La batalla de Bến Tre tuvo lugar durante la Ofensiva Tet de la Guerra de Vietnam cuando las fuerzas del Vietcong (VC) atacaron Bến Tre , la capital de la provincia de Kien Hoa , el 31 de enero de 1968. La batalla duró hasta el 5 de febrero cuando las fuerzas estadounidenses y de Vietnam del Sur expulsaron al VC que sufrió 328 muertos.
En Estados Unidos, la batalla es recordada principalmente por una cita de un mayor estadounidense anónimo , según la cual el periodista Peter Arnett dijo: "Se hizo necesario destruir la ciudad para salvarla". Esta cita se ha parafraseado a menudo como "Tuvimos que destruir la aldea para salvarla". La veracidad de la cita original ha sido cuestionada a menudo.
Enclavada entre dos brazos del río Mekong y atravesada por varios canales y ríos más pequeños, Bến Tre se encuentra a 13,3 km al sur de Mỹ Tho . En 1967 tenía una población de aproximadamente 74.544 habitantes y era la capital de la provincia de Kien Hoa, una provincia insular rodeada de agua sin puentes que la conectaran con ninguna de sus cuatro provincias vecinas. [2] : 292
En enero de 1960, una de las pocas mujeres de alto rango del VC, Nguyễn Thị Định , encabezó la primera rebelión armada a gran escala contra el gobierno de Vietnam del Sur en Bến Tre. Los insurgentes de Định capturaron diez edificios gubernamentales y asesinaron a 43 personas antes de que una fuerza del Ejército de la República de Vietnam (ARVN) retomara la ciudad diez días después. Aunque Định no pudo establecer una zona liberada permanente, la rebelión proporcionó una gran inspiración para los insurgentes del VC en el sur. Debido a la importancia de Bến Tre como cuna de la insurgencia del sur, y también porque la zona rural que la rodeaba proporcionaba un terreno excelente para las operaciones de guerrilla, el VC utilizó esta zona como una base importante durante gran parte de la década de 1960. El general de brigada del ejército William Robertson Desobry , asesor del IV Cuerpo , señaló en un informe de 1968: "La población está dividida, es disidente y, en general, tiene poca o ninguna historia de lealtad a Saigón . La 7.ª División del ARVN ha tenido poco éxito en sus operaciones aquí en los últimos dos años". [2] : 292
A pesar de la fuerte presencia del VC en la zona rural de la provincia de Kien Hoa, Bến Tre en sí era relativamente pacífico apenas unos meses antes de Tết . [2] : 292
El 31 de enero, el VC atacó 13 de las 16 capitales provinciales del delta del Mekong y capturó grandes secciones de Mỹ Tho, Cai Lậy , Bến Tre, Cái Bè y Vĩnh Long . [2] : 284
A las 04:15 de la mañana del día 31, una fuerza de aproximadamente 800 VC de los batallones 518.ª Fuerza Principal y 516.ª Fuerza Local comenzaron su ataque a Bến Tre. Ese día, la ciudad fue defendida por dos batallones de la 1.ª Brigada del ARVN, 7.ª División, y unos 70 asesores estadounidenses del Equipo Asesor 93 del Comando de Asistencia Militar de Vietnam (MACV) y personal de la Agencia Central de Inteligencia (CIA) alojados en el complejo del MACV ( 10°14′11″N 106°22′26″E / 10.2364, -106.374 ), una manzana completa de edificios militares rodeada por un muro de mampostería de 3,0 m de alto en el centro de Bến Tre. [3] A las 16 horas del primer ataque, el VC controlaba prácticamente toda la ciudad y una serie de pueblos pesqueros en la orilla sur del río Bến Tre. El único territorio que todavía estaba en manos de los Aliados era un área de cuatro bloques cuadrados que rodeaba el complejo del MACV, el cuartel general provincial, la principal estación de la Policía Nacional de la República de Vietnam y un complejo logístico del ARVN. Dos batallones del 10.º Regimiento del ARVN estaban tratando de abrirse paso hasta la ciudad, pero el comandante del regimiento había muerto al liderar un ataque. Con la Fuerza Fluvial Móvil (MRF) de los EE. UU. centrada en salvar Mỹ Tho, los defensores de Bến Tre tuvieron que depender principalmente del poder aéreo y del apoyo de fuego naval de los barcos de patrulla de ríos (PBR) de la Sección Fluvial 534 de la Armada de los EE. UU. para evitar que el VC invadiera por completo sus posiciones. [2] : 293 [4] : 361
