La batalla de la isla de Gwynn (8-10 de julio de 1776) vio a Andrew Lewis liderar a soldados patriotas de Virginia contra el pequeño escuadrón naval de John Murray, cuarto conde de Dunmore y las tropas leales británicas . En esta acción de la Guerra de la Independencia de los Estados Unidos , el fuego de cañón preciso desde el cercano continente de Virginia persuadió a Dunmore a abandonar su base en la isla de Gwynn . Mientras acampaban en la isla, los leales sufrieron una gran mortalidad por viruela y una fiebre desconocida, particularmente entre los esclavos fugitivos que Dunmore reclutó para luchar contra los rebeldes estadounidenses. La isla de Gwynn está ubicada en la costa occidental de la bahía de Chesapeake en el condado de Mathews, Virginia .
A finales de 1775, Dunmore y sus fuerzas leales fueron derrotados y se retiraron a bordo de sus barcos frente a Norfolk . Las tropas estadounidenses les impidieron conseguir alimentos cerca de Norfolk, por lo que Dunmore navegó hacia el norte para establecer su fuerza en la isla de Gwynn durante seis semanas. Los leales mal alimentados estuvieron encerrados a bordo de los barcos de Dunmore demasiado tiempo y estalló la viruela. Después de ser expulsados de la isla de Gwynn, los barcos de Dunmore se quedaron en la bahía de Chesapeake antes de que sus barcos partieran hacia Nueva York y otros lugares. La ausencia de Dunmore permitió que las tropas de Virginia se unieran al ejército principal del general George Washington .
Incluso antes de que las noticias de las batallas de Lexington y Concord llegaran a Virginia, el gobernador Dunmore se enfrentó a los patriotas locales en el Incidente de la Pólvora en Williamsburg el 20 y 21 de abril de 1775. Ya el 2 de mayo, Dunmore pronunció una amenaza de liberar a los esclavos y quemar Williamsburg. Las relaciones entre el gobernador y los colonos continuaron deteriorándose ese verano. El 24 y 25 de octubre, Dunmore envió barcos para destruir Hampton, pero este esfuerzo fracasó. Repitió su amenaza de liberar a los esclavos pertenecientes a los patriotas y comenzó a reclutar activamente fuerzas leales. El 9 de diciembre, la milicia patriota de William Woodford derrotó a las fuerzas de Dunmore en la Batalla de Great Bridge y ocupó Norfolk cinco días después. [1]
Robert Howe llegó con un regimiento de Carolina del Norte un día después y asumió el mando. Dunmore retiró a las fuerzas leales y a los refugiados a bordo de sus barcos en el puerto de Norfolk. Los patriotas se negaron a las demandas del gobernador de suministrar alimentos a sus seguidores. También impidieron que los leales buscaran comida en tierra y dispararon a los barcos. El 1 de enero de 1776, Dunmore ordenó a sus barcos de guerra bombardear Norfolk (población de 6.000 habitantes), destruyendo el distrito costero. Los patriotas respondieron quemando las casas de los leales. Esto condujo a la quema de Norfolk , cuando un gran incendio que duró dos días redujo la mayor parte de la ciudad a cenizas. Los patriotas arrasaron los edificios restantes después de que el fuego se extinguiera. Dunmore desembarcó a sus seguidores y construyó cuarteles para ellos, pero los patriotas les impidieron recolectar alimentos. [2]
A finales de mayo de 1776, Dunmore abandonó Norfolk con su flota de casi 100 barcos y navegó 30 millas (48 km) al norte hasta la isla de Gwynn. Los leales a Dunmore estaban hacinados en condiciones insalubres a bordo de los barcos y el gobernador esperaba que la isla de 4 millas cuadradas fuera un lugar seguro para que se recuperaran. El 26 de mayo, la flota de Dunmore ancló en Hills Bay, en la desembocadura del río Piankatank, en el lado oeste de la isla de Gwynn. Los marines reales de los buques de guerra HMS Roebuck (44) , HMS Fowey (24) y HMS Otter (14) y las fuerzas de Dunmore desembarcaron y aseguraron la isla. La parte de la isla a solo 200 yardas (183 m) del continente fue fortificada y se construyó Fort Hamond, llamado así en honor al capitán del Roebuck , Andrew Snape Hamond . Dunmore instaló su campamento principal detrás de las fortificaciones. Sus fuerzas incluían a unos 100 soldados regulares británicos del 14.º Regimiento de Infantería , los Virginianos Leales de la Reina y el Regimiento Etíope . Como informó Hamond en su momento, solo unos 200 soldados estaban en condiciones físicas debido a la enfermedad que azotaba a bordo de los barcos. [3] Un historiador estimó que las fuerzas leales de Dunmore sumaban 500 soldados, blancos y negros. [4]
Un puesto militar en Burton Point informó rápidamente del desembarco y el capitán Thomas Posey llegó con su compañía del 7.º Regimiento de Virginia . Pronto el resto del 7.º Regimiento de Virginia, bajo el mando del coronel William Daingerfield, y la milicia local se reunieron en tierra firme frente a la isla de Gwynn. Sometidos al hostigamiento del fuego de cañón, muchos milicianos desertaron, pero los soldados del Ejército Continental se acostumbraron a estar bajo fuego. En Williamsburg, el general Lewis se dio cuenta de que solo la artillería podría desalojar a Dunmore de la isla de Gwynn, por lo que comenzó a recolectar cañones. Mientras esperaban la artillería, los virginianos defendieron la costa contra una posible incursión de los leales. Notaron los cadáveres de los leales flotando en la bahía, lo que los animó. [3]
