Benjamin Strong Jr. (22 de diciembre de 1872 – 16 de octubre de 1928) fue un banquero estadounidense . Se desempeñó como gobernador del Banco de la Reserva Federal de Nueva York durante 14 años hasta su muerte. Ejerció una gran influencia sobre la política y las acciones de todo el Sistema de la Reserva Federal y, de hecho, sobre las políticas financieras de todos los Estados Unidos y Europa. [1]
Strong nació en Fishkill, Nueva York , en el valle del Hudson , y se crió en Montclair, Nueva Jersey . La familia de su padre estaba formada principalmente por comerciantes y banqueros, descendientes de un inmigrante británico que había llegado a Massachusetts en 1630. [2]
Strong tenía la esperanza de asistir a la Universidad de Princeton después de tener un hermano mayor, pero su familia atravesó dificultades financieras temporales cuando se graduó de la escuela secundaria Montclair . Strong optó por ponerse a trabajar y se convirtió en empleado de una empresa de gestión financiera e inversiones de Wall Street asociada con el empleador de su padre.
En 1900, Strong se unió a una compañía fiduciaria para trabajar como asistente de un funcionario corporativo y, finalmente, sucedió a su jefe. Una compañía fiduciaria es una que administra principalmente los asuntos financieros de fideicomisos legales en los que la compañía fiduciaria actúa en nombre de otros, incluidos individuos (vivos o muertos) y corporaciones. Los fideicomisos pueden establecerse por muchas razones, como para la preservación de sitios históricos y naturales o para herederos legales demasiado jóvenes para administrar sus propias finanzas. Para las grandes corporaciones, las compañías fiduciarias pueden actuar en nombre de los tenedores de bonos de la corporación, incluida la aceptación de los pagos de la corporación sobre los bonos y su distribución a los tenedores de bonos. En ese momento, la ley prohibía a muchos bancos comerciales administrar fideicomisos; sin embargo, las compañías fiduciarias podían llevar a cabo la mayoría de las actividades de los bancos comerciales . Por lo tanto, los bancos comerciales vieron a las compañías fiduciarias como una forma de atraer a sus clientes con el atractivo de poder realizar actividades comerciales y fiduciarias en una sola empresa.
En 1904, Strong se trasladó a Bankers Trust , que había sido fundado el año anterior por un consorcio de bancos comerciales con la premisa de que no atraería a los clientes de los bancos comerciales. Además de ofrecer las funciones habituales de banca comercial y fiduciaria, también actuaba como un "banco de banqueros" al mantener las reservas de otros bancos y compañías fiduciarias y prestarles dinero cuando necesitaban reservas adicionales debido a retiros inesperados. Bankers Trust creció rápidamente hasta convertirse en la segunda compañía fiduciaria más grande de EE. UU. y una institución dominante de Wall Street. A pesar de tener técnicamente numerosos accionistas, el poder de voto estaba en manos de tres asociados de JP Morgan . Por lo tanto, era ampliamente visto como una empresa Morgan. Durante el Pánico de 1907 , Bankers Trust, incluido Strong, trabajó en estrecha colaboración con JP Morgan para ayudar a evitar un colapso financiero general prestando dinero a bancos sólidos.
Strong se convirtió en vicepresidente del Bankers Trust en 1909 y luego en su presidente en enero de 1914.
La experiencia de trabajar con Morgan para aliviar los efectos del pánico de 1907 convirtió a Strong en un ardiente defensor de la reforma bancaria porque se dio cuenta de que la cooperación voluntaria organizada por Morgan no era un medio adecuado para prevenir o enfrentar las crisis bancarias. No era el único preocupado, ya que después del pánico se produjo un gran debate público sobre la reforma bancaria y financiera. Incluso los bancos sólidos tenían problemas porque sus depositantes exigían su dinero, lo que hacía que los bancos se quedaran sin efectivo y oro. El público estadounidense se había opuesto anteriormente al establecimiento de un banco central , pero muchos banqueros importantes instaron al Congreso de Estados Unidos a crear un banco central que pudiera ayudar a los bancos sólidos a satisfacer las demandas de sus depositantes durante una corrida bancaria prestándoles dinero temporalmente.
En 1908, el Congreso creó la Comisión Monetaria Nacional para evaluar alternativas viables para una solución a largo plazo a los ciclos de auge y caída financiera. En ese momento, los republicanos dominaban el Congreso. El presidente del comité era un destacado senador republicano, Nelson Aldrich de Rhode Island. ( Nelson Rockefeller recibió su nombre en honor a Aldrich, su abuelo materno).
