Benjamin Lawson Hooks (31 de enero de 1925 - 15 de abril de 2010) fue un líder de derechos civiles y funcionario del gobierno estadounidense. Ministro bautista y abogado en ejercicio , se desempeñó como director ejecutivo de la Asociación Nacional para el Avance de las Personas de Color (NAACP) de 1977 a 1992.
A lo largo de su carrera, Hooks fue un firme defensor de los derechos civiles en los Estados Unidos y sirvió del 5 de julio de 1972 al 25 de julio de 1977 como el primer miembro afroamericano de la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC). [1]
Benjamin Hooks nació en Memphis, Tennessee . Creció en South Lauderdale y Vance y fue el quinto hijo de Robert B y Bessie White Hooks. Tenía seis hermanos. Su padre era fotógrafo y poseía un estudio de fotografía con su hermano Henry, conocido en ese momento como Hooks Brothers, y la familia se sentía bastante cómoda para los estándares de los negros de la época. Recordó que tenía que usar ropa usada y que su madre tenía que tener cuidado de hacer que los dólares alcanzasen para alimentar y cuidar a la familia.
La abuela paterna del joven Benjamin, Julia Britton Hooks (1852-1942), se graduó en el Berea College de Kentucky en 1874 y fue sólo la segunda mujer negra estadounidense en graduarse de la universidad. Ella era un prodigio musical. Comenzó a tocar el piano en público a los cinco años y, a los 18, se unió a la facultad de Berea y enseñó música instrumental entre 1870 y 1872. Su hermana, la Dra. Mary E. Britton, también asistió a Berea y se convirtió en médica en Lexington, Kentucky .
Con tal legado familiar, el joven Benjamín se sintió inspirado a trabajar duro en su carrera académica, con la esperanza de poder llegar a la universidad. En su juventud sintió un llamado al ministerio cristiano. Su padre, sin embargo, no aprobó y desalentó a Benjamín de tal llamado.
Benjamin era miembro de la fraternidad Omega Psi Phi .
En 1952 se casó con Frances Darby, una profesora de ciencias de 24 años. [2]
Hooks se matriculó en LeMoyne-Owen College , en Memphis, Tennessee. Allí realizó un curso de estudios previos al derecho (1941-1943). En sus años universitarios se volvió más consciente de que era uno entre un gran número de estadounidenses a los que se les exigía utilizar mostradores de almuerzo, fuentes de agua y baños segregados. "Me gustaría poder decírtelo cada vez que estaba en la carretera y no podía ir al baño", recordaría más tarde. "Mi vejiga está destrozada por eso. El estómago está destrozado por comer sándwiches fríos". [2]
Después de graduarse en 1944 en la Universidad de Howard , se unió al ejército y tuvo el trabajo de proteger a los prisioneros de guerra italianos. Le parecía humillante que a los prisioneros se les permitiera comer en restaurantes en los que a él se le prohibía entrar. Fue dado de baja del ejército después del final de la guerra con el grado de sargento mayor.
Después de la guerra se matriculó en la Facultad de Derecho de la Universidad DePaul en Chicago para estudiar derecho. Ninguna facultad de derecho en su Tennessee natal lo admitiría. Se graduó de DePaul en 1948 con su título de Juris Doctor (JD) . [2]
Después de graduarse, Hooks regresó inmediatamente a su Memphis natal. En ese momento estaba completamente comprometido a acabar con las prácticas de segregación racial que existían en los Estados Unidos. Luchando contra los prejuicios en todo momento, aprobó el examen de la abogacía de Tennessee y estableció su propia práctica jurídica. "En aquella época te insultaban los abogados, te excluían de los colegios de abogados blancos y cuando estaba en el tribunal tenía la suerte de que me llamaran Ben", recordó en una entrevista con la revista Jet . "Por lo general era simplemente 'niño'. [Pero] los jueces siempre fueron justos. La discriminación de aquellos días ha cambiado y, hoy, el Sur está por delante del Norte en muchos aspectos en el progreso de los derechos civiles". En 1949, Hooks era uno de los pocos abogados negros en Memphis. [2]
Hooks era amigo y asociado del Dr. TRM Howard , director del Consejo Regional de Liderazgo Negro (RCNL), una importante organización de derechos civiles en Mississippi. Hooks asistió a las conferencias anuales del RCNL en la ciudad exclusivamente negra de Mound Bayou , Mississippi, que a menudo atraía a multitudes de diez mil o más. En 1954, sólo unos días antes de que la Corte Suprema de Estados Unidos dictara el caso Brown contra la Junta de Educación de Topeka , apareció en una mesa redonda patrocinada por RCNL, junto con Thurgood Marshall y otros abogados negros del sur para formular posibles estrategias de litigio.
