El escándalo de fraude inmobiliario de Oregón de principios del siglo XX se refería a concesiones de tierras del gobierno de Estados Unidos en el estado de Oregón, que se habían obtenido de forma ilegal con la ayuda de funcionarios públicos. La mayoría de la delegación de Oregón en el Congreso de Estados Unidos recibió acusaciones en relación con el caso: el senador John H. Mitchell y los representantes John N. Williamson y Binger Hermann , mientras que el senador Charles William Fulton no estuvo involucrado.
En 1870, los gobiernos de Oregón y Estados Unidos otorgaron al ferrocarril de Oregón y California 3,7 millones de acres (15.000 km 2 ) de tierra para construir una línea, desde Portland hacia el sur hasta California . La tierra, que se otorgó en un patrón de tablero de ajedrez a lo largo de ambos lados del derecho de paso del ferrocarril, luego se vendió a los colonos en parcelas de 160 acres (64,7 ha) al precio extremadamente bajo de $ 2,50 por acre ($ 100 en 2023 [1] ) para alentar a la gente a establecerse a lo largo de la línea, con el fin de fomentar el desarrollo. [2] En 1915, 2,4 millones de acres (9.700 km 2 ) de las tierras originales fueron recuperadas por el gobierno federal y hoy son administradas por la Oficina de Administración de Tierras de los Estados Unidos . [2]
Como gran parte de la tierra no era apta para el desarrollo, no atrajo a muchos colonos. Sin embargo, la tierra era muy rica en madera, lo que significaba que las compañías madereras pagarían mucho más de $2.50 por acre. [3] Para eludir los requisitos de la concesión de tierras, Edward Harriman , presidente de Southern Pacific Railroad , que entonces era propietaria de O&C, contrató al ex agrimensor Stephen A. Douglas Puter para reunir a las personas de los bares del distrito costero de Portland , escoltarlas a la oficina de tierras, hacer que se registraran para una parcela de O&C como colonos y luego transferirla a los hombres de Puter. Las parcelas acumuladas luego se vendieron en grandes bloques al mejor postor para la cosecha de madera. [4] [5]
Harriman acabó teniendo una discusión con Puter y lo despidió. Más tarde, cuando un contable de una empresa maderera expuso el plan a un periodista del Oregonian , Puter se volvió contra su antiguo jefe, testificó en su contra y escribió una dura denuncia sobre el plan mientras estaba en prisión. La denuncia se convertiría en los capítulos uno a veinticinco de Looters of the Public Domain (con seis capítulos adicionales escritos por el periodista Horace Stevens). [4]
Estos saqueadores del dominio público, en colaboración con funcionarios federales y estatales corruptos, mediante la picardía y el fraude, obtuvieron títulos de propiedad de miles de acres de valiosas tierras forestales de propiedad pública, y a precios mínimos.
—Gobernador Oswald West . [6]
Inicialmente, se emitieron más de 1.000 acusaciones formales en el caso. El fiscal de distrito de los EE. UU., Francis J. Heney, redujo la lista a los 35 infractores más atroces, entre los que se encontraban el senador estadounidense John H. Mitchell y los representantes estadounidenses John N. Williamson y Binger Hermann . [4]
Heney acusó a Mitchell de haber utilizado ilegalmente su posición para ayudar a un cliente en la adquisición de patentes para reclamaciones de tierras fraudulentas. El socio de Mitchell y su secretario personal testificaron en su contra y, el 3 de julio de 1905, el jurado lo declaró culpable. Fue sentenciado a seis meses de prisión y a una multa de 1.000 dólares. Mitchell apeló, pero antes de que se pudiera escuchar la apelación, murió por complicaciones asociadas con una extracción dental. [7]
Mitchell fue condenado en virtud del Estatuto Rev. §1782 (promulgado en 1864), que prohibía a los senadores y otros funcionarios participar en la representación remunerada en asuntos en los que Estados Unidos estuviera interesado. [8] El año anterior, en un caso no relacionado , en virtud del mismo estatuto, el senador Joseph R. Burton de Kansas se había convertido en el primer senador estadounidense condenado por un delito. [9]
El juicio de Williamson también resultó en una condena por instigación al perjurio en 1905. La fiscalía argumentó que los tres acusados habían intentado obtener ilegalmente derechos sobre tierras en virtud de la Ley de la Madera y la Piedra . Williamson apeló su caso ante la Corte Suprema de los Estados Unidos , que revocó el veredicto, en 1908, debido a una aparente manipulación del jurado y la intimidación de los testigos. [10]
En 1907, Hermann fue declarado inocente de la destrucción de documentos públicos. Su segundo juicio por colusión con el fraude inmobiliario se pospuso hasta 1910 y terminó con un jurado en desacuerdo ; Heney se negó a volver a presentar cargos. [11]
Heney también procesó a John Hicklin Hall , quien fue el fiscal de los EE. UU. originalmente encargado de investigar el caso, pero que había sido despedido, en 1905, por el presidente Theodore Roosevelt por no perseguir agresivamente la investigación. Heney acusó a Hall de no procesar a las compañías de tierras fraudulentas y de usar el conocimiento de las actividades fraudulentas para su propio beneficio político; un jurado condenó a Hall en 1908. [12] Hall fue posteriormente indultado por el presidente William Howard Taft . [13]
págs. 722-734.