La batalla del río Driniumor , también conocida como la batalla de Aitape , del 10 de julio al 25 de agosto de 1944, fue parte de la campaña de Nueva Guinea Occidental de la Segunda Guerra Mundial. Durante la lucha, las fuerzas japonesas lanzaron varios ataques contra las fuerzas de los Estados Unidos en el río Driniumor, cerca de Aitape en Nueva Guinea , a lo largo de varias semanas con la intención de recuperar Aitape. Después de lograr algunas ganancias iniciales, el ataque japonés fue contenido y finalmente rechazado después de sufrir grandes bajas. La batalla no debe confundirse con la Operación Persecución , que incluyó desembarcos anfibios cerca de Aitape en abril de 1944, o la campaña Aitape-Wewak , que comenzó en noviembre de ese año.
El río Driniumor se encuentra aproximadamente a 32 km (20 mi) al este de Aitape en la costa norte de lo que era parte del Territorio de Nueva Guinea en el momento de la batalla. Durante 1942, los japoneses habían ocupado gran parte de Nueva Guinea, pero a lo largo de 1943 los Aliados habían ganado lentamente la ascendencia. [1] A principios de 1944, los Aliados habían comenzado una serie de desembarcos a lo largo de la costa norte y oeste de Nueva Guinea como parte del avance hacia las Filipinas . [2] El 22 de abril de 1944, las fuerzas aliadas desembarcaron en varios puntos clave alrededor de Hollandia y tomaron Aitape como parte de las Operaciones Reckless y Persecution . En el proceso, aislaron al 18.º Ejército japonés , que se retiraba hacia el oeste hacia el Segundo Ejército del Área Japonés en la Nueva Guinea Holandesa y pasaron por alto fuertes posiciones japonesas alrededor de Wewak y Hansa Bay . Tras la toma de Aitape, el 163.º Regimiento de Combate de los EE. UU. (163.º RCT) consolidó sus posiciones hasta principios de mayo, cuando fueron relevados por la 32.ª División de Infantería al mando del mayor general William H. Gill . Se estableció un perímetro defensivo alrededor de los aeródromos de la zona, que acabó extendiéndose 48 km al este de Aitape, incluidos varios puestos de avanzada a lo largo del río Dandriwad. [3] Desde estas posiciones, las tropas estadounidenses emprendieron patrullas para localizar a las tropas japonesas en la zona, que estaban centradas en Wewak, a unas 140 km de Aitape, al sureste. [4]
Las tropas japonesas que controlaban la zona eran del 18.º Ejército. Esta fuerza había sufrido graves pérdidas en las campañas de Lae , la península de Huon y la cordillera de Finisterre y no había sido reforzada. Bajo el mando del teniente general Hatazō Adachi , la fuerza estaba formada por unos 20.000 soldados; [5] sus principales unidades de combate eran las divisiones 20.ª y 41.ª. [6] Un regimiento, el 66.º , de la 51.ª División también fue asignado para reforzar a la 20.ª División. [7] La información derivada de la descifrado de códigos , así como de documentos capturados, patrullas de la Oficina de Inteligencia Aliada y otras fuentes indicaban que el 18.º Ejército japonés se estaba acercando al Driniumor (al que los japoneses se refieren como Hanto [8] ) con la intención de romper la línea aliada y retomar Aitape. [9] [10] En el período previo a la batalla, los japoneses establecieron sus líneas de suministro hacia el oeste, construyendo una carretera de 60 km (37 mi) desde Wewak e instalaron una serie de defensas costeras para proteger las operaciones de transporte marítimo. Sin embargo, los suministros tuvieron que ser transportados a mano armada desde But por casi 7.000 tropas. [11] El 18.º Ejército tenía solo la mitad de la munición que los manuales logísticos japoneses especificaban como necesaria para una batalla importante a principios de junio, y sus soldados estaban recibiendo la mitad de las raciones habituales. [12]