Hooks siempre se sintió atraído por la iglesia cristiana, y en 1956 fue ordenado ministro bautista y comenzó a predicar regularmente en la Greater Middle Baptist Church en Memphis, mientras continuaba con su ajetreada práctica jurídica. Se unió a Martin Luther King Jr. y otros líderes en la Conferencia inicial de Líderes Negros del Sur sobre Transporte e Integración No Violenta de enero de 1957, [3] que se organizó, en agosto, como la Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur (SCLC), [4] con quien se convirtió en un participante activo en las sentadas en restaurantes patrocinadas por la NAACP y otros boicots de artículos y servicios de consumo. [2]
Además de sus otros roles, decidió ingresar a la política del estado de Tennessee y se postuló sin éxito para la legislatura estatal en 1954 y para juez del tribunal de menores en 1959 y 1963. Aunque no ganó, atrajo el apoyo de muchos votantes negros y blancos liberales. también. En 1965, el gobernador de Tennessee, Frank G. Clement, lo nombró para cubrir una vacante en el tribunal penal del condado de Shelby. Con esto se convirtió en el primer juez penal negro en la historia de Tennessee. Su nombramiento temporal para el cargo expiró en 1966, pero hizo campaña y ganó las elecciones para un mandato completo en el mismo cargo judicial. [2]
A finales de la década de 1960, Hooks era juez, hombre de negocios, abogado y ministro, pero siguió haciendo más. Dos veces al mes volaba a Detroit para predicar en la Iglesia Bautista Greater New Mount Moriah. También continuó trabajando con la NAACP en protestas y marchas por los derechos civiles. Afortunadamente para Hooks, su esposa Frances lo igualaba en energía y resistencia. Se convirtió en asistente, secretaria, consejera y compañera de viaje de su marido, aunque eso significara sacrificar su propia carrera. "Dijo que necesitaba que lo ayudara", le dijo a Ebony . "Pocos maridos le dicen a sus esposas que las necesitan después de 30 años de matrimonio, así que lo dejé y aquí estoy, a su lado". [2]
Hooks había sido productor y presentador de varios programas de televisión locales en Memphis, además de sus otras funciones, y era un firme partidario de los candidatos políticos republicanos. En 1972, el presidente Richard Nixon nombró a Hooks como uno de los cinco comisionados de la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC). El Senado confirmó la nominación y Benjamin y Frances Hooks se mudaron a Washington, DC en 1973. Como miembro de la FCC, Hooks abordó la falta de propiedad minoritaria de las estaciones de radio y televisión, las estadísticas de empleo de las minorías en la industria de la radiodifusión y la Imagen de los negros en los medios de comunicación. Hooks completó su mandato de cinco años en la junta de comisionados en 1978, pero continuó trabajando para la participación de los negros en la industria del entretenimiento.
Hooks participó en varias organizaciones fraternales negras y a menudo desempeñó funciones de liderazgo. Se desempeñó como Canciller Supremo de los Caballeros de Pythias , Gran Secretario de la Gran Logia de Tennessee, Prince Hall , Pasado Potentado Imperial honorario de la Orden Árabe de los Nobles del Santuario Místico del Antiguo Egipto , masón de rito escocés de grado 33 y Fue miembro y recibió el premio Elijah Parish Lovejoy de Elks en 1989 de la Orden Protectora y Benevolente Mejorada de Elks of the World . [5] [6]
El 6 de noviembre de 1976, la junta directiva de 64 miembros de la NAACP eligió a Hooks director ejecutivo de la organización. A finales de la década de 1970, el número de miembros había disminuido de un máximo de unos 500.000 a sólo unos 200.000. Hooks estaba decidido a aumentar la inscripción y recaudar dinero para la tesorería gravemente agotada de la organización, sin cambiar los objetivos ni los mandatos de la NAACP. "Los estadounidenses negros no están derrotados", le dijo a Ebony poco después de su juramentación formal en 1977. "El movimiento por los derechos civiles no está muerto. Si alguien piensa que vamos a dejar de agitar, será mejor que lo piense de nuevo. Si alguien piensa que vamos a dejar de agitarnos, será mejor que lo piensen de nuevo. "Vamos a dejar de litigar, más vale que cierren los juzgados. Si alguien piensa que no vamos a manifestarnos y protestar, más vale que enrollen las aceras".