Los PBR 7-20 y 7-21 patrullaban a lo largo del río Hàm Luông, no lejos de Bến Tre, cuando oyeron disparos procedentes de la ciudad. Al principio pensaron que los soldados vietnamitas podrían estar celebrando Tết, pero pronto notaron las municiones trazadoras verdes del VC y se trasladaron río abajo para investigar. Aproximadamente a 1 milla (1,6 km) río abajo se encontraron con seis LCVP de la Armada de la República de Vietnam a lo largo de la orilla norte disparando a objetivos en la orilla sur. Poco después, el Complejo MACV solicitó apoyo de fuego de los PBR, y los barcos se dirigieron río arriba para ayudar. Pronto fueron atacados por el VC, pero la marea baja y las riberas altas del río dificultaron que los artilleros del VC alcanzaran a los PBR, y la mayoría de las municiones pasaron inofensivamente por encima de los barcos. Las ametralladoras calibre .50 de los PBR respondieron al fuego con una combinación de proyectiles de blindaje completo, trazadores rojos e incendiarios perforantes (API) contra el VC. Menos de un minuto después de que comenzara el tiroteo, los cañones del VC se silenciaron y los disparos cesaron. Los dos PBR se quedaron entonces inactivos en alta mar, lejos del complejo MACV, antes de ser relevados por los PBR 7-13 y 7-14, y se dirigieron al USS Harnett County , anclado en el río Hàm Luông, para obtener más combustible y municiones. [2] : 294
Los PBR 7-13 y 7-14 llegaron hasta el puente de Bến Tre cuando fueron alcanzados por fuego procedente de la orilla sur del canal. Un cohete o una ráfaga de mortero alcanzó al PBR 7-14, hiriendo levemente a varios tripulantes. Pronto comenzaron a llegar al lugar otros PBR, algunos de otras secciones del río, y sus disparos comenzaron a matar a VC que intentaban cruzar el puente desde el sur hasta la orilla norte cerca del mercado de Bến Tre ( 10°13′25″N 106°22′34″E / 10.2235, -106.376 ). El PBR 7-18, un PBR Mark II equipado con un mortero de 60 mm, bombardeó objetivos cerca del complejo MACV con fósforo blanco y proyectiles de alto poder explosivo. Los marineros equipados con cohetes M72 LAW dispararon contra el VC que se escondía en los edificios, prendiéndoles fuego. Otros edificios fueron incendiados con munición API y trazadora. [2] : 294 Las granadas propulsadas por cohetes del VC alcanzaron al PBR 7-18, inutilizando sus controles. Los PBR 7-17 y 7-16 pronto acudieron en ayuda del barco averiado, gastando casi toda la munición de sus ametralladoras tratando de neutralizar el fuego desde la orilla sur. Todos los barcos fueron alcanzados por fuego de armas pequeñas, y el 7-18 recibió más de 40 impactos antes de que finalmente fuera remolcado a un lugar seguro por el PBR 7-16. [2] : 296
El apoyo aéreo comenzó a llegar justo después del ataque al mercado. Entre los primeros en llegar al lugar se encontraban los helicópteros de la Armada del HA(L)-3 , que inmediatamente comenzaron a atacar las posiciones del VC cerca del complejo MACV. Pronto les siguieron otras aeronaves, incluidas las cañoneras AC-47 Spooky de la Fuerza Aérea de los EE. UU . El USS Harnett County también prestó potencia de fuego al esfuerzo atacando objetivos cerca de la confluencia de los ríos Bến Tre y Hàm Luông. Durante el curso de la ofensiva, los cañones Bofors de 40 mm del Harnett County lanzaron más de 20.000 rondas de proyectiles API en el área de Bến Tre, destruyendo 30 estructuras, tres búnkeres, un sampán y una fábrica de ladrillos. [2] : 297
