El Benson Syndicate era una organización criminal organizada inusual del siglo XIX en el oeste de los Estados Unidos que recibió contratos de la Oficina General de Tierras de los Estados Unidos (GLO) para realizar estudios catastrales de las tierras públicas. Fue dirigido por John A Benson (1845-1910), originario de Illinois y más tarde inspector adjunto de Estados Unidos en California, que recibió su nombre.
El Sindicato operaba desde las Montañas Rocosas hasta el Pacífico, pero era más activo en California y tenía su sede en San Francisco. Su mandato tuvo un origen incierto desde mediados de la década de 1870 hasta 1898, pero alcanzó su punto máximo de actividad entre 1880 y 1885. Sólo en California, se sabía que al menos 40 personas estaban involucradas, y muy probablemente más lo estaban realmente; Una gran incertidumbre involucra cuántas personas estuvieron involucradas y dónde. El modus operandi del grupo era generar una demanda falsa de estudios de tierras públicas por parte de "colonos" supuestamente interesados (ver Sistema de encuestas de tierras públicas ) utilizando aplicaciones ficticias para estudios de municipios específicos. Dos Agrimensores Generales de California sucesivos, que formaban parte de la red, otorgaron contratos de topografía a los asociados de Benson para los estudios. Luego se ejecutaron de manera fraudulenta y su calidad iba desde estudios esqueléticos basados en datos mínimos hasta falsificaciones absolutas de todos los datos y mapas. Luego se falsificaron los resultados requeridos de la encuesta (notas oficiales y mapas de plataformas) para que las encuestas parecieran legítimas en el papel. El plan sólo funcionó mientras no se realizaran inspecciones terrestres de los municipios antes de la aprobación del estudio, que, sin embargo, duró al menos cinco años. La caída del grupo sólo se inició cuando finalmente se instituyeron a mediados de 1885, lo que entonces fue muy rápido.
Los estudios se contrataron oficialmente a inspectores adjuntos distintos del propio Benson, algunos de los cuales ni siquiera sabían que los contratos de estudio existían a su nombre, ya que Benson los indujo a firmar papeles en blanco que luego se convirtieron en contratos y otros documentos legales sin sus conocimientos. En otras ocasiones, personas con experiencia mínima o nula en topografía, y/o sin las calificaciones adecuadas como topógrafos adjuntos, realizaban el trabajo sin que el topógrafo contratado estuviera físicamente presente, lo que también era evidentemente ilegal. En los peores casos, Benson o sus asociados fabricaron áreas contratadas enteras, que consistían en varios municipios adyacentes (~36 millas cuadradas cada uno), en su oficina de San Francisco, con poco o ningún trabajo en el terreno, como se ejemplifica en citas de los informes anuales de GLO que figuran a continuación.
La organización de Benson se infiltró en niveles muy altos del gobierno, y los miembros del sindicato en posiciones gubernamentales, así como miembros del Congreso, hicieron posibles los planes del grupo. Por ejemplo, en California, en la década de 1880, dos Agrimensores Generales aprobaron numerosos resultados de encuestas fraudulentos y aprobaron solicitudes de pago al gobierno que representaban entre el 200 y el 700 por ciento del costo de la encuesta estimado originalmente, que el gobierno pagó.
Theodore Wagner fue especialmente notorio en este sentido, y su nombramiento como Agrimensor General de California coincidió con un gran aumento en las actividades y el poder del grupo. Otros aprobaron contratos que habían sido originalmente rechazados (después de una inspección por parte de examinadores gubernamentales independientes), sin evidencia ni seguridad de que los estudios habían sido correctamente corregidos o completados. Además, al menos uno de esos examinadores en California era parte del sindicato, intentando obtener pago por algunas encuestas rechazadas mediante "exámenes de campo" falsos (que luego fueron rechazados por ser fraudulentos a medida que se conoció el alcance de las actividades del grupo). Los bancos también participaron, proporcionando los depósitos y las garantías de cumplimiento requeridas por el gobierno, a cambio de una parte de las enormes ganancias generadas. Posteriormente, estos bancos también pagaron a los abogados defensores del sindicato en los juicios iniciados por el gobierno en su fallido esfuerzo de diez años para condenar a los miembros del sindicato y recuperar los fondos pagados por trabajos fraudulentos.
La información detallada sobre la historia del Sindicato sigue siendo bastante escasa, pero las descripciones razonablemente completas provienen de dos Informes Anuales del Comisionado de la Oficina General de Tierras , en 1887 y 1888.
Informe de 1887
El Informe de 1887, págs. 25 y 26, ofrece este resumen de sus planes:
" En abril pasado, el gran jurado de los Estados Unidos en San Francisco emitió cuarenta y una acusaciones por perjurio y conspiración en relación con estudios fraudulentos de tierras públicas... Las operaciones de este sindicato no se limitaron a California, sino que se extendieron a los estados de Nevada. , Oregón y Colorado, y los territorios de Arizona, Nuevo México, Idaho, Montana, Utah y Washington. Su propósito era controlar todos los contratos de agrimensura en estos estados y territorios bajo el sistema de depósito, preparar las solicitudes de agrimensura de los colonos, archivar en las oficinas de los agrimensores generales notas de campo ficticias de encuestas y supuestas encuestas, y retirar del Tesoro de los Estados Unidos grandes sumas de dinero en cuentas de encuestas fraudulentas."