En sus primeros años en la NAACP, Hooks tuvo algunas amargas discusiones con Margaret Bush Wilson, presidenta de la junta directiva de la NAACP. En un momento de 1983, Wilson suspendió sumariamente a Hooks después de una disputa sobre la política de la organización. Wilson acusó a Hooks de mala gestión, pero los cargos nunca fueron probados. La mayoría de la junta respaldó a Hooks y él nunca dejó oficialmente su cargo. En 1980, Hooks explicó por qué la NAACP estaba en contra del uso de la violencia para obtener derechos civiles:
A principios de 1990, Hooks y su familia estuvieron entre los objetivos de una ola de atentados contra líderes de derechos civiles. Hooks visitó al presidente George HW Bush en la Casa Blanca para discutir la escalada de tensiones entre razas. Salió de esa reunión con el pleno apoyo del gobierno contra los ataques con bombas por motivos raciales, pero fue muy crítico con la aparente falta de acción de la administración en relación con la pobreza del centro de las ciudades y la falta de apoyo a la educación pública.
Por otra parte, Hooks no echaría toda la culpa de los males de Estados Unidos a sus funcionarios electos. Había sido un firme defensor de la autoayuda entre la comunidad negra, instando a los negros ricos y de clase media a dar tiempo y recursos a los menos afortunados. "Hoy es hora... de sacarlo del armario: ya no podemos ofrecer razones educadas y explicables por las que la América negra no puede hacer más por sí misma", dijo a los delegados de la convención de la NAACP de 1990. "Estoy pidiendo una moratoria sobre las excusas. Desafío hoy a los estadounidenses negros, a todos nosotros, a dejar de lado nuestras coartadas". [7]
En 1991, algunos miembros más jóvenes de la NAACP pensaban que Hooks había perdido contacto con la América negra y debía dimitir. Un periódico escribió: "Los críticos dicen que la organización es un dinosaurio cuyo liderazgo nacional todavía vive en los días gloriosos del movimiento de derechos civiles". El Dr. Frederick Zak, un joven presidente local de la NAACP, fue citado diciendo: "Algunas personas mayores tienden a romantizar la lucha, especialmente las marchas, los piquetes, el boicot y el ir a la cárcel".
Hooks consideró que los tiempos peligrosos del movimiento de derechos civiles nunca deberían darse por sentados, especialmente por aquellos que nacieron después de los logros del movimiento. "Un joven negro no puede entender lo que significa tener algo que nunca le han negado", dijo Hooks a US News & World Report . "No puedo hacerles entender el alivio mental que siento por los derechos que tenemos. Casi me enfurece que la gente no entienda lo que la integración ha hecho por este país".
Hooks y su esposa manejaron el negocio de la NAACP y ayudaron a planificar su futuro durante más de 15 años. Le dijo al New York Times que un "sentido del deber y la responsabilidad" hacia la NAACP lo obligó a permanecer en el cargo durante la década de 1990, pero finalmente las exigencias del puesto de director ejecutivo resultaron demasiado grandes para un hombre de su edad. En febrero de 1992, a la edad de 67 años, anunció su dimisión del cargo, calificándolo de "un trabajo mortal", según Detroit Free Press . Hooks afirmó que duraría hasta el año 1992 y predijo que un cambio de liderazgo no pondría en peligro la estabilidad de la NAACP: "Hemos pasado por algunos pequeños períodos tormentosos antes. Creo que lo superaremos".
Hooks se desempeñó como profesor adjunto distinguido del departamento de Ciencias Políticas de la Universidad de Memphis . Hooks también reanudó la predicación en la Iglesia Bautista Greater Middle en Memphis, donde había comenzado a predicar en 1956. El 24 de marzo de 2001, Benjamin Hooks y Frances Hooks renovaron sus votos matrimoniales por tercera vez, después de casi 50 años de matrimonio. La ceremonia se llevó a cabo en la Iglesia Bautista Media Mayor en Memphis. Hooks murió el 15 de abril de 2010, a los 85 años. Su funeral se llevó a cabo en el Templo de la Iglesia de Dios en Cristo de la Liberación el 21 de abril de 2010.
Fundado en 1996 por Hooks y profesores del departamento de ciencias políticas de la Universidad de Memphis, el Instituto Benjamin L. Hooks para el Cambio Social de la Universidad de Memphis se dedica a preservar la historia del movimiento de derechos civiles y continuar la lucha por la igualdad. defendido por su homónimo. El Instituto Hooks está ubicado dentro de la Facultad de Artes y Ciencias de la Universidad de Memphis. La misión del Instituto Hooks es enseñar, estudiar y promover los derechos civiles y el cambio social. Esta misión se implementa a través de una variedad de programas centrados en la erudición del movimiento de derechos civiles, investigación y becas de políticas públicas, conmemoraciones y subvenciones centradas en la continuidad de la erudición del movimiento de derechos civiles, eventos públicos centrados en los derechos civiles y el cambio social, medios de comunicación centrados en el movimiento por los derechos civiles, incluidos documentales y sitios web, y programas de participación directa para mejorar las condiciones de las comunidades marginadas.