , todos futuras estrellas de las Grandes Ligas. [5] También intentó agregar profundidad y descubrir talento oculto intercambiando los pocos activos veteranos de los Browns, como el lanzador Bobo Newsom , por jugadores de segunda fila o jugadores de ligas menores con otras organizaciones. Aún así, el equipo casi se mudó a Los Ángeles después de la temporada de 1941 ; sin embargo, la votación secreta de la Liga Americana sobre la transferencia estaba programada para la semana del 8 de diciembre, y el ataque a Pearl Harbor el domingo 7 de diciembre sumió a los EE. UU. en la Segunda Guerra Mundial y salvó a los Browns de St. Louis por otra docena de temporadas. [6] [7]
En 1944 , bajo el liderazgo de DeWitt como gerente general, los Browns capturaron su único banderín de la Liga Americana. Ganaron solo 89 juegos (perdieron 65), pero superaron a los Tigres de Detroit por un solo juego. Se enfrentaron como oponentes de la Serie Mundial a sus formidables inquilinos en Sportsman's Park, los Cardinals, que habían ganado 105 juegos para obtener su tercer campeonato consecutivo de la Liga Nacional . En la Serie Mundial de 1944 , en la que participaron todos los St. Louis , los Browns ganaron el primer partido y el tercer juego, pero luego perdieron los últimos tres juegos ante los Redbirds, que estaban en proceso de ganar tres títulos de la Serie Mundial en un lapso de cinco años. Sin embargo, DeWitt fue nombrado Ejecutivo del Año de las Grandes Ligas de 1944 por The Sporting News en reconocimiento a su logro.
El banderín de los Browns es a menudo minimizado por los observadores porque ocurrió durante el apogeo de la escasez de mano de obra de la Segunda Guerra Mundial, cuando la mayoría de los mejores jugadores de la Liga Americana estaban en el servicio militar. [5] Pero los Browns de DeWitt en tiempos de guerra fueron uno de los equipos más exitosos de la Liga Americana, también registrando campañas ganadoras en 1942 y 1945. Durante su temporada ganadora del banderín de 1944, los Browns atrajeron a más fanáticos (508,644) que los Cardinals (461,968) por primera vez desde 1925. [4] [8] En 1945, emplearon a Pete Gray , un jardinero que, a pesar de tener un solo brazo, se había convertido en un jugador capaz de ligas menores. Sin embargo, en 1946 , la primera temporada de posguerra, los Browns retrocedieron a la segunda división y nunca disfrutaron de otra campaña ganadora en St. Louis. DeWitt se vio obligado a vender a Stephens, Kramer y Zarilla, junto con el lanzador Ellis Kinder , un futuro ganador de 20 juegos, a los ricos Medias Rojas de Boston para mantener al equipo solvente.
DeWitt y los Browns también estuvieron entre la vanguardia, aunque solo brevemente, de los equipos de la MLB en romper la línea de color del béisbol : en 1947 , se convirtieron en el tercer club en integrarse al comprar los contratos de Hank Thompson y Willard Brown de los Kansas City Monarchs . Thompson hizo su debut en la MLB el 17 de julio (solo 12 días después de que Larry Doby de los Cleveland Indians se había integrado a la Liga Americana) y Brown dos días después. Pero el experimento fracasó; los jugadores se desempeñaron por debajo de las expectativas y encontraron resistencia de su mánager, Muddy Ruel , y algunos de sus compañeros de equipo blancos. [2] [9] Fueron enviados de regreso a los Monarcas a fines de agosto después de solo 41 hits en total.
DeWitt y su hermano Charlie (1900-1967), el secretario de viajes de los Browns, compraron el control del club al propietario mayoritario Richard C. Muckerman en febrero de 1949 , pero los problemas del equipo en el campo y en la taquilla continuaron: perdieron 101 y 96 juegos, y atrajeron un promedio de 259.000 fanáticos por temporada, en 1949-1950. Los DeWitt compraron el equipo con pagarés por un total de $ 1 millón que vencían en 1954, y los ingresos del equipo durante los siguientes dos años ni siquiera comenzaron a pagar la deuda. DeWitt solo pudo mantenerse a flote vendiendo la mayoría de los prospectos de los Browns por dinero en efectivo.
Finalmente, los DeWitt vendieron los Browns a Bill Veeck en junio de 1951. Bill DeWitt permaneció en la oficina principal de los Browns hasta que Veeck se vio obligado a vender el equipo en septiembre de 1953. [10] Luego se mudaron a Baltimore para convertirse en la franquicia moderna de los Orioles en 1954 .
DeWitt luego sirvió como asistente del gerente general de los Yankees de Nueva York de 1954 a 1956 y como administrador del "Fondo de Béisbol Profesional" en la oficina del Comisionado de Béisbol hasta septiembre de 1959, cuando se convirtió en presidente y gerente general de facto de los Tigres de Detroit .