A las 18:10 del 1 de febrero, los refuerzos de la 9.ª División de Infantería de los EE. UU. comenzaron a llegar a Bến Tre. La Compañía B, 3.er Batallón, 39.º Regimiento de Infantería y la Compañía B, 2.º Batallón, 60.º Regimiento de Infantería aterrizaron en helicóptero en el complejo del MACV para reforzar su perímetro defensivo. En la mañana del 2 de febrero, el resto de la 3/39.ª Infantería desembarcó en el complejo del MACV y la 2/39.ª Infantería desembarcó al este de la ciudad y se trasladó al oeste en un intento de unirse con el 3.er Batallón, que se suponía que debía salir de su posición defensiva y comenzar a moverse hacia el este. Ambas unidades encontraron una feroz oposición. Desconocido con la guerra urbana, el 3.er Batallón luchó un avance lento, casa por casa, hasta que se detuvo cerca de la carretera principal en el borde oriental de la ciudad, incapaz de avanzar más y unirse con su batallón hermano. El 2.º Batallón se encontró con una fuerza del tamaño de un batallón del VC, lo que lo obligó a trasladarse desde sus zonas de aterrizaje al extremo norte de la ciudad. En ese momento, los dos batallones habían perdido 16 soldados y estaban completamente inmovilizados, incapaces de avanzar. Se solicitó apoyo aéreo en la parte oriental de la ciudad con siete incursiones en un área de ocho bloques. Estos ataques dispersaron las formaciones del VC y las obligaron a huir a través de campos de arroz abiertos, donde fueron atacadas por helicópteros artillados, artillería y ataques con aviones de ala fija. Con el apoyo aéreo, el 2.º y el 3.º Batallones comenzaron a hacer avances significativos. La fábrica de ladrillos, cerca de la desembocadura del río Bến Tre ( 10°13′12″N 106°21′04″E / 10.22, 106.351 ), fue una de las últimas estructuras destruidas. Un grupo de VC que se habían quedado rezagados se había retirado a la estructura en forma de colmena y el Ejército intentó negociar una rendición, pero el VC se negó. En lugar de enviar tropas al edificio, el Ejército solicitó apoyo con cañones de 40 mm al condado de Harnett , que destruyó el edificio. [2] : 297 Después de tres días de combates relativamente ligeros, estas unidades despejaron el área del VC y el 5 de febrero regresaron al campamento base de Dong Tam . Como se afirma en el informe posterior a la acción de la 3.ª Brigada: "Con el enemigo en control de prácticamente toda la ciudad, se convirtió en una cuestión de avanzar puerta a puerta, calle por calle bajo fuego constante de francotiradores para expulsarlo [al Viet Cong] al descubierto". [2] : 298 [4] : 370–1
Las fuerzas estadounidenses mataron a 328 vietcongs, la mayoría durante la batalla de Bến Tre. Las bajas civiles en la provincia de Kien Hoa incluyeron 528 muertos y 1219 heridos. Bến Tre sufrió daños importantes durante la batalla, con más de 5000 casas destruidas y más de 30 000 refugiados en Bến Tre y el vecino distrito de Mỏ Cày . [2] : 298–9
El mayor de la Fuerza Aérea estadounidense James K. Gibson, un piloto controlador aéreo avanzado que luchó en Bến Tre, culpó al VC por elegir Bến Tre como campo de batalla: "La forma en que seleccionamos estos objetivos fue determinada por el VC. Ellos eligieron el campo de batalla y realmente no tuvimos elección donde pusimos el objetivo". [2] : 299
El 7 de febrero, el periodista de Associated Press Peter Arnett voló a Bến Tre para informar sobre los combates allí. En un informe que presentó, citó a un mayor estadounidense anónimo que dijo "Se hizo necesario destruir la ciudad para salvarla". [5] La cita de Arnett se difundió rápidamente por los medios estadounidenses y, según William H. Hammond, un historiador del Centro de Historia Militar del Ejército de los Estados Unidos , pronto "pasó a la tradición de la guerra para convertirse en uno de los íconos más útiles del movimiento contra la guerra". [2] : 299 Arnett nunca divulgó a qué oficial estaba citando; según un artículo de Bloomberg News de 2018 , "Entre algunos de la derecha , se ha convertido en un artículo de fe que Arnett inventó la cita". El artículo cita varios usos históricos de la frase "destruir para salvar" y sugiere que, en lugar de inventar la metáfora, el mayor anónimo estaba empleando una que se usa desde hace mucho tiempo. [6]
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