Benjamin Lexcen AM (nacido como Robert Clyde Miller , 19 de marzo de 1936 - 1 de mayo de 1988) fue un navegante y arquitecto marino australiano. Es famoso por el diseño de quilla alada aplicado al Australia II que, en 1983, se convirtió en el primer yate no estadounidense en ganar la prestigiosa Copa América en 132 años.
Nació en la pequeña ciudad de Boggabri, Nueva Gales del Sur, el 19 de marzo de 1936. Después de que sus padres, el trabajador Edward William Miller y Ethel Doreen, de soltera Green, lo abandonaran cuando era niño, se quedó brevemente en Boys' Town, Engadine, antes de ir a casa de su abuelo en Newcastle. [1] Dejó la escuela a los 14 años para realizar un aprendizaje de mecánico de locomotoras , pero pronto descubrió que su atención se centraba en los veleros. A los 16 años, diseñó su primer velero, The Comet, con su amigo William Bennett en Hamilton, Nueva Gales del Sur, y comenzó a hacerse un nombre en la competencia local. Miller hizo su aprendizaje de fabricación de velas con Norman Wright en Queensland. Los diseños de Miller fueron muy innovadores. Su participación, "Taipan", en el Campeonato Mundial de 18 pies de 1960 [2] inició la era moderna de la clase y Miller ganó el Campeonato Mundial en 1961 [3] con el sucesor, "Venom". Junto con su amigo Craig Whitworth fundó una empresa de construcción de barcos, fabricación de velas y artículos de náutica (Miller and Whitworth) y también diseñó barcos a tiempo parcial. Uno de sus primeros éxitos duraderos fue el diseño que se convirtió en el International Contender . Fue seleccionado en 1967, en pruebas con varios barcos, como un posible sucesor olímpico del bote Finn. El Contender recibió el estatus internacional en 1968 y ahora tiene flotas en más de doce países en todo el mundo. Sus diseños de barcos de quilla de principios de la década de 1970 presentaban cascos limpios y fáciles de manejar y una superficie vélica relativamente pequeña. Tuvo un gran éxito con una serie de estos diseños, comenzando con el innovador "Ginkgo". [4]
Miller compitió en el Soling en los Juegos Olímpicos de Múnich de 1972 representando a Australia en vela con Denis O'Neil y Ken Berkeley como compañeros de tripulación. [5]
Alan Bond encargó a Miller la construcción del Apollo , [6] un barco de carreras oceánicas. Esta colaboración continuó cuando Bond participó por primera vez en la America's Cup en 1974 con el yate de 12 metros de eslora Southern Cross , diseñado por Miller y llamado así por la constelación del hemisferio sur . Su participación en la Copa no tuvo éxito, pero Miller se mantuvo como diseñador de futuros yates, todos ellos diseñados según las reglas de la clase de 12 metros que se utilizaban para la competición de la America's Cup en ese momento.
Durante los primeros años de su asociación con Bond, Miller se retiró de su compañía de fabricación de velas, pero la compañía mantuvo su nombre de Miller and Whitworth. Poco después del desafío de la Copa de 1974, Miller cambió su nombre para evitar confusiones con su antigua compañía. Con el deseo de evitar la posibilidad de que hubiera alguna confusión en torno a su nombre y sus intereses comerciales en el futuro, le pidió a un amigo que trabajaba para Reader's Digest que averiguara el apellido menos usado entre sus miembros. El resultado fue Lexcen. "Ben" era el nombre de su perro.
Bond compitió en la America's Cup de 1977 usando el 12M Australia diseñado por Lexcen y Johan Valentijn contra el magnate de los medios Ted Turner y nuevamente con un Australia modificado por Lexcen en 1980 contra Dennis Conner , perdiendo en ambas ocasiones.