Strong fue uno de los seleccionados para asistir a una conferencia secreta de diez días en el lujoso retiro del Jekyll Island Hunt Club en noviembre de 1910. También estuvieron presentes Aldrich, presidente de la Comisión Monetaria Nacional; A. Piatt Andrew , subsecretario del Tesoro y asistente especial de la Comisión Monetaria Nacional (el único otro miembro de la comisión además de Aldrich); Paul Warburg , un inmigrante reciente de una prominente familia bancaria alemana que era socio de la casa bancaria neoyorquina Kuhn, Loeb & Co.; Frank A. Vanderlip , presidente del National City Bank de Nueva York ; Henry P. Davison , socio principal de JP Morgan & Co.; y Charles D. Norton, presidente del First National Bank de Nueva York , dominado por Morgan .
Lo que se conoció como el Plan Aldrich fue redactado por estos hombres durante la conferencia. El plan fue escrito en secreto, ya que el público nunca aprobaría un proyecto de reforma bancaria escrito por banqueros, y mucho menos un plan para un banco central. Además, los banqueros involucrados eran banqueros prominentes de la ciudad de Nueva York. El público estadounidense había sido antibanquero desde el Pánico de 1907 , y los banqueros de la ciudad de Nueva York eran particularmente desconfiados en el Oeste y el Sur. Por lo tanto, a los miembros del Congreso de estos estados les resultaría difícil apoyar un plan elaborado por banqueros de la ciudad de Nueva York. El Plan Aldrich evitó cuidadosamente llamar a su propuesta de nueva organización un "banco central" con la esperanza de reducir las preocupaciones sobre el control central. Warburg y otros habían advertido contra eso. En cambio, redactó cuidadosamente su propuesta como el establecimiento de una Asociación de la Reserva Nacional. El plan de los banqueros, pero no su origen, se hizo público el 16 de enero de 1911 como el Plan Aldrich, que se presentó al Congreso el 9 de enero de 1912. Sin embargo, no fue popular entre quienes querían un plan controlado por el público o se oponían al concepto de un banco central en cualquier forma. Por lo tanto, fue seguido por mucho debate, pero nunca llegó a ser sometido a votación.
En las elecciones de noviembre de 1912, los demócratas obtuvieron una victoria aplastante a nivel nacional: Woodrow Wilson fue elegido presidente y el partido obtuvo el control de ambas cámaras del Congreso. La plataforma favorecía un plan controlado por el público. Por lo tanto, el plan controlado por los banqueros de Aldrich estaba prácticamente muerto.
Wilson hizo de la cuestión una de sus principales prioridades incluso antes de asumir el cargo. Pidió a Carter Glass de Virginia, uno de los principales representantes demócratas en el Comité de Banca y Moneda de la Cámara de Representantes, que trabajara con expertos bancarios y desarrollara un proyecto de ley de compromiso. Glass trabajó con Robert Latham Owen y presentaron el proyecto de ley Glass-Owens en diciembre de 1912. Para implementar el deseo de los demócratas de un plan controlado por el público, el proyecto de ley proponía un organismo central designado por el público en el control. Para abordar la desconfianza occidental y sureña sobre los poderosos bancos de la ciudad de Nueva York, el proyecto de ley descentralizó el sistema en distritos para limitar el poder de los bancos de la ciudad de Nueva York. Sin embargo, el proyecto de ley también tenía muchas características del plan controlado por los banqueros para ampliar su atractivo político. Así, el esquema general del Plan Aldrich finalmente sirvió como modelo sobre el que se basó el Sistema de la Reserva Federal , pero hubo cambios significativos. Un grado de control público se ejercía a través de la Junta de la Reserva Federal, el equivalente a la Junta de Gobernadores de hoy, seleccionada por el presidente de los EE. UU . Además, el papel de los banqueros profesionales se vio limitado en cierta medida al limitar su control manifiesto al funcionamiento de los bancos de la Reserva Federal de las distintas regiones. El Plan Aldrich satisfizo a Warburg, quien dijo que los cambios menores podrían ajustarse administrativamente más adelante.
Después de mucho debate, el Congreso aprobó este proyecto de ley, con algunas modificaciones menores, como la Ley de la Reserva Federal el 23 de diciembre de 1913.
Strong tenía inquietudes sobre la Ley de la Reserva Federal e hizo campaña a favor de cambios debido a las modificaciones introducidas con respecto al Plan Aldrich original. Entre sus inquietudes se encontraban las siguientes:
Con la formación del Sistema de la Reserva Federal en noviembre de 1914, Strong fue persuadido (pese a sus reservas) para convertirse en el funcionario ejecutivo (entonces llamado el "gobernador"; hoy el término sería "presidente") del Banco de la Reserva Federal de Nueva York . Como líder del banco de distrito más grande y poderoso de la Reserva Federal, Strong se convirtió en una fuerza dominante en los asuntos monetarios y bancarios de Estados Unidos. Un biógrafo lo ha calificado como el "líder de facto de todo el Sistema de la Reserva Federal". [3] Esto no se debió sólo a las habilidades de Strong, sino también a que los poderes de la junta central eran ambiguos y, en su mayor parte, limitados a funciones de supervisión y regulación según la Ley de la Reserva Federal de 1913, porque muchos estadounidenses eran antagónicos al control centralizado.
