Benjamin Silliman Jr. (4 de diciembre de 1816 - 14 de enero de 1885) fue profesor de química en la Universidad de Yale y desempeñó un papel decisivo en el desarrollo de la industria petrolera .
Su padre Benjamin Silliman Sr., también famoso químico de Yale, desarrolló el proceso de destilación fraccionada que permitió la producción económica de queroseno . En 1855, Silliman Jr. escribió un informe por 526,08 dólares sobre el petróleo de Pensilvania y su utilidad como iluminante que convenció a los inversores de respaldar la búsqueda de petróleo de George Bissell .
En la década de 1850, el mercado de combustibles líquidos productores de luz estaba dominado por el petróleo de carbón y por un suministro cada vez más inadecuado de aceite de ballena . Sin embargo, George Bissell , un abogado de Nueva York, su socio Jonathan Greenleaf Eveleth y James Townsend, presidente de un banco de New Haven, tuvieron una idea revolucionaria. Pensaron que existía la posibilidad de que el crudo "aceite de roca" (ahora petróleo ) que había estado apareciendo en el oeste de Pensilvania se utilizara como sustancia iluminadora. En aquella época, el aceite de roca no era más que un maloliente obstáculo para los excavadores de pozos de la región, con algunas propiedades medicinales limitadas. Sin embargo, Bissell y Eveleth, después de darse cuenta de lo inflamable que era el líquido, creyeron que se podía ganar mucho dinero produciendo comercialmente aceite de roca, comercializado como combustible para lámparas y cosas así. Pero necesitaban a alguien (un científico importante y respetado) cuyo nombre pudieran asociar a su proyecto financiero, que investigara el material y descubriera si podía usarse o no de esa manera. Encontraron a Benjamin Silliman Jr., profesor de química en Yale. [1]
La principal contribución de Benjamin Silliman al mundo químico, y ciertamente al mundo en su conjunto, implicó la destilación fraccionada del petróleo, analizada principalmente con el fin de determinar sus cualidades de iluminación. Se le pidió que hiciera esto, siendo uno de los químicos más destacados de su tiempo, y su informe posterior sobre el tema tuvo influencias de gran alcance. La idea principal inmensamente importante de su informe era que el petróleo destilado ardía mucho más que cualquier combustible en el mercado, excepto aquellos que eran mucho más caros y menos eficientes. Su conclusión fue que el petróleo es "una materia prima a partir de la cual... pueden fabricar un producto muy valioso". Silliman también señaló que este material podía sobrevivir en amplios rangos de temperatura y la posibilidad de usarse como lubricante. [1]
El impacto del descubrimiento del petróleo como iluminador de alta calidad es obvio. En aquel momento, sin embargo, Bissell y Eveleth simplemente reunieron a algunas personas para formar la " Pennsylvania Rock Oil Company ", que poco después pasaría a llamarse "Seneca Oil Company", en honor a otro nombre regional común para el petróleo. Edwin Drake estaba a cargo de perforar el pozo y, después de muchos contratiempos, generalmente relacionados con la falta de dinero, encontró petróleo en la tranquila y rural Titusville, Pensilvania, el 27 de agosto de 1859. El paisaje de Titusville cambió casi de la noche a la mañana. Torres de perforación de petróleo y ciudades llenas de especuladores que se enriquecían rápidamente llenaban el recién nombrado Oil Creek. Los agujeros en general no tenían nada especial, especialmente para los estándares actuales; el primero probablemente sólo recogió menos de 50 barriles de petróleo al día. Sin embargo, la influencia de estos pozos petroleros y el informe de Benjamin Silliman Jr. que confirma el uso del petróleo como iluminante fue enorme. Casi igualmente importante en la idea de Bissell y en el descubrimiento de Silliman fue el uso de aceite de roca para la lubricación de las numerosas piezas móviles de la era mecánica que pronto vendría. [1]
La fama de Silliman como pionero del petróleo le dio una gran demanda como consultor de empresas mineras, línea de trabajo en la que tuvo mucho menos éxito. Su gran sobreestimación de las reservas de mineral en la mina Emma cerca de Alta, Utah, contribuyó a un fiasco financiero para los inversores británicos cuando la mina agotó su mineral años antes de la predicción de Silliman. También informó con mucho optimismo sobre las minas de Lake Valley, Nuevo México , que también supusieron pérdidas para los accionistas. [2]
Benjamin Silliman Sr. fue claramente la mayor inspiración en la carrera de Benjamin Silliman Jr. Ambos Silliman eran químicos eminentes y profesores de la materia en la Universidad de Yale. El padre fue el primer profesor de química en Yale en 1802, y estudió la materia en la Facultad de Medicina de la Universidad de Pensilvania . También fue profesor de historia natural —que se definía como geología, mineralogía , zoología y botánica—, todo lo cual estudió en la Universidad de Edimburgo . Su trabajo en esas áreas estableció la colección de rocas y minerales de Yale como la más importante de Estados Unidos en ese momento. Con su ayuda, Yale se convirtió en el principal centro científico de los Estados Unidos del siglo XIX. Benjamin Silliman Sr. es considerado por muchos como el padre de la química estadounidense. Con la excepción de la participación de Silliman Jr. en el boom petrolero, existen muchas similitudes entre las carreras de ambos Silliman.
La esposa de Silliman, Susan Huldah Forbes, era descendiente de Joel Root , uno de los primeros empresarios y supercargo del barco foquero Huron. Root escribió un diario, Un viaje alrededor del mundo realizado por Joel Root 1802-1806 , publicado posteriormente en una edición limitada de ocho copias por Alice Belknap Hawkes , descendiente de las familias Silliman, Root y Forbes. [ cita necesaria ]
Las hijas de Silliman, Alice y Susan, fueron las dos primeras estudiantes en matricularse en la Escuela de Bellas Artes de Yale cuando abrió en 1869. [3]