Después del desafío de 1980, Lexcen se dio cuenta de que para ganar contra los defensores, con sus más de 100 años de experiencia en la America's Cup, necesitarían un barco superior. Su siguiente diseño incluía una serie de características de diseño avanzadas, una de las cuales no era la menor: una quilla alada revolucionaria, destinada a reducir la resistencia y hacer que el barco fuera más estable y maniobrable en el agua. El diseño de la quilla reducía el vórtice en la punta, una turbulencia que se produce en las quillas convencionales debido a la diferencia de presión entre los lados de barlovento (baja presión) y sotavento (alta presión). El diseño del Australia II resultó muy controvertido, y hubo protestas porque parte del diseño se hizo antes y durante las pruebas de la quilla en una instalación de pruebas de tanques holandesa. [7]
El Australia II fue un diseño revolucionario con su quilla y casco alados, con la línea de flotación más corta jamás medida en un 12 metros. Para los navegantes acostumbrados a ver yates de competición fuera del agua, el Australia II es sorprendente. Sus convencionales y delgadas partes superiores se ensanchan hasta una corta línea de flotación, lo que insinúa la dramática, minimalista y resbaladiza forma del casco submarino, que era rápido de girar, fácil de conducir y rápido de acelerar. Ben a menudo comentaba que el Australia II es un barco completo, no solo una quilla. El New York Yacht Club , poseedor de la Copa, protestó formalmente tanto porque el Australia II no era un barco legal de 12 metros como porque el diseño en sí no era de origen australiano. La resolución que se tomó sobre el barco confirmó que el Australia II cumplía tanto con la clase de 12 metros como con las reglas de la America's Cup . Las preguntas sobre el origen de su diseño no fueron respondidas formalmente en ese momento, [ cita requerida ] pero la controversia resurgió en 2009 (ver Reclamos posteriores de diseño holandés para más detalles). Las afirmaciones de que Peter van Oossanen fue el diseñador de la quilla del Australia II y no Ben han sido fuertemente rechazadas por John Bertrand y por John Longley, un miembro importante del equipo del Australia II, utilizando evidencia documental. [8]
En la America's Cup de 1983, el Australia II de Lexcen , con John Bertrand al timón, se enfrentó al patrón del NYYC Dennis Conner y al yate defensor, Liberty . Los australianos estaban seguros de que tenían un barco rápido. El Australia II había dominado las eliminatorias de los Challengers, al igual que el Liberty había dominado las pruebas de los defensores más cercanas, afinando su puesta a punto y su rendimiento. Pero los fallos mecánicos del Australia II y la hábil navegación de los defensores hicieron que el Australia II se quedara atrás, perdiendo las dos primeras regatas. El Australia II remontó y ganó tres de las cuatro siguientes. Dennis Conner había registrado creativamente tres configuraciones diferentes (superficie vélica, longitud de mástil y lastre) para el Liberty y pidió con éxito días de descanso para elegir el clima ventajoso que se adaptara a sus versiones más competitivas del barco. Esta fue la primera vez en la historia que la serie dependía del resultado de la última regata, y la presión de defender la Copa ahora recaía firmemente sobre el Liberty. En la regata decisiva del 26 de septiembre, Conner preparó al Liberty en su muy competitiva configuración para clima ligero con gran superficie vélica y poco peso. Australia II ganó la salida y se puso en ventaja desde el principio, pero fue superado por Liberty, que logró un margen sustancial. Al comienzo de la penúltima etapa (una regata cuadrada), la brisa era muy suave y Liberty era vulnerable. Liberty eligió una regata de amura a estribor y se negó a cubrir a Australia II, lo que le permitió navegar más profundo y más rápido, ayudado por la brisa y los cambios de dirección del viento, lo que permitió a Australia II superar a los estadounidenses por la baliza de sotavento. Liberty se enfrentó entonces a Australia II en un espectacular duelo de viradas con casi 50 viradas y varias viradas "ficticias" que intentaban romper la cobertura de los australianos. Australia II aguantó hasta que ambos barcos alcanzaron la línea de aparejo de estribor entre la flota de espectadores y viró varias longitudes por delante de Liberty y navegó hasta la meta para ganar la carrera. Australia II se convirtió en el primer retador en arrebatarle la Copa a los Estados Unidos desde su creación en 1870. Lexcen fue nombrado miembro de la Orden de Australia por sus contribuciones al diseño ganador.
En 1986, Bond encargó a Lexcen que diseñara un defensor para la America's Cup de 1987. Diseñó el Australia III y el Australia IV para el programa de defensa de dos barcos de Bond. El Australia IV fue finalmente derrotado por el Kookaburra III diseñado y capitaneado por Iain Murray en las Defender Trials . Steve Ward (constructor de los cuatro "Australias" sostiene que el diseño de Lexcen no fue defectuoso, sino que el Australia IV no era competitivo debido a modificaciones de diseño de último minuto ordenadas por los escalones superiores de Bond Corporation. El Australia IV fue diseñado originalmente para ser más largo en la línea de flotación con menos área de vela similar al diseño ganador de Conner. El Australia compitió en la Copa sin un barco diseñado por Lexcen por primera vez en diez años. El Kookaburra III perdió en la final ante Dennis Conner y su retador estadounidense, el Stars & Stripes 87 , 4 carreras a cero. [9]
Lexcen murió repentinamente en Manly, Nueva Gales del Sur , el 1 de mayo de 1988, de un ataque cardíaco a los 52 años de edad. Está enterrado en el cementerio Frenchs Forest, ubicado en Davidson, Nueva Gales del Sur . [10]
En 1989, Toyota Australia lanzó el Toyota Lexcen en honor a Ben Lexcen. El automóvil era un Holden VN Commodore rebautizado y se fabricó en Australia según el Plan Button . La producción duró hasta 1997.
En 1988, la Universidad de Nueva Gales del Sur denominó a sus becas deportivas de reciente creación Becas Deportivas Ben Lexcen. Estas becas fueron las primeras becas deportivas que ofreció una universidad australiana. [11]
En 2006, Lexcen fue incluido póstumamente en el Salón de la Fama de la Copa América .
En la miniserie de 1986 The Challenge , Lexcen fue interpretado por John Clayton . [12] En la serie de televisión de 2016 House of Bond , fue interpretado por Paul Gleeson. [13]
En 2022, Netflix lanzó Untold : The Race of the Century , una película sobre la victoria del equipo australiano en la carrera de 1983, que incluye imágenes de Lexcen. [14]