A finales de mayo, el general Walter Krueger ordenó refuerzos en la zona en respuesta a una serie de inteligencia sobre la concentración japonesa. [13] A finales de junio, los aliados comenzaron a mover la 43.ª División de Infantería desde Nueva Zelanda, y el 112.º Regimiento de Caballería y el 124.º Regimiento de Infantería (este último de la 31.ª División de Infantería [14] ) llegaron desde el este de Nueva Guinea. A lo largo de finales de mayo, las tropas japonesas se acercaron a los puestos avanzados estadounidenses a lo largo del Dandriwad y, después de una serie de enfrentamientos, a principios de junio las tropas de Adachi habían obligado a los estadounidenses a retirarse del área de Yakamul y reunirse con el cuerpo principal de tropas a lo largo del Driniumor. [3] A finales de junio, las fuerzas aliadas en la zona habían alcanzado la fuerza de un cuerpo , y el comandante del XI Cuerpo , el mayor general Charles P. Hall, había establecido su cuartel general en Aitape. [4] En esa época, una fuerza de cobertura bajo el mando del general de brigada Clarence A. Martin , construida alrededor del 112.º Equipo de Combate del Regimiento de Caballería con el general de brigada Julian W. Cunningham al mando, fue enviada aproximadamente a 20 millas (32 km) al este para proteger el flanco oriental de Aitape en la línea del río Driniumor. [15]
A pesar de estos preparativos, el panorama de inteligencia de los aliados era confuso y contradictorio. En el período previo al ataque, las patrullas aliadas no pudieron localizar las concentraciones de tropas japonesas a principios de julio. [16] Tanto Hall como el jefe de inteligencia del general Douglas MacArthur , el general de brigada Charles A. Willoughby , creyeron durante junio que los japoneses eran incapaces de llevar a cabo un ataque. Si bien tenían acceso a mensajes de radio japoneses decodificados que indicaban que tal ataque era inminente, ambos hombres lo consideraron poco probable dado que otros mensajes japoneses también revelaban la desesperada situación logística del 18.º Ejército. [17] Inteligencia adicional, incluida la información obtenida de las patrullas de combate, llevó a que las tropas estadounidenses se pusieran en alerta en espera de un asalto japonés en varias ocasiones a fines de junio y principios de julio. No se produjo ningún ataque, ya que los japoneses se habían visto obligados a retrasar la operación. Cuando comenzó el ataque, los estadounidenses fueron tomados por sorpresa. [18]
En la noche del 10 al 11 de julio, una fuerza de asalto de alrededor de 10.000 japoneses atacó en masa a través del Driniumor. [19] En apoyo de este esfuerzo, avanzaron varias piezas de artillería de 70 mm y 75 mm a través de la jungla. [3] El plan de ataque japonés había previsto tres regimientos (el 78.º , el 80.º y el 237.º) atacando simultáneamente en una línea contigua, [20] en un frente entre Paup y Afua. [21] Después de un bombardeo de artillería de cinco minutos, el ataque comenzó a las 22:55 horas del 10 de julio. [3] El ataque inicial estuvo mal coordinado, al verse obstaculizado por el terreno, lo que provocó que el 78.º lanzara su asalto 20 minutos antes que el 80.º, que fue seguido por los elementos principales del 237.º alrededor de las 02:00 horas del 11 de julio. A las 03:00 horas, el asalto se fue diluyendo, tras haber ganado unos 1.200 metros. Un ataque secundario comenzó alrededor de las 05:00 horas, cuando elementos del 237.º Regimiento de Infantería japonés, junto con personal médico, de apoyo y de artillería, cruzaron el Driniumor. Este movimiento secundario continuó hasta alrededor del amanecer, cuando elementos de los dos principales regimientos de asalto japoneses (el 78.º y el 80.º) comenzaron a reorganizarse en un terreno elevado a unos 730 metros al noroeste de la línea estadounidense. El 237.º, cuyo comandante, el coronel Nara, se había separado de su cuartel general, tardó más en reorganizarse. [22]
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Frente a los esfuerzos combinados de los tres regimientos japoneses que atacaban, las Compañías E y G del 128.º Regimiento de Infantería de los EE. UU. soportaron la peor parte del asalto del 10 al 11 de julio. Fueron apoyadas por fuego pesado de ametralladoras y morteros, así como por fuego indirecto de los Batallones de Artillería de Campaña 120.º y 129.º , posicionados en apoyo a lo largo de la orilla oriental del Driniumor. Esto infligió fuertes bajas a los japoneses y destruyó grandes cantidades de equipo, incluidas ametralladoras y armas de apoyo de fuego indirecto. La Compañía G pudo mantener en gran medida sus posiciones, anclada a la derecha por un batallón de apoyo del 127.º Regimiento de Infantería , pero la línea de la Compañía E en el centro se derrumbó bajo la presión. Al menos 30 miembros de la compañía murieron o resultaron heridos, aunque algunos de los sobrevivientes, junto con destacamentos de apoyo de la Compañía H, pudieron retirarse a las líneas de la Compañía F en el flanco izquierdo de los EE. UU. cerca de la costa. Otros permanecieron detrás de las líneas japonesas durante al menos tres días. [23]