Cuando Estados Unidos entró en la Primera Guerra Mundial , Strong fue una fuerza importante detrás de las campañas para financiar el esfuerzo bélico a través de bonos poseídos principalmente por ciudadanos estadounidenses, lo que permitió al país evitar muchos de los problemas financieros de posguerra de los beligerantes europeos. Strong reconoció gradualmente la importancia de la operación de mercado abierto , o las compras y ventas de títulos gubernamentales , como un medio para administrar la cantidad de dinero en la economía estadounidense y, por lo tanto, afectar las tasas de interés. Eso fue particularmente importante en ese momento porque el oro había inundado los Estados Unidos durante y después de la guerra. Por lo tanto, su moneda respaldada por oro estaba bien protegida, pero los precios habían subido sustancialmente por la expansión monetaria debido a la expansión de la moneda impuesta por el patrón oro . En 1922, Strong desechó extraoficialmente el patrón oro y, en su lugar, comenzó a buscar agresivamente operaciones de mercado abierto como un medio para estabilizar los precios internos y, por lo tanto, la estabilidad económica interna. Por lo tanto, comenzó la práctica de la Reserva Federal de comprar y vender títulos gubernamentales como política monetaria. John Maynard Keynes , un destacado economista británico que hasta entonces no había cuestionado el patrón oro, utilizó las actividades de Strong como ejemplo de cómo un banco central podía gestionar la economía de una nación sin el patrón oro en su libro "A Tract on Monetary Reform" (1923). Para citar a una autoridad, "Fue Strong más que nadie quien inventó al banquero central moderno. Cuando vemos... [a los banqueros centrales de hoy] describir cómo están tratando de lograr el equilibrio adecuado entre el crecimiento económico y la estabilidad de precios , es el fantasma de Benjamin Strong quien se cierne sobre él. Todo esto suena bastante prosaicamente obvio ahora, pero en 1922 fue un cambio radical con respecto a más de doscientos años de historia de la banca central". [4] Su política de mantener los niveles de precios durante la década de 1920 mediante operaciones de mercado abierto y su voluntad de mantener la liquidez de los bancos durante los pánicos han sido elogiadas por los monetaristas y duramente criticadas por los economistas austríacos . [5]
Con la crisis económica europea de la década de 1920, la influencia de Strong se hizo mundial. Fue un firme partidario de los esfuerzos europeos por volver al patrón oro y a la estabilidad económica. Las nuevas políticas monetarias de Strong estabilizaron los precios en Estados Unidos y fomentaron el comercio tanto en ese país como en el mundo al ayudar a estabilizar las monedas y las finanzas europeas. Sin embargo, como la inflación era prácticamente nula, las tasas de interés eran bajas y la economía estadounidense y las ganancias corporativas aumentaron, impulsando las subidas del mercado de valores de finales de la década de 1920. Eso le preocupaba, pero también sentía que no tenía otra opción porque las bajas tasas de interés estaban ayudando a los europeos (en particular a los británicos) en su esfuerzo por volver al patrón oro. Se ganó el desprecio de algunos líderes del Congreso que creían que era demasiado eurocéntrico.
El historiador económico Charles P. Kindleberger afirma que Strong fue uno de los pocos responsables de las políticas estadounidenses interesados en los asuntos financieros problemáticos de Europa en la década de 1920 y que si no hubiera muerto en 1928, justo un año antes de la Gran Depresión , podría haber sido capaz de mantener la estabilidad en el sistema financiero internacional. [6] Sin embargo, el economista Murray Rothbard afirmó que fueron las manipulaciones de Strong las que causaron la Depresión en primer lugar. [7] [8] El autor Bill Bryson relata específicamente que la insistencia de Strong en recortar la tasa de descuento de la Reserva Federal en un 0,5% en 1927, enfureció al presidente estadounidense Herbert Hoover , alimentó la burbuja del mercado de 1928 y condujo al desastroso colapso del mercado en 1929. [ 9]
En 1916, a Strong le diagnosticaron tuberculosis y luchó contra la enfermedad y sus complicaciones durante el resto de su vida. El 6 de octubre de 1928, en el Hospital de Nueva York, se sometió a una cirugía por un absceso debido a la diverticulitis y pasó una semana recuperándose cuando sufrió una recaída que le provocó una muerte prematura a los 55 años.