" La parte principal de los contratos estaba firmada a nombre de treinta y cuatro supuestos inspectores adjuntos, de los cuales tres eran "tontos", dos estaban íntimamente relacionados con el inspector general que aprobó la mayor parte de los contratos, y el resto eran parientes. , socios, asociados o empleados del jefe del sindicato. Se pagó a la orden o supuesta orden, de estos treinta y cuatro supuestos inspectores adjuntos más de $1,000,000, los cuales fueron en su totalidad a la tesorería del sindicato, las partes utilizaron como herramientas a las que el sindicato les paga salarios declarados por el uso de sus nombres y servicios. Tres de los presuntos ayudantes, a quienes según los registros oficiales se les pagó más de 190.000 dólares, han jurado que sus nombres fueron utilizados sin su conocimiento, que nunca tuvieron contrato de agrimensura, y nunca recibieron las cantidades que figuran como les pagaron, y uno jura que nunca trabajó un día en su vida en agrimensura y no sabe nada del negocio.
"Los acusados y sus cómplices han recurrido a todos los recursos conocidos por el ingenio jurídico para evitar y derrotar los juicios sobre las acusaciones encontradas, pero se espera y se espera que en el próximo período del tribunal el juicio y la condena merecida de los culpables de este "Se asegurará el estupendo plan de fraude, perjurio y robo público que se ha desarrollado".
Informe de 1888
El Informe de 1888, páginas 186-187, proporciona este ejemplo de descripción de un estudio ficticio de tres municipios en la alta Sierra Nevada, al sureste de lo que ahora es el Parque Nacional Yosemite:
" Municipio 7 Sur, Cordillera 25 Este y Municipio 8 Sur, Cordilleras 24 y 25 Este, Meridiano Monte Diablo: Estos municipios son muy accidentados, atravesados por profundos cañones y montañas muy escarpadas, casi intransitables, en parte cubiertas por un denso chaparral. Seis semanas Antes de que el diputado afirme haber comenzado sus estudios, todas las personas que viven allí durante el verano son expulsadas por las nieves, todos los negocios se suspenden y la zona montañosa se abandona. Una comparación de las notas de campo originales , notas de transcripción, planos y El informe del examinador muestra que en la estación del año (del 1 de diciembre de 1884 al 3 de enero de 1885) en que el diputado pretende haber hecho los reconocimientos, las nieves profundas hicieron imposible el reconocimiento en ese momento; que en el notas originales (que ahora están en esta oficina) se omite mucho de lo que se encuentra en las transcripciones y datos proporcionados de memoria, o más bien inventados ; que, sin tener en cuenta los errores administrativos, las transcripciones no son en ningún sentido copias de las notas originales; que se omiten las triangulaciones en los originales se dan audazmente en detalle en las transcripciones, como si realmente hubieran sido hechas en el campo, que la alta velocidad, más de 6 millas por día, a la que se pretende que se ejecutó el trabajo, sobrepasa lo creíble cuando tomamos en consideración la naturaleza del terreno, y tener en cuenta que el levantamiento se realizó durante los días más cortos del año; que el diputado da descripciones de árboles de porte erróneo donde no se encuentran tales árboles, ni en tamaño ni en especie; que ante todas las condiciones bochornosas, grandes cañones, montañas altas y escarpadas, nieve profunda, chaparral impenetrable, precipicios imposibles de subir o bajar, el diputado con sus dos partidas de cuatro hombres cada una, frecuentemente con el intransitable río San Joaquín de por medio . ellos, pretende haber subdividido el T8SR24E a un ritmo de más de 6 millas por día, y luego logra la hazaña de registrar todo este trabajo en un libro de campo. La conclusión es que el diputado no realizó los levantamientos de estos corregimientos según sus notas de campo y que las notas son en gran parte ficticias y fraudulentas ."
Fueron resultados de encuestas completamente inverosímiles como estos, así como los testimonios jurados de empleados o asociados desencantados, los que llevaron al reconocimiento del fraude generalizado del grupo Benson. A partir de 1886, el gobierno no pagó los contratos celebrados por ciertos topógrafos que se pensaba que estaban alineados con Benson, lo que dio lugar a varias demandas. En 1887, se presentaron cuarenta y una acusaciones federales por conspiración y perjurio contra Benson y varios otros, como se menciona en la cita del Informe anterior. Sin embargo, los juicios, en un tribunal de distrito federal, ni siquiera se llevaron a cabo hasta 1892, y cuando lo hicieron, todos fueron declarados inocentes por tecnicismos legales. Sin embargo, su culpa real era clara para todos los que estaban familiarizados con los hechos, y los topógrafos asociados con Benson tuvieron dificultades para conseguir trabajo. Debido a esto, Benson propuso lo que se conoció como el "Compromiso Benson" en 1895 al Agrimensor General de California, que proponía corregir o terminar el trabajo topográfico en varios contratos que nunca habían sido pagados porque los examinadores del gobierno habían declarado el trabajo. falso. Este compromiso fue aceptado por el gobierno, pero se informa que el Agrimensor General aceptó como válido poco de este trabajo supuestamente "corregido".