A pesar de las fuertes bajas, las tropas japonesas en el asalto inicial siguieron adelante y forzaron una importante brecha en la línea estadounidense. En respuesta, las fuerzas estadounidenses comenzaron a retirarse a posiciones de retraso durante el 11 y 12 de julio en un esfuerzo por evitar más avances japoneses. [24] [25] Durante el asalto inicial, los japoneses habían logrado atravesar el centro de la línea estadounidense, forzando una retirada aproximadamente 3 millas (4,8 km) al oeste hasta un área alrededor de Koronal Creek y X-ray River; sin embargo, no pudieron aprovechar al máximo el éxito inicial debido a problemas de suministro y comunicaciones. [3] En respuesta, los comandantes estadounidenses ordenaron un contraataque y durante el 13 y 14 de julio, las fuerzas estadounidenses trabajaron para restablecer su línea, cerrando una brecha que se había desarrollado entre las fuerzas del norte y del sur. [26] [27] En apoyo del contraataque estadounidense, se emplearon al menos tres batallones de artillería de campaña con obuses de 105 mm (el 120.º, el 129.º y el 149.º), incluido uno de la 31.ª División de Infantería (la 149.ª); de estos, el 129.º y el 149.º se asignaron a la fuerza del norte, mientras que el 120.º disparó en apoyo de la fuerza del sur. Estos fuegos se vieron aumentados en todo el frente por un batallón de cañones de 155 mm (el 181.º). [28] Después de una retirada combatiendo a través de la jungla esa noche, los defensores estadounidenses lograron reagruparse donde pudieron y el día 13 estaban contraatacando para tratar de sellar la brecha. En apoyo de esto, dos batallones del 124.º Regimiento de Infantería de los EE. UU. fueron enviados a la lucha, interrumpiendo la inversión del 237.º Regimiento de Infantería japonés en las aldeas de Paup, y dando como resultado más enfrentamientos alrededor de Tiver. [29]
Los japoneses prepararon un nuevo ataque con elementos de la 20.ª División al noroeste de Afua, que comenzó alrededor del 15-16 de julio. [30] Este esfuerzo resultó en duros enfrentamientos con elementos de los regimientos de caballería 112.º y de infantería 127.º de los EE. UU. en el flanco sur de la línea aliada, [31] pero no lograron asegurar permanentemente la aldea para los japoneses, que la capturaron al menos dos veces, antes de verse obligados a retirarse. [3] Después del primer esfuerzo contra Afua, el resto de julio vio duros combates al oeste del río, ya que unidades del tamaño de pelotones/tropas, compañías/escuadrones y batallones se enfrentaron en la jungla a lo largo de la costa y alrededor de las montañas Torricelli. [32] [33] A medida que la lucha se convirtió en combate cuerpo a cuerpo en la jungla, [34] se mantuvo una fuerte presión sobre algunos grupos de tropas estadounidenses que aún se aferraban a sus posiciones en el río mientras eran rodeados por tropas japonesas que estaban decididas a eliminarlos y asegurar el área de Afua. El 22 de julio, los japoneses habían capturado Afua, pero al día siguiente los refuerzos del 127.º Regimiento de Infantería de los EE. UU. comenzaron a relevar a los soldados de caballería aislados. [35] En respuesta, el comandante japonés, Adachi, decidió lanzar otro esfuerzo en torno a Afua, comprometiendo a su regimiento de reserva, el 66.º, y al grueso de la 41.ª División a un ataque total junto con la 20.ª División. El ataque, que comenzó el 29 de julio y duró varios días, capturó algo de terreno, pero resultó en grandes bajas japonesas. [36]
