El Sindicato Benson fue una organización criminal poco común del siglo XIX en el oeste de los Estados Unidos que recibió contratos de la Oficina General de Tierras de los Estados Unidos (GLO) para realizar estudios catastrales de tierras públicas. Estaba dirigido por John A. Benson (1845-1910), originario de Illinois y más tarde subinspector estadounidense en California, y recibió su nombre en honor a él.
El Sindicato operaba desde las Montañas Rocosas hasta el Pacífico, pero era más activo en California y tenía su sede en San Francisco. Su existencia se extendió desde un origen incierto a mediados de la década de 1870 hasta 1898, pero alcanzó su pico de actividad entre 1880 y 1885. Solo en California, se sabía que participaban al menos 40 personas, y muy probablemente más; una gran incertidumbre tiene que ver con cuántas personas estaban involucradas y dónde. El modus operandi del grupo era generar una demanda falsa de estudios topográficos públicos por parte de "colonos" supuestamente interesados (véase Sistema de estudios topográficos públicos ) utilizando solicitudes ficticias para estudios topográficos de municipios específicos. Dos agrimensores generales sucesivos de California, que formaban parte de la red, adjudicaron contratos de agrimensura a los asociados de Benson para los estudios topográficos. Estos se ejecutaron luego de manera fraudulenta, variando en calidad desde estudios esquemáticos basados en datos mínimos hasta invenciones absolutas de todos los datos y mapas. Los resultados requeridos de la inspección (notas oficiales y mapas de parcelas) fueron falsificados para que parecieran legítimos en el papel. El plan sólo funcionó mientras no se realizaron inspecciones terrestres de los municipios antes de la aprobación de la inspección, lo que, sin embargo, se prolongó durante al menos cinco años. La caída del grupo sólo comenzó cuando finalmente se instituyeron estas inspecciones a mediados de 1885, lo que entonces fue muy rápido.
Los trabajos de topografía se contrataron oficialmente a topógrafos adjuntos individuales, distintos del propio Benson, algunos de los cuales ni siquiera sabían que existían contratos de topografía a su nombre, ya que Benson los había inducido a firmar papeles en blanco que luego se convirtieron en contratos y otros documentos legales sin su conocimiento. En otras ocasiones, personas con experiencia mínima o nula en topografía, o que carecían de las cualificaciones adecuadas como topógrafos adjuntos, realizaron el trabajo sin que el topógrafo contratado estuviera físicamente presente, lo que también era patentemente ilegal. En los peores casos, Benson o sus asociados en su oficina de San Francisco fabricaron áreas contratadas enteras, que consistían en varios municipios adyacentes (de unos 91 kilómetros cuadrados cada uno), con poco o ningún trabajo sobre el terreno, como se ejemplifica en las citas de los informes anuales de GLO que se incluyen a continuación.
La organización de Benson se infiltró en niveles muy altos del gobierno, y los miembros del sindicato que ocupaban puestos gubernamentales, así como los miembros del Congreso, hicieron posibles los planes del grupo. Por ejemplo, en California, en la década de 1880, dos Agrimensores Generales aprobaron numerosos resultados de encuestas fraudulentas y aprobaron solicitudes de pago al gobierno que ascendían entre el 200 y el 700 por ciento del costo estimado originalmente de la encuesta, que el gobierno pagó.
Theodore Wagner fue especialmente notorio en este sentido, y su nombramiento como Agrimensor General de California coincidió con un gran aumento de las actividades y el poder del grupo. Otros aprobaron contratos que originalmente habían sido rechazados (después de la inspección por examinadores gubernamentales independientes), sin pruebas o garantías de que las inspecciones se habían corregido o completado correctamente. Además, al menos uno de esos examinadores en California formaba parte del sindicato, intentando obtener el pago de algunas inspecciones rechazadas mediante "inspecciones" de campo falsas (que luego fueron rechazadas por fraudulentas cuando se conoció el alcance de las actividades del grupo). Los bancos también estuvieron involucrados, proporcionando los depósitos y las garantías de cumplimiento exigidas por el gobierno, a cambio de una parte de las enormes ganancias generadas. Estos bancos también pagaron más tarde a los abogados defensores del sindicato en los juicios iniciados por el gobierno en su fallido esfuerzo de diez años por condenar a los miembros del sindicato y recuperar los fondos pagados por el trabajo fraudulento.
La información detallada sobre la historia del Sindicato sigue siendo bastante escasa, pero existen descripciones razonablemente completas de dos Informes Anuales del Comisionado de la Oficina General de Tierras , en 1887 y 1888.
Informe de 1887
El Informe de 1887, págs. 25-26, ofrece este resumen de sus planes:
" En abril pasado, el gran jurado de los Estados Unidos en San Francisco presentó cuarenta y un acusaciones por perjurio y conspiración en relación con estudios fraudulentos de tierras públicas... Las operaciones de este sindicato no se limitaban a California, sino que se extendían a los estados de Nevada, Oregón y Colorado, y a los territorios de Arizona, Nuevo México, Idaho, Montana, Utah y Washington. Su propósito era controlar todos los contratos de estudios en estos estados y territorios bajo el sistema de depósito, fabricar solicitudes de estudios de los colonos, archivar en las oficinas de los agrimensores generales notas de campo ficticias de estudios y supuestos estudios, y extraer del Tesoro de los Estados Unidos grandes sumas de dinero de cuentas de estudios fraudulentas".