Mientras tanto, Dunmore descubrió que el suministro de agua de la isla no era suficiente para los varios cientos de personas que se encontraban en el campamento. Hamond señaló que Dunmore había inoculado a sus tropas afroamericanas contra la viruela y que el recurso había tenido éxito. Sin embargo, una segunda fiebre mortal estaba matando rápidamente a los negros, de modo que sólo hubo 150 supervivientes. Hamond informó de que los marines reales se vieron obligados a proteger el campamento porque los soldados británicos todavía estaban débiles por la enfermedad y muchos de los virginianos leales a la reina estaban enfermos de viruela. En una carta a Lord George Germain , Dunmore admitió que, debido a la fiebre, cada uno de sus barcos arrojaba por la borda entre uno y tres cadáveres cada noche. El gobernador se quejó de que, de no ser por la fiebre, podría haber tenido 2.000 reclutas negros, lo que habría sido suficiente para acabar con la rebelión. [3]
El 8 de julio de 1776, Lewis llegó al campamento patriota estadounidense con una brigada de tropas de Virginia. [4] Se estableció una batería de dos cañones de 18 libras frente a Fort Hamond y dentro del alcance del buque insignia de Dunmore, el Dunmore . Varios cientos de yardas al sur, había una segunda batería de cuatro cañones de 9 libras, encargada de apuntar al campamento leal británico y tres pequeñas embarcaciones que custodiaban Milford Haven en el lado sur de la isla de Gwynn. [3] A las 8:00 am del 9 de julio, los cañones de 18 libras abrieron fuego contra el Dunmore a una distancia de 500 yardas (457 m). El primer disparo atravesó la popa del barco y una astilla hirió al gobernador en la pierna. El Dunmore estaba armado con cañones de 6 libras y disparó de vuelta sin alcanzar nada. Mientras tanto, el Dunmore seguía siendo alcanzado por balas de 18 libras. Después de que el contramaestre muriera y varios hombres resultaran heridos, la tripulación, desmoralizada, se acobardó ante los cañones. Como no había viento para impulsar el barco, Dunmore ordenó que cortaran el cable del ancla y remolcaran el buque insignia fuera de su alcance. [3]
Mientras los cañones de 18 libras golpeaban al buque insignia, los de 9 libras tomaron Fort Hamond y el campamento leal bajo un fuego preciso. Al principio, el fuerte respondió al fuego, pero sus cañones fueron silenciados por el bombardeo. Sobresaltados por el ataque, los barcos leales dentro del alcance soltaron sus cables de anclaje e hicieron que sus botes los remolcaran fuera del alcance. Después de aproximadamente dos horas, el comandante de los cañones de 18 libras, el capitán Dohickey Arundel, decidió disparar su mortero de madera experimental. [3] El mortero explotó al primer disparo, matando a Arundel, convirtiéndolo en la única víctima patriota de la acción. [5] Este accidente provocó un alto el fuego temporal. Cuando se reanudó el fuego por la tarde, había muy pocos objetivos. Los barcos leales se retiraron fuera del alcance más hacia la bahía, mientras que Fort Hamond y el campamento leal fueron abandonados. Los patriotas afirmaron que el Dunmore resultó fatalmente dañado, pero Hamond informó que las heridas del barco no fueron graves, a pesar de los numerosos impactos. [3] Se decía que las pérdidas de los leales eran "considerables". [5]
Dunmore y Hamond decidieron que ya no podían permanecer en la isla de Gwynn y ordenaron que se evacuara el lugar esa noche. Durante la noche, los leales cargaron cañones, tiendas de campaña y otras provisiones a bordo de sus barcos. En la mañana del 10 de julio, los cañones patriotas apuntaron a los tres barcos que custodiaban Milford Haven. Estos fueron capturados después de que sus tripulaciones los abandonaran y los virginianos cruzaron a la isla en canoas. [3] El ataque anfibio consistió en 200 hombres liderados por el teniente coronel Alexander McClanahan. [4] Los leales restantes se retiraron rápidamente a sus barcos con pocas bajas y se fueron a la 1:00 pm. Dejaron atrás a muchos afroamericanos enfermos y moribundos. También había muchos cadáveres insepultos esparcidos por la isla, víctimas de la fiebre. Posey estimó que entre 400 y 500 negros y 150 blancos sucumbieron a la enfermedad durante las seis semanas que estuvieron en la isla de Gwynn. [3]
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Dunmore envió varios barcos al río Potomac para llenar sus barriles de agua. Mientras estaban allí, quemaron la plantación de William Brent en el condado de Stafford, Virginia . [3] Los barcos de asalto llegaron tan al norte como Occoquan Falls antes de regresar. [1] Los patriotas temían que los leales tuvieran la intención de secuestrar a Martha Washington en Mount Vernon , pero los asaltantes fueron rechazados por las tormentas y la resistencia de la milicia local. [6] A principios de agosto, Dunmore se preparó para abandonar Virginia por completo. [3] Su flota se reunió en Lynnhaven Roads y desde este lugar envió sus barcos a San Agustín , Bermudas y el Caribe . Los barcos estaban cargados con casi 1.000 esclavos capturados durante la incursión. Dunmore navegó a Nueva York, luego regresó a Inglaterra y aceptó el puesto de gobernador de las Bahamas . [6] Como la flota de Dunmore ya no era una amenaza para Virginia, las autoridades pudieron enviar tropas al norte para unirse al ejército continental de Washington en el área de Nueva York. Las tropas de Virginia ayudaron materialmente a la causa estadounidense en las batallas siguientes. [3]