Mientras tanto, las fuerzas estadounidenses comenzaron a prepararse para lanzar una contraofensiva alrededor del 29-31 de julio. Este esfuerzo tenía como objetivo flanquear a las fuerzas japonesas que atacaban alrededor de Afua con elementos de los regimientos de infantería 124 y 169 que avanzaban al este del Driniumor desde el norte de la línea aliada cerca de la costa, avanzando hasta el arroyo Niumen antes de girar al sur y luego al oeste para envolver a las fuerzas japonesas que atacaban el flanco sur de los EE. UU. [37] A principios de agosto, el avance japonés contra Afua se había agotado y finalmente fueron empujados hacia el este sobre el Driniumor. Las fuerzas japonesas en su flanco derecho cerca de la costa cambiaron entonces a la defensiva, ofreciendo una fuerte resistencia antes de intentar reabastecerse y reorganizarse alrededor de Yakamul y Maljip. [34] El 4 de agosto, Adachi ordenó una retirada completa hacia Wewak, aunque los combates duraron hasta alrededor del 10 de agosto mientras las tropas estadounidenses continuaban enfrentándose a la retaguardia japonesa. En esa época, elementos de la 43.ª División estadounidense, integrada por los regimientos de infantería 103.º, 169.º y 172.º, comenzaron a relevar a los regimientos de infantería 127.º y 128.º. A partir del 16 de agosto, comenzaron a perseguir a la fuerza japonesa que se retiraba. Durante ese tiempo, las tropas estadounidenses patrullaron hacia Marubian, Charov y Jalup, pero no pudieron restablecer el contacto hasta alcanzar posiciones fuertes en el río Dandriwad. En ese momento, el comandante estadounidense, Krueger, ordenó detener el avance y la batalla se declaró oficialmente terminada el 25 de agosto. [38]
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El apoyo aéreo durante el combate fue proporcionado a las tropas terrestres aliadas por los Beaufighters y Beaufort australianos del No. 71 Wing RAAF y aviones estadounidenses del 110th Reconnaissance Squadron que operaban desde Tadji y Saidor . [39] [40] El apoyo de fuego naval fue proporcionado por la Task Force 74 (TF 74), compuesta por dos cruceros australianos ( Australia y Shropshire ), dos destructores australianos ( Arunta y Warramunga ) y dos destructores estadounidenses ( Ammen y Bache ). Los barcos PT y destructores aliados también interceptaron convoyes de suministro de barcazas japonesas entre Aitape y Wewak y dispararon contra concentraciones de tropas a lo largo de las avenidas costeras de avance. [41] Debido al terreno denso, la mayoría de los suministros fueron lanzados desde el aire a las tropas estadounidenses en tierra en lugar de ser transportados por tierra. [42]
Cuatro soldados estadounidenses fueron galardonados con la Medalla de Honor (todos póstumamente), por actos de valor excepcional durante la batalla: el soldado Donald R. Lobaugh del 127.º Regimiento de Infantería, el sargento Gerald L. Endl del 128.º Regimiento de Infantería y los subtenientes George WG Boyce, Jr. y Dale Eldon Christensen del 112.º Regimiento de Caballería. [19] En total, los estadounidenses sufrieron casi 3000 bajas, incluidos 440 muertos y 2550 heridos y 10 desaparecidos, mientras que los japoneses perdieron entre 8000 y 10 000 hombres (incluyendo bajas en batalla y fuera de batalla debido al hambre y la enfermedad). [5] [43] De las unidades estadounidenses involucradas en la batalla, el 112.º Regimiento de Caballería, el 124.º Regimiento de Infantería y el 169.º Regimiento de Infantería sufrieron las mayores bajas. [16] La batalla de cuatro semanas del río Driniumor fue una de las campañas más costosas en Papúa y Nueva Guinea, superada sólo por los sangrientos asaltos frontales aliados a las fortalezas japonesas en Gona, Buna y Sanananda desde noviembre de 1942 hasta enero de 1943. [16]
Después de las consecuencias, las fuerzas estadounidenses centraron sus esfuerzos en gran medida en la defensa de su base y sus aeródromos en torno a Aitape, realizando sólo patrullas limitadas alrededor del perímetro. Mientras tanto, Adachi reorganizó sus fuerzas y trasladó su cuartel general a Wewak. La 51.ª División también se estableció allí, mientras que la 20.ª División reorientó sus elementos entre But, Dagua y Maprik y la 41.ª División se trasladó a la zona del río Anumb-Balif. Tras sufrir numerosas bajas y recibir pocos suministros, los japoneses se vieron obligados a iniciar operaciones de subsistencia. Posteriormente se enfrentaron a las fuerzas australianas durante la campaña de Aitape-Wewak a finales de 1944, después de que los australianos llegaran a la zona para relevar a las tropas estadounidenses que fueron trasladadas a Filipinas. [44]