En sus 14 meses como presidente de los Tigres, DeWitt participó en tres intercambios importantes con el gerente general de los Indios de Cleveland, Frank Lane, quien solía hacer intercambios durante la temporada de 1960 .
Sin embargo, DeWitt siguió adelante poco después del final de la temporada de 1960, reemplazando a Gabe Paul como gerente general de los Cincinnati Reds . [11] Hizo una serie de acuerdos para jugadores como Joey Jay (una decepción con los Milwaukee Braves que se convirtieron en ganadores de 20 juegos en Cincinnati), Don Blasingame y Gene Freese , y los Rojos ganaron el banderín de la Liga Nacional (NL) de 1961 después de ganar solo 67 juegos en 1960. El propietario Powel Crosley Jr. murió repentinamente antes del inicio de la temporada de 1961. A finales de año, DeWitt compraría el 100 por ciento de la propiedad de los Rojos al patrimonio de Crosley.
Los Rojos compitieron durante los primeros cinco años de la permanencia de seis temporadas de DeWitt. Se quedaron a tres juegos de repetir en 1962 y a un juego del banderín de la Liga Nacional en 1964, una temporada empañada por la enfermedad terminal de su mánager de 45 años, Fred Hutchinson , que sufría de cáncer de pulmón . Los Rojos de DeWitt se beneficiaron de un sistema de granjas productivo, con Jim Maloney , Johnny Edwards , Pete Rose , Tony Pérez , Lee May y Tommy Helms haciendo su debut hasta 1966, y Johnny Bench llegando a Triple-A en apenas su segunda temporada profesional.
Durante la campaña de 1965 , los Rojos lideraron la Liga Nacional en carreras anotadas (825) y diferencial de carreras (+121), pero terminaron en cuarto lugar, ocho juegos detrás de los Dodgers de Los Ángeles , debido a la incapacidad de ganar juegos cerrados. Con una gran necesidad de ayuda en el montículo, DeWitt canjeó de manera controvertida al futuro jardinero del Salón de la Fama Frank Robinson a los Orioles por dos lanzadores y un jardinero de ligas menores; la indignación por el canje hizo que fuera difícil para uno de los lanzadores, el ex destacado de los Orioles Milt Pappas , adaptarse a lanzar en Cincinnati. El canje luego se hizo famoso en la película Bull Durham de 1988 , donde el personaje de Susan Sarandon dice: "Los malos canjes son parte del béisbol; quiero decir, ¿quién puede olvidar a Frank Robinson por Milt Pappas, por el amor de Dios?")
Después de anunciar el canje, DeWitt lo defendió diciendo que Robinson "no era un joven de 30 años". En su primera temporada con los Orioles, Robinson ganó la Triple Corona, fue votado por unanimidad como el Jugador Más Valioso de la Liga Americana y llevó a los Orioles a su primer título de la Serie Mundial . Pappas, que aún no tenía 27 años cuando se realizó el canje de Robinson, ganó 28 juegos en sus primeras dos temporadas en Cincinnati antes de ser enviado a los Bravos de Atlanta después de comenzar la temporada de 1968 con 2-5. Entre los jugadores que llegaron a Cincinnati en ese canje estaría el futuro as del bullpen Clay Carroll . Otro jugador involucrado en el trato de Robinson fue Dick Simpson , un espécimen físico y destacado de las ligas menores que era rápido y poderoso, pero no podía batear a los lanzadores de las ligas mayores. En enero de 1968, Simpson sería canjeado a los Cardenales a cambio del futuro campeón de bateo de la Liga Americana, Alex Johnson .
El acuerdo de Robinson empañó un poco el legado de DeWitt en Cincinnati, aunque muchos de los jugadores que había fichado o desarrollado se convirtieron en miembros clave de la dinastía " Big Red Machine " del equipo en la década de 1970. El 5 de diciembre de 1966 , vendió los Rojos por 8 millones de dólares a un sindicato de 13 personas dirigido por Francis L. Dale e incluido Bill DeWitt Jr. [12] Un mes después, el mayor de los DeWitt fue sucedido por Bob Howsam como gerente general.
En 1967, el nombre de DeWitt se vinculó brevemente con un grupo de propietarios que buscó sin éxito un equipo de expansión para Buffalo, Nueva York , ya que ambas ligas anunciaron planes para crecer de 10 a 12 equipos en 1969. [13] El último puesto oficial de DeWitt en el béisbol fue como presidente y propietario minoritario de los Chicago White Sox de 1975 a 1981 , trabajando con el extravagante Veeck una vez más.
DeWitt murió en Cincinnati , Ohio , el 4 de marzo de 1982, a los 79 años. [3]