" La parte principal de los contratos se hizo a nombre de treinta y cuatro supuestos topógrafos adjuntos, de los cuales tres eran "ficticios", dos estaban íntimamente relacionados con el topógrafo general que aprobó la mayor parte de los contratos, y el resto eran parientes, socios, asociados o empleados del jefe del sindicato. Se pagó a la orden o supuesta orden de estos treinta y cuatro supuestos topógrafos adjuntos más de $1,000,000, todo lo cual fue a parar al tesoro del sindicato, y las partes utilizadas como herramientas recibieron salarios establecidos por el sindicato por el uso de sus nombres y servicios. Tres de los supuestos subalternos, a quienes se les pagó más de $190,000 según los registros oficiales, han jurado que sus nombres se usaron sin su conocimiento, que nunca tuvieron un contrato de topografía y nunca recibieron las cantidades que se muestran como pagadas, y uno jura que nunca trabajó un día en su vida en la topografía y no sabe nada del negocio".
"Los acusados y sus cómplices han recurrido a todos los recursos conocidos por el ingenio legal para evitar y derrotar los juicios sobre las acusaciones encontradas, pero se espera y se espera que en el próximo período del tribunal se garantice el juicio y la condena merecida de las partes culpables de este estupendo plan de fraude, perjurio y robo público que se ha desarrollado".
Informe de 1888
El Informe de 1888, páginas 186-187, proporciona esta descripción de ejemplo de un estudio ficticio de tres municipios de la alta Sierra Nevada, al sureste de lo que hoy es el Parque Nacional de Yosemite:
" Municipio 7 Sur, Cordillera 25 Este y Municipio 8 Sur, Cordilleras 24 y 25 Este, Meridiano de Monte Diablo: Estos municipios son muy accidentados, atravesados por profundos cañones y montañas muy empinadas, casi intransitables, en parte cubiertas de denso chaparral. Seis semanas antes de que el diputado afirmara haber comenzado sus estudios, todas las personas que viven allí en el verano son expulsadas por las nieves, todos los negocios se suspenden y la región montañosa abandonada. Una comparación de las notas de campo originales , las notas de transcripción, los planos y el informe del examinador muestra que en la época del año (del 1 de diciembre de 1884 al 3 de enero de 1885) en que el diputado pretende haber realizado los estudios, las fuertes nevadas hicieron que el estudio en ese momento fuera imposible; que en las notas originales (que ahora están en esta oficina) se omite mucho de lo que se encuentra en las transcripciones y los datos suministrados de memoria, o más bien inventados ; que sin tener en cuenta los errores administrativos, las transcripciones no están en cualquier sentido de copias de las notas originales; que las triangulaciones omitidas en los originales se dan audazmente en detalle en las transcripciones, tal como si realmente se hubieran hecho en el campo, que la alta velocidad, más de 6 millas por día, a la que se pretende que se ejecutó el trabajo, supera la creencia cuando tomamos en consideración la naturaleza del terreno y tenemos en cuenta que la topografía se realizó durante los días más cortos del año; que el delegado da descripciones de árboles de producción errónea donde no se encuentran tales árboles, ni en cuanto a tamaño ni a especie; que a pesar de todas las condiciones embarazosas, grandes cañones, altas y empinadas montañas, nieve profunda, chaparral impenetrable, precipicios imposibles de ascender o descender, el diputado con sus dos grupos de cuatro hombres cada uno, frecuentemente con el intransitable río San Joaquín entre ellos, pretende haber subdividido T8SR24E a un ritmo de más de 6 millas por día, y luego logra la hazaña de registrar todo este trabajo en un libro de campo. La conclusión es que el diputado no hizo los levantamientos topográficos de estos municipios de acuerdo con sus notas de campo y que las notas son en gran parte ficticias y fraudulentas .
Fueron resultados de encuestas completamente inverosímiles como estos, así como el testimonio jurado de empleados o asociados desencantados, lo que llevó al reconocimiento del fraude generalizado del grupo de Benson. A partir de 1886, el gobierno no pagó los contratos celebrados por ciertos topógrafos que se pensaba que estaban alineados con Benson, lo que dio lugar a varias demandas judiciales. En 1887, se presentaron cuarenta y una acusaciones federales por conspiración y perjurio contra Benson y varios otros, como se menciona en la cita del Informe anterior. Sin embargo, los juicios, en el tribunal de distrito federal, ni siquiera tuvieron lugar hasta 1892, y cuando lo hicieron, todos fueron declarados inocentes por tecnicismos legales. Sin embargo, su culpabilidad real era clara para todos los que estaban familiarizados con los hechos, y los topógrafos asociados con Benson tuvieron dificultades para conseguir trabajo. Por este motivo, Benson propuso en 1895 al Agrimensor General de California lo que se conocería como el "Compromiso Benson", que proponía corregir o finalizar el trabajo de agrimensura de varios contratos que nunca se habían pagado porque los inspectores del gobierno habían declarado que el trabajo era falso. El gobierno aceptó este compromiso, pero hay informes de que el Agrimensor General aceptó como válido poco de este trabajo supuestamente